Capítulo 268: Persecución

Pasar junto a los guardias que los buscaban no había sido nada fácil. Leo y Cora se agacharon en la esquina de un puesto, mirando a un guardia que sostenía un dibujo de sus rostros y lo mostraba a los habitantes del pueblo que pasaban.

Leonardo sintió un giro incómodo en su estómago. El artista había capturado su semejanza casi demasiado bien. Quizás alguien había sido obligado a dejar caer sus características en el palacio, porque aparte de eso, no había forma de que pudieran haber sabido cómo se veían. A su lado, Cora inclinó la cabeza para mirarlo mejor, con un toque de admiración en sus ojos.

—Hey, me veo bien en ese dibujo.

—¿Puedes bajar la voz? —Leonardo siseó, mirando por encima de su hombro. El guardia todavía estaba ocupado interrogando a personas al azar, apenas mirándolos a ellos, para su alivio. Luego continuó—. Nos atraparán antes de que siquiera salgamos de aquí. Solo quédate quieta por un momento.

Cora le lanzó una mirada de reojo pero no discutió. Sabía que tenía razón, lo que solo la irritaba más. Cruzó los brazos en su lugar y se recostó contra el puesto.

—Lo que digas, chico virgen.

Leonardo parpadeó. —… ¿Qué?

Le lanzó una mirada aguda, pero Cora solo fingió estudiar sus uñas, evitando deliberadamente su mirada. Exhaló por la nariz y lo dejó ir. No tenía tiempo para entretenerse con sus burlas. Volviendo a mirar, esta vez, su estómago se hundió.

El aldeano que el guardia estaba interrogando acababa de encontrarse con sus ojos —y ya estaba señalándolo directamente. Se echó hacia atrás. Cora notó su repentina rigidez y se volvió para preguntar—. ¿Qué—? —pero él le agarró la muñeca antes de que pudiera terminar.

El guardia ya estaba empujando a través de la multitud hacia el puesto que había señalado el aldeano cuando los dos se echaron a correr, avanzando entre los sorprendidos transeúntes.

—¡HEY! ¡HEY! ¡HEY! ¡ESTÁN POR ALLÁ! —El guardia gritó, alertando a sus compañeros que también se habían separado para interrogar a los aldeanos.

La calle estrecha del mercado se convirtió en un laberinto de ruido y caos, pero los dos no dejaron de correr. Leonardo tiró de Cora a través de la multitud, moviéndose entre los carros mientras los gritos enojados aumentaban detrás de ellos.

—¡NO DEJEN QUE ESCAPEN!

Las botas tronaban detrás de ellos en persecución, las armaduras resonando en ritmo con cada fuerte zancada. Un guardia casi derribó a un comerciante en su prisa por dar caza. Leonardo giró bruscamente hacia un callejón lateral, arrastrando a Cora cerca mientras se lanzaban entre paredes oscurecidas por la suciedad. No se detuvieron hasta llegar al final, solo para encontrar su camino cortado por un muro.

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—Ah, caray.

Justo cuando Leonardo se giró para seguir un camino diferente, cinco guardias más emergieron del lado opuesto, con sus espadas desenvainadas y bloqueando cualquier otra ruta de escape.

Cora se congeló, su respiración atrapada en su garganta, pero Leonardo se paró frente a ella instintivamente, con un brazo extendido protectivamente.

Estaban rodeados.

Sus ojos recorrieron el lugar con pánico leve, buscando cualquier salida, pero no había ninguna. Solo paredes estrechas y hombres armados acercándose. La respiración de Cora se aceleraba, mientras que la mirada de Leonardo se endurecía.

Los guardias disminuyeron sus pasos, formando un semicírculo alrededor de ellos.

—¡No se muevan! —uno gritó, levantando su espada—. Ya hemos tenido suficiente de este juego de escondite. Vendrán con nosotros al palacio en este instante, ¿entienden?

La mente de Cora corría.

