Capítulo 238: Renunciar

“¡Ahí estás!”

Donovan levantó la cabeza al sonido de su voz. Se giró para encontrar a Esme al otro extremo del pasillo, con los brazos cruzados. En el momento en que sus ojos se encontraron, ella comenzó a caminar hacia él con una urgencia silenciosa, sus pasos ligeros pero decididos.

—Todos han estado esperando por ti —dijo suavemente cuando llegó a su lado, quitándose el guante para colocar una mano fresca contra su frente—. ¿Estás bien?

Él percibió el destello de preocupación en su expresión. Era sutil pero inconfundible. Queriendo aliviar su inquietud, asintió levemente.

—Estoy bien. —Alcanzó su mano que aún descansaba en su frente, plantando un suave beso cerca de su pulso. Recuperó su guante y se lo colocó nuevamente ya que el aire estaba frustrantemente frío hoy—. Me quedé atrapado con algo —explicó en voz baja, su mirada suavizándose al observarla—. Por cierto, te ves hermosa.

Antes de que Esme pudiera reaccionar, tomó su brazo y la atrajo suavemente hacia él. Su otra mano encontró su cintura mientras la acercaba aún más, inhalando su dulce aroma profundamente, hasta el punto que hizo que su corazón se acelerara.

—Tu fragancia se ha intensificado bastante. ¿Hay alguna razón para eso o… es una reacción positiva a tu confesión de anoche?

El tono burlón en su voz hizo que Esme soltara un suspiro de irritación fingida, y él se rió cuando ella intentó alejarse.

—Espera, dime que me amas de nuevo.

—Como si lo hiciera —Esme golpeó su pecho en protesta, pero sus mejillas sonrojadas la traicionaban. Sus ojos descansaron sobre ella con algo no dicho, cálido, nostálgico y doloroso.

Ella se alzó para tirar ligeramente de su mejilla en respuesta, un gesto juguetón para enmascarar su desconcierto.

—Vamos —murmuró, liberándose y tomando firmemente su brazo con el suyo—. Todos están esperando. No puedes hacer que todos sigan esperando así. ¿Qué pasa si la segunda campana suena antes de que lleguemos allí? No podemos llegar tarde ahora.

Él se dejó guiar, acompasando suavemente su paso, aunque sus pensamientos se retrasaban. La imagen de Esme, la verdadera Esme ante él, chocaba con la visión que lo había atormentado solo momentos antes. Esa inquietante niña, y esas falsas y terribles imágenes que le mostraba… ¿por qué? ¿Qué intentaba mostrarle? ¿Advertirle acaso? ¿Podría siquiera llamarlo advertencia en este punto? Claramente era un sacrificio mortal.

Aún así, sin importar lo inquietante que hubiera sido la visión, una verdad lo anclaba. Protegería a Esme, sin importar lo que le costara. Sin ella, este mundo, su lugar en él, no significaba nada en absoluto. Sorprendentemente, podía sentir a su lobo estar de acuerdo también.

Mientras las preparaciones finales se completaban, y los carruajes comenzaban a rodar por el camino cubierto de nieve, Esme se subió al carro principal, su mano enguantada descansando ligeramente sobre la de Donovan mientras él la ayudaba a entrar. El asiento de cuero estaba rígido bajo ella, helado por la escarcha matutina, pero se acomodó, presionando su palma contra el vidrio.

Afuera, la finca se alejaba, tragada por el matorral de árboles cubiertos de nieve, hasta que no fue más que un recuerdo detrás del remolino blanco.

—¿De verdad no vas a decirme que me amas?

Los ojos de Esme se deslizaron hacia Donovan, quien permanecía sentado a su lado, su presencia silenciosa pero reconfortante en su familiaridad. Él no la miró de inmediato, pero sus ojos estaban entrecerrados ligeramente, formando una sutil mirada que casi la hizo reír.

—¿No se supone que estabas borracho anoche? ¿Cómo recuerdas siquiera que dije eso? —preguntó, cruzando sus brazos sobre su pecho, sus ojos interrogantes, pero Donovan ni siquiera se inmutó ante la pregunta.

—No cambies de tema.

—Espera, espera, espera, ¿qué estás haciendo? —Esme soltó un jadeo sorprendido cuando él la sacó suavemente pero con firmeza de su asiento, acomodándola en su regazo con facilidad practicada. Apenas tuvo tiempo de protestar, aunque nunca lo hacía realmente con él. Su fuerza siempre la tomaba desprevenida, sin importar cuántas veces lo mostrara.

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—¿Qué estás haciendo? —exclamó de nuevo, el calor subiendo a sus mejillas.

—El asiento está frío —dijo simplemente, como si eso debiera explicarlo todo.

Esme resopló en respuesta a sus excusas, y su rostro ahora estaba completamente sonrojado.

—¿Sabes cuántas capas de tela tiene este vestido de invierno? —preguntó—. Estoy perfectamente bien donde estaba.

Pero él no cedió.

—Entonces dime que me amas —la instó, sus brazos envolviendo su cintura con seguridad—. No te dejaré ir hasta que lo hagas.

