Capítulo 241: Fiebre de apareamiento

Rhyne sabía que no debía hacer un movimiento tonto. Pudo verlo en los ojos violetas de Donovan, el desafío silencioso, el hambre de provocación, y eso solo irritaba sus nervios. El Alpha quería que él mordiera el anzuelo, aceptara el desafío que había entre ellos, y por un momento, casi lo hizo. Su orgullo se encendió, y su puño se cerró. Pero entonces, algo primario tiró de él. Una advertencia.

Sus instintos susurraban lo que su ego se negaba a escuchar, y eso era el hecho de que no tenía otra opción más que retroceder. Este no era el momento para la violencia, no ahora. Incluso su lobo, que debería haber estado ansioso por mostrarle los dientes, permaneció en silencio dentro de él. Su lobo no estaba dispuesto a enfrentarse a un hombre tan letal, y Rhyne sabía que era mejor no actuar según sus deseos egocéntricos.

Con una última mirada a Esme, que permanecía callada al lado de Donovan, Rhyne se giró bruscamente sobre sus talones, con la mandíbula tensa. Levantó una mano en señal de mando silencioso, y sus hombres lo siguieron sin cuestionarlo, su formación retrocediendo del puerto como una marea rota.

Esme exhaló lentamente mientras los veía irse. Si Dios lo quería, esa sería la última vez que lo vería.

Cuando el polvo de la confrontación se asentó y todos regresaron a sus deberes, el barco finalmente cobró vida. Se dieron órdenes a las tripulaciones que habían abordado, y los pasos resonaron contra la madera. La última cuerda se desató con un chasquido pesado, mientras que la pasarela crujía al ser retirada, protestando en sus viejas bisagras. Por un momento, todo el puerto cayó en un extraño silencio suspendido, como si el aire no se atreviera a respirar.

Cuando el barco se movió, un crujido bajo resonó a través de su columna, seguido por el profundo giro del agua debajo. Al principio, no fue más que un sutil cambio debajo de sus pies. Pero luego un leve deslizamiento hacia adelante hizo que Althea tambaleara para encontrar el equilibrio, que por supuesto, encontró, en los brazos de Acheron. La sostuvo cerca contra él, protectora, para que no perdiera el equilibrio.

—Estás tensa —murmuró cerca de su oído, su voz juguetona—. ¿Tienes tanto miedo de caer al agua?

—¿No has estado escuchando? —susurró ella de vuelta, sin hacer ningún movimiento para liberarse de su abrazo—. ¿Qué pasa si terminamos pasando por el río negro? No quiero infectarme con lo que hay en él.

—No lo harás —le aseguró él, su tono anclándola en su lugar—. Eso es una promesa de tu único y exclusivo, ¿de acuerdo?“`

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Althea le echó un vistazo, y el enrojecimiento de sus mejillas traicionó la seriedad de su expresión. Giró la cabeza, y la expresión de Acheron se iluminó cuando ella no lo negó esta vez. Era su adorable Althea, después de todo.

Mientras tanto, la corriente del agua atrapó el barco, llevándolo hacia las aguas profundas. El viento empujó las velas, y el casco cortó limpiamente la marea. Esme estaba en la barandilla, sus dedos se aferraban al borde de hierro mientras el barco se liberaba de la tierra. Esta había comenzado a encogerse detrás de ellos, tragada por la creciente distancia y la niebla, hasta que lo único que quedó fue el mar.

Su viaje había comenzado.

El viento atrapó el cabello de Esme, llevando mechones azules a través de su rostro. Se sentía extraño viajar en un barco, pero el hecho de que no estaba sola hacía que fuera mucho más fácil disfrutar de la experiencia.

Se volvió hacia Donovan, que se acercaba a ella de nuevo después de haber terminado de dar una breve señal al timonel. Extendió su mano para que ella la tomara, y cuando lo hizo, él la condujo silenciosamente bajo cubierta, donde las habitaciones habían sido preparadas.

La cubierta del barco era amplia, y Atticus, que estaba ocupado cargando mercancía en el nivel inferior, se detuvo para saludar a Esme mientras pasaba junto a Donovan. Ella le devolvió la sonrisa. El barco estaba sorprendentemente bien organizado y dividido en cámaras destinadas a viajes largos. Pero a pesar de que el timonel ya había estimado que podrían pasar tres días, todo estaba en su lugar para asegurar que nadie careciera de comodidad. Donovan no dejó ningún detalle al azar, y eso era algo que Esme verdaderamente admiraba de él.

Los camarotes eran pequeños pero sólidos, cada uno con una cama estrecha, un farol de aceite montado en la pared y un juego de gruesas mantas de lana. Los suelos estaban limpios, la madera oscura y pulida, y el aire tenía un ligero aroma a hierro y sal marina. La mayoría de los compartimientos eran compartidos, y otros para almacenamiento.

Él llevó a Esme a su propio camarote, que estaba alejado del ruido de las cubiertas inferiores. La puerta se abrió con un crujido para revelar otra cabina sorprendentemente cómoda. La luz cálida de la lámpara parpadeaba contra las paredes de caoba oscura, proyectando suaves sombras sobre el modesto espacio.

Una ventana estrecha dejaba entrar un trozo de mar y cielo, su redondo cristal bordeado de sal.

Al entrar, Esme se dio cuenta de que sus pertenencias ya habían sido arregladas con cuidado: su baúl junto a la pared, su capa doblada con esmero sobre una silla de madera tallada. Una cama de tamaño modesto estaba atornillada al suelo y estaba ubicada bajo un estante forrado de libros, mapas y paquetes de pergaminos.

Cómo se había movido todo, Esme apenas lo sabía.