A medida que el círculo se estrechaba, un pensamiento repentino la golpeó. Miró a Leonardo, y él le devolvió la mirada una vez, como si ya supiera lo que ella estaba a punto de susurrar.

Un silencio tenso colgó entre ellos antes de que líneas oscuras comenzaran a surgir y rizarse en las comisuras de la boca de Leonardo, y Cora se agachó, cerrando con fuerza los ojos mientras apresuradamente se tapaba los oídos.

Los guardias, sin lograr alcanzar, continuaron acercándose hasta que él habló.

—Deténganse.

Las palabras recorrieron como un pulso oscuro.

El aire se espesó, pesado con una energía sofocante que hizo que los finos vellos en los brazos de Cora se erizaran. Incluso los guardias se congelaron a mitad de paso, sus cuerpos atrapados en el sitio como si manos invisibles los hubieran agarrado.

No eran ajenos a ello.

El miedo frío que se arrastró por sus venas fue una señal clara, sin mencionar la presión invisible que aprisionaba sus respiraciones en su pecho. Era diferente a cualquier cosa que hubieran experimentado, y Leonardo podía verlo juzgando por la forma en que lo miraban, con confusión, miedo e incredulidad en sus ojos.

—¿Qué eres tú…?

—Regresen al palacio —interrumpió Leonardo, su tono cargado de un peso antinatural mientras levantaba la mirada—. Y cuando lo hagan, díganle al rey que no encontraron nada. Una vez que salgan de este callejón, esa mentira será su verdad. Olvidarán que alguna vez nos cruzamos. Si fallan en llevar mis palabras, sus lenguas permanecerán silenciosas.

La maldición se hiló a través de sus palabras como humo, infiltrándose en sus mentes mientras sus pupilas se enturbiaban en sumisión.

Dieron la vuelta y salieron del callejón como se les había ordenado, y Cora solo abrió los ojos cuando Leonardo le dio un toquecito en el hombro. Ella lo miró, luego al camino vacío que ya no estaba rodeado de guardias.

Se impulsó hacia arriba y jadeó, pensando que él los había hecho desaparecer.

«¿Qué les hiciste?»

No esperaba que él respondiera, pero una vez más, le recordaron que si Leonardo quisiera, ella también desaparecería como ellos. Realmente está jugando con fuego aquí.

Tragando con fuerza, se obligó a mirar a sus ojos. Pero todo lo que hizo fue darle una ligera palmada en la cabeza, casi distraídamente, antes de meter las manos en los bolsillos y alejarse, su aura disminuyendo mientras dejaba el espacio.

Por un momento, Cora se quedó congelada, sus dedos se deslizaron hacia donde habían estado sus manos. Luego, como si despertara de un trance, se apresuró detrás de él. Basándose en la conversación anterior sobre las artes oscuras de esos guardias, realmente esperaba que su rey no rastreara esta situación hasta ellos y creara problemas aún peores para todos.

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Habían sido más cuidadosos con su viaje esta vez. También había menos conversación debido a su maldición, y porque Cora tenía en cuenta su garganta.

Cuando llegaron a la cima de la colina, ya estaba oscureciendo. El cielo estaba pintado con tenues trazos de oro y violeta. El camino por delante descendía hacia un bosque denso, los árboles agrupados lo suficientemente cerca como para tragarse la mayor parte de la luz.

Cora se detuvo brevemente para revisar el mapa, entrecerrando los ojos bajo el tenue resplandor del farol que habían comprado en el camino. Dio un paso atrás sin mirar, y su bota se enganchó en una raíz oculta. Un dolor agudo subió por sus piernas mientras tropezaba, casi perdiendo el equilibrio.

—¡Ah…! —siseó, agarrándose el tobillo.

Leonardo, que había estado caminando detrás, cerró inmediatamente la distancia entre ellos, la preocupación centelleando en sus ojos.

—¿Qué pasó?

