La Duquesa Enmascarada - Capítulo 1

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—Mi señor, ¡por favor!

Solo un momento de su tiempo.

Mi hija estaría muy encantada.

—Apártese.

—La voz del Duque Alaric Thorne cortó las súplicas del barón como una cuchilla atravesando mantequilla.

El enorme vestíbulo de la Mansión Beaumont quedó en silencio mientras su imponente presencia llenaba el espacio.

El Barón Reginald Beaumont palideció pero persistió, apresurándose para mantener el paso con las largas zancadas del duque—.

Su Gracia, si me permite…

—No se lo permito.

—Alaric no disminuyó su paso.

Su mandíbula se tensó mientras examinaba la sala llena de madres esperanzadas y sus hijas meticulosamente vestidas, todos los ojos fijos en él como depredadores observando a su presa.

Maldito Theron y su entrometimiento.

El rey, su supuesto amigo, había difundido rumores de que el Duque de Thornewood finalmente buscaba esposa.

Ahora Alaric no podía asistir a un solo evento social sin ser emboscado.

La desesperación del barón era particularmente patética.

Alaric había recibido información de que Beaumont estaba al borde de la ruina financiera—sin duda por eso había invitado a la mitad de las mujeres elegibles del condado a esta reunión improvisada al enterarse de la visita planeada de Alaric.

—No vine aquí por una esposa —declaró Alaric fríamente, quitándose los guantes de cuero con deliberada lentitud—.

Vine por información sobre las desapariciones.

Información que usted afirmó tener.

El rostro del barón se crispó—.

Sí, por supuesto, Su Gracia.

Pero quizás primero, ¿un refrigerio?

Mi hija menor, Clara, ha estado muy ansiosa…

Alaric se movió tan rápido que los espectadores jadearon.

En un fluido movimiento, había presionado al barón contra la pared más cercana, su antebrazo contra la garganta del hombre.

—No me importa su hija —gruñó, con voz lo suficientemente baja para que solo Beaumont pudiera oír—.

Jóvenes mujeres están desapareciendo.

El rey exige respuestas.

Deje de hacerme perder el tiempo.

Los ojos del barón se abultaron—.

Arriba —jadeó—.

Mi estudio.

Documentos.

Alaric lo soltó, observando impasible cómo el hombre se desplomaba y se agarraba la garganta—.

Guíe el camino.

Mientras ascendían por la gran escalera, los susurros estallaron detrás de ellos.

Alaric los ignoró.

Su reputación de monstruo le servía bien—mantenía a las masas aduladoras a raya y hacía que su trabajo para la corona fuera más efectivo.

Pocos se atrevían a cruzarse con el Duque de Thornewood.

El estudio del barón era un intento desesperado de opulencia.

Los muebles, alguna vez finos, mostraban signos de desgaste, y menos libros de los esperados alineaban las estanterías.

El ojo entrenado de Alaric notó varios espacios vacíos donde probablemente se habían vendido pinturas.

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—¿La información?

—exigió Alaric.

El barón hurgó en un cajón, sacando una carpeta delgada.

—Estos son registros de carruajes inusuales avistados cerca del pueblo en las noches de las desapariciones.

Alaric hojeó las páginas, su irritación aumentando con cada una.

—Esto es inútil.

Rutas comerciales comunes, nada más —golpeó la carpeta sobre el escritorio—.

Ha desperdiciado mi tiempo.

—Quizás no completamente desperdiciado, Su Gracia —dijo el barón, recuperando algo de compostura—.

Ya que está aquí, mi hija Clara es bastante talentosa.

Hermosa, educada en la mejor escuela de refinamiento.

Antes de que se marche, ¿quizás solo una breve presentación?

Los ojos oscuros de Alaric se estrecharon.

—Su desesperación apesta, Beaumont.

He oído rumores de sus problemas financieros.

¿Es por eso que ha reunido a todas las mujeres elegibles en veinte millas?

¿Esperando vender una para asegurar su futuro?

El barón palideció.

—Le aseguro que…

—Ahórreselo.

—Alaric se dirigió hacia la puerta—.

Necesito aire.

Caminó a grandes pasos por el pasillo, ignorando a los sirvientes que se apretaban contra las paredes para evitar su camino.

Las puertas del jardín de la mansión ofrecían escape de la atmósfera sofocante del interior.

El aire invernal mordió su rostro cuando salió, un respiro bienvenido de los perfumes empalagosos y las miradas desesperadas que habían seguido cada uno de sus movimientos.

Metió la mano en su abrigo, sacando una pitillera de plata—un hábito que su madre detestaba, lo