—¿Es de tu agrado? —preguntó él—. Te traje aquí para que lo vieras por ti misma. Si no es lo suficientemente cómodo, haré que alguien lo rehaga todo…

—No, no, esto es perfecto —respondió rápidamente Esme, sinceramente también, mientras se giraba hacia él con los ojos bien abiertos.

Realmente le gustaba. El espacio era cálido y pensado, como un raro momento de cuidado en un mundo que con mucha frecuencia parecía demandar resistencia.

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Además, no podía soportar la idea de que los trabajadores fueran empujados aún más después de lo que debe haber sido ya un esfuerzo largo y agotador. Mientras tanto, Donovan estaba ocupado estudiando su rostro, buscando cualquier chispa de cortesía forzada o malestar oculto. Cuando no encontró nada, solo entonces relajó los hombros.

—Ya envié a alguien para que traiga algo para ti —dijo de nuevo—. Debes tener hambre ya. Descansa mientras tanto. Necesito hablar con el timonel sobre el río negro y si hay una forma de evitarlo.

—¿Qué tan serio es? —preguntó Esme.

—Según lo que se dijo, está matando a los peces bajo el agua —le dijo—. Creo que vi una vez el río negro cuando salí de esa fortaleza. Un largo tramo de agua negra. La gente lo conoce por su nombre, es una de las formas en que describen la ruta que lleva a la fortaleza. Un punto de referencia de alguna manera, pero no uno agradable.

Esme de repente recordó haber visto algo como eso cuando escoltó a Lennox a la fortaleza en aquel entonces.

—Parece un momento terrible para ser rey —pronunció, preguntándose cómo Lennox iba a lidiar con este nuevo problema también.

Sus palabras hicieron reír a Donovan, el sonido fue tranquilo pero genuino.

—Tal vez, si realmente hace algo al respecto —respondió él—. Aun así, el problema no debería dejarse sin resolver. ¿Qué pasa si se extiende a las aguas limpias y deja a la gente sin nada para beber? No es nuestra preocupación inmediata por ahora, no a menos que comience a ralentizar nuestro viaje.

—Me pregunto si se han investigado los contenidos del río —murmuró Esme, sus dedos ya trabajando en los broches de su vestido de invierno. La pesada tela se arrastró mientras la bajaba por sus hombros, exponiendo el fino lino debajo.

Donovan se volvió para responder, pero las palabras se atoraron en su garganta. La habitación se sentía más cálida ahora, y una vez más, el dulce aroma floral de ella llegó a sus fosas nasales de la misma manera que lo hizo en el carruaje. No podía entender qué le estaba pasando de repente, pero había estado haciendo su mejor esfuerzo para distraer sus pensamientos de dirigirse en esa dirección.

Esme simplemente miró por encima de su hombro.

—¿Te importaría? —preguntó, señalando un broche rebelde en la parte posterior de su vestido—. Está enredado de nuevo.

Al percatarse de que ella realmente necesitaba su ayuda, se acercó a ella en silencio. Sus dedos rozaron la tela, luego se detuvieron cuando sintió su piel. Su piel era suave, cálida. Demasiado cálida. Y demasiado cercana. El aroma de su cabello surgió débilmente a medida que ella se movía bajo su toque, sin darse cuenta del efecto que actualmente tenía en él.

—¿Lo has visto? Es este en particular aquí —intentó mostrarle Esme desprevenida.

No dudó en desabrochar el cierre después de que ella lo hizo, pero algo estaba mal.

Un calor extraño se agitó en su pecho, extendiéndose rápidamente también, y enrollándose bajo su piel como un incendio forestal. Su boca estaba seca, y el aroma de ella ahora le parecía embriagador. De repente era consciente de cada pulgada entre ellos, y de cuán poco quedaba. Todo era familiar, pero más magnético de lo que recordaba. Sacudiendo un poco de sentido racional en su cabeza, dio un paso atrás.

Esme lo miró con una leve sonrisa.

—Gracias

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—Yo… Tengo que irme —dijo abruptamente, ya dirigiéndose a la puerta—. Descansa un poco.

No esperó su respuesta. Se giró y salió de la cámara, la puerta cerrándose más fuerte de lo que debería haberlo hecho.

Esme simplemente parpadeó, preguntándose si había surgido algo urgente.

Mientras tanto, Donovan emergió desde la cubierta inferior, exhalando agudamente mientras se pasaba una mano por la cara. El aire fresco golpeó su piel como misericordia, amortiguando el calor que había estado amenazando con incinerarlo desde adentro hacia afuera.

¿Qué diablos le estaba pasando?

Había deseado a Esme antes, muchas veces. Pero esto… esto era diferente.

No era solo deseo. Era una necesidad: cruda, absorbente y totalmente fuera de control.

Era algo más salvaje.

—Idiota —oyó a su lobo decir—. Se llama fiebre de apareamiento. ¿Cómo no lo reconoces?

—¿Fiebre de apareamiento qué? —Donovan balbuceó, su mente nebulosa con calor y confusión.

Su lobo resopló, irritado. —Sucede cuando tu vínculo con tu pareja comienza a arraigarse, a profundizarse más allá de la superficie. La fiebre es la manera que tiene el cuerpo de exigir más cercanía. Te urge hacia lo que necesita. Si ella no responde a eso pronto, la fiebre continuará creciendo hasta que ella la calme. La sensación se demora más en el compañero opuesto, así que más te vale apresurarte.

—De ninguna manera —Donovan se negó—. Todos están enfocados actualmente en el viaje, y no puedo agobiar a Esme con esto. Lo aguantaré hasta que regresemos.

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