—Estoy bien —dijo rápidamente, deteniéndolo de asistirla con una mano levantada, aunque hizo una mueca al intentar poner peso sobre él—. Solo… creo que me lo torcí.

Pero cuando intentó caminar de nuevo, la leve cojera en su paso decía lo contrario.

Leonardo apretó los labios en una línea delgada y se acercó más.

—Claramente estás herida. Déjame ver primero.

Antes de que ella pudiera protestar, él ya se había agachado frente a ella. El suave resplandor del farol que colocó a su lado se derramaba entre sus botas. Sin pedir permiso, alcanzó cuidadosamente su tobillo lesionado.

—Leonardo

—Quédate quieta —dijo en voz baja, sonando más como el Leonardo que conocía.

Aflojó los cordones de su bota y la deslizó con cuidado. Mientras sus dedos trazaban suavemente alrededor de su tobillo, buscando alguna hinchazón, su toque hizo que su pulso se acelerara. Parecía tan concentrado y delicado que casi era inquietante.

—¿Duele aquí?

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—Un poco… —admitió mientras él presionaba suavemente a lo largo de su pie, conteniendo un sonido.

La levantó más cerca de la luz, girándola ligeramente. Luego exhaló por la nariz, el sonido bajo y resignado.

—La has forzado demasiado —dijo al fin, frunciendo el ceño—. No está rota, pero caminar solo lo empeorará. Desafortunadamente, no podemos descansar aquí todavía. Literalmente estamos en un bosque.

Cora trató de sonar indiferente.

—Entonces simplemente tendré más cuidado al caminar. Un tobillo torcido no me matará.

—No —sacudió la cabeza—. Déjame encargarme de esto.

Antes de que ella pudiera argumentar que era capaz de caminar por su cuenta sin ayuda, Leonardo ya había dado la espalda hacia ella.

—Sube —dijo simplemente.

—¿Qué? —Cora parpadeó, desconcertada por la repentina orden.

—Te llevaré —explicó—. El terreno adelante es desigual. Nos retrasarías a ambos si intentas caminar.

Cora dudó, pero aun así sintió calor en sus mejillas. La luz del farol parpadeaba sobre sus hombros, y después de un suspiro, subió sobre su espalda, rodeando sus brazos alrededor de sus hombros. Su calor se filtraba a través de su atuendo mientras Leonardo enganchaba sus manos bajo sus rodillas y la levantaba fácilmente sobre su espalda.

—¿Cómoda?

Cora se rió ligeramente. No podía evitar sospechar si él estaba bromeando con esa pregunta o simplemente estaba preocupado.

—Lo tomaré como tu tarifa de reembolso entonces, porque también te mantuve con vida anoche, ¿recuerdas? Me parece un intercambio justo.

—¿Cuánto tiempo piensas burlarte de eso?

Él empezó a avanzar a través del bosque que oscurecía. Pero ella se inclinó más cerca, su barbilla casi rozando su hombro.

—Sabes que sospechaba que eras un chico virgen —murmuró—. Pero no pensé que fueras tan puro. Supongo que tiene sentido ahora, ya que los betas son unos frikis leales. Veo por qué desempeñaste tan bien tu papel de sacerdote. No te preocupes, no hay vergüenza en ello. Yo también desearía poder volver a los días más puros… pero debes saber esto, doy consejos útiles. A tu futura esposa le encantaría tenerme cerca.

—No estoy interesado.

Cora parpadeó ante su tono cortante, luego sonrió y se encogió de hombros.

—No me sorprende. Preferirías desmayarte que experimentar el ferviente toque de una mujer de todos modos.

—¿Quieres que te deje caer? —advirtió él.

—Tranquilo —dijo ella con una risita nerviosa, apretando su agarre alrededor de sus hombros por si acaso él realmente decidiera dejarla caer—. Solo estoy bromeando, no siempre tienes que tomarte todo tan en serio.

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