—Estás siendo tan persistente como anoche —murmuró, entrecerrando los ojos hacia él, pero no había verdadera resistencia en su voz. Él lo sabía también.

—¿Debería detener el carruaje entonces?

—¿Qué? No —Esme exhaló bruscamente, dándose cuenta de que no había escapatoria de esto—. Está bien —cedió a su petición, su voz ahora más suave, casi tímida—. Está bien.

Su corazón latía contra sus costillas como tambores de guerra, imprudente y crudo. Donovan parecía disfrutar esto mucho más de lo que dejaba ver, y eso lo sabía. Era obvio, el casi imperceptible movimiento de sus labios, la quietud de su espera. Literalmente estaba saboreando su rendición, y sin vergüenza alguna.

Mientras él aguardaba, Esme respiró profundamente y se inclinó más cerca hasta que sus labios estuvieron junto a la concha de su oído. Su susurro era cálido y tembloroso de intimidad.

—Te amo —dijo sin vacilación, sin máscara, solo verdad—. Te amo profundamente, desde los rincones más oscuros de mi corazón.

Se retiró lentamente, su sonrisa luminosa, al encontrar su mirada, esos ojos brillantes y violetas llenos de travesura y algo más suave, más sagrado.

Apreciando la mirada en sus ojos, Esme continuó con la misma afecto crudo y admiración en su voz reverente.

—Eres mi único y preciado compañero. Mi felicidad, básicamente mi todo. Nunca he necesitado a nadie más desde el momento en que apareciste, y estoy agradecida… agradecida de que te quedaras, incluso cuando estaba perdida en todo este caos.

Presionó su frente ligeramente contra la de él, sus respiraciones mezclándose.

—¿Debería seguir, o—oh… —Sus ojos se abrieron de deleite—. ¿Estás sonrojado?

Se inclinó hacia atrás, solo lo suficiente para ver el inconfundible rubor cubriendo sus mejillas y oídos. Desvió la mirada en un instante, su mandíbula tensa con una mezcla repentina de vergüenza y contención. Eso fue todo lo que hizo falta, y Esme no pudo contenerse más.

Una risa escapó de ella, el sonido ligero y melodioso, como si la alegría hubiera encontrado nuevamente su lugar dentro de ella.

—Eres tan lindo. Apenas comencé y ¿ya no puedes manejar esto?

Donovan la miró con fingido fastidio, pero su risa lo había atrapado completamente. Parecía haber caído en un trance.

Con un suave chasquido, deslizó su mano detrás de su cabeza, su toque firme y posesivo. En un movimiento fluido, la atrajo y capturó sus labios en un beso que estaba lejos de ser contenido.

Esme se quedó rígida al principio, su risa muriendo de inmediato en su garganta. Se había sorprendido por el calor repentino de ello, pero pronto se fundió en él, en la forma en que la besaba como si estuviera hambriento de ella. Era más que una buena distracción del viaje y de todo lo que sucedió anoche.

Sus manos encontraron su rostro, acariciando sus mejillas y anclándose en su cercanía. Sus labios estaban fríos, sorprendentemente así, pero suaves, deliciosamente suaves. Y cuando su lengua rozó sus labios, el mundo se desenfocó sin dejar rastro. Besó, mordisqueó, devoró. Cada movimiento fue tanto una pregunta como una reivindicación.

Un jadeo se escapó de su garganta cuando sus manos se deslizaron de su cintura al borde de su vestido, sus dedos inquietos, buscando. Estaba desesperado por tocarla, por mapear su piel de nuevo y dejar una marca más profunda de lo que ya había hecho. Su cuerpo temblaba contra el de él, un escalofrío de pura sensación recorriendo su columna vertebral.

—¿Cuántas capas tiene este vestido, exactamente? —Donovan se echó hacia atrás para mirarlo, sus manos atrapadas en pliegues de terciopelo y piel. Sus ojos se entrecerraron ante el caos de tela entre ellos.

Esme contuvo una risa ante la pura irritación escrita en sus enrojecidas facciones. —Se llama un vestido de invierno por una razón —dijo, sacudiendo la cabeza con una sonrisa burlona—. No se puede hacer más con todo esto en el camino. Me tomó tres sirvientes ponérmelo esta mañana. —Indicó levantando tres de sus dedos.

—¿Debería simplemente arrancarlo?

—¡Absolutamente no! —Esme replicó, agarrando un puñado de la tela protectivamente. Lo miraba como si fuera tonto por incluso proponer esa idea absurda—. Me encanta este vestido. Es cálido y esponjoso, ¡y realmente bonito también!

—Odio este vestido.

—Tú me lo compraste.

—Claramente no estaba pensando con claridad.

—Claramente no lo estás ahora —Esme replicó. No iba a desperdiciar un vestido perfectamente bueno en esto. Su finalidad no pasó desapercibida para Donovan, pero entonces él se detuvo, parpadeando con fuerza.

—Dioses… tu aroma hoy es realmente más fuerte de lo habitual —murmuró—. Me está confundiendo.

Antes de que ella pudiera responder, él se inclinó hacia adelante y enterró su rostro contra la curva de su cuello, respirándola como si intentara anclarse. Esme se congeló por un segundo, sus dedos automáticamente enredándose en su cabello plateado.

Cuando él había mencionado su aroma antes, ella asumió que era coqueteo. ¿Pero esto? No estaba segura si debería estar complacida o preocupada, o ambas cosas. Pero ¿eso no debería ser algo normal para compañeros? El aroma de Donovan era calmante y anclador, pero cada vez que ella estaba de humor, provocaba una sensación completamente diferente.

Ella inclinó la cabeza, su voz más suave ahora. —No puedo simplemente apagarlo —murmuró pensativamente—. Pero, ¿estás bien? Es… ¿demasiado?

Él se apartó lo suficiente para encontrarse con sus ojos, su mirada oscura con deseos conflictivos y contención. —No —dijo en voz baja—. Me encanta. Por los dioses, me encanta. —Hizo una pausa, su mandíbula tensándose—. Pero es la peor distracción ahora mismo.

Él pasó sus dedos por su cabello. —Si no tengo cuidado en este punto, podría realmente actuar en base a lo que tengo en mi cabeza, lo que podría causar un escándalo, y este carruaje no es el lugar para lo que estoy pensando.

La respiración de Esme se detuvo por un momento, su pulso saltando ante sus palabras. Sin embargo, ella sonrió.

—Déjame mostrarte algo entonces —Esme se enderezó un poco.

Donovan simplemente levantó una ceja, observándola de cerca mientras extendía su mano frente a él. Su curiosidad pronto se transformó en sorpresa cuando una ráfaga de llamas estalló en su palma, bailando a solo pulgadas de su rostro. El calor de ellas le hizo darse cuenta de que eran realmente reales.

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—¿Pero qué demonios…? —Él se sobresaltó instintivamente, su espalda presionándose contra el asiento del carruaje. Los labios de Esme se estremecieron con diversión mientras movía su muñeca, las llamas apagándose en un latido del corazón. Antes de que pudiera siquiera preguntarle si estaba bien, Donovan había alcanzado su mano, sosteniéndola entre las suyas mientras examinaba su piel en busca de quemaduras, sus ojos moviéndose con palpable preocupación.

—¿Estás herida? —preguntó él.

—Estoy bien, ¿tú estás herido? —ella revirtió la pregunta. Considerando el hecho de que todavía no sabía cómo controlar la cantidad de llamas invocadas, Donovan podría haberse herido si no se hubiera apartado.

—No, también estoy bien —dijo, pero su mirada no vaciló. La miró por un largo momento, visiblemente sacudido. La gravedad de lo que ella le había mostrado solo estaba comenzando a asentarse en su mente después de confirmar que ella no estaba quemada, mientras sus ojos se oscurecían y dilataban—. ¿Cómo hiciste eso? No, no, ¿qué demonios fue eso? ¿Fue algún truco de magia tonto o fue realmente real? ¿Tienes poderes mágicos?

—Es del lobo de sangre, creo —Esme respondió, encontrando su mirada interrogante—. Conocí a este lobo anoche y ella no es exactamente amigable.

—¿Conociste a tu lobo? —él repitió, aún procesando.

—No es mi lobo —Esme no dudó en corregirlo—. Es solo una bestia que casi me mató y me enfermó durante la mayor parte de mi infancia, porque eligió descansar dentro del cuerpo de una niña durante un ritual que, al parecer, falló por alguna razón. No la acepto como mi lobo, y ella tampoco me reclama, así que estamos a mano. Ella sabe que no pertenece.

—¿Eh? —Donovan parpadeó, sin saber qué decir. Sus cejas se fruncieron, sin estar seguro de haber oído bien. ¿Un espíritu lobo y su anfitrión repudiándose mutuamente? Eso debía ser inaudito.

En todos los crónicas manchadas de sangre de los hombres lobo, no podía recordar nada remotamente similar a lo que ella acababa de decir. La ira de Esme era comprensible, pero ¿no habría consecuencias por repudiar a tu lobo? Claro, su propio lobo podía ser insufrible, impulsivo y agresivo, pero nunca había considerado romper el vínculo. No importa cuán caótico se volviera en su cabeza, esa bestia seguía siendo parte de él. Sin embargo, Esme le estaba diciendo que su lobo, su otra mitad, la había rechazado. ¿Y ella había hecho lo mismo a cambio?

¿Podría ser esa la razón por la que tiene problemas para sentir a su lobo? ¿Por qué el vínculo entre su lobo y el de ella parecía fracturado, débil, como tratar de tocar algo sumergido bajo el agua?

—Está bien —dijo finalmente, su voz baja con cautelosa curiosidad—. Entonces, ¿qué planeas hacer al respecto?

Esme sacudió la cabeza lentamente, insegura. —Es difícil decidir, pero hay algo que ella dijo que se me quedó grabado.

—¿Qué dijo ella?

—Que su destino le fue impuesto. Estaba hablando de ayudarme a derrotar al verdadero portador. Deberías haberla visto, tenía llamas azules en su pelaje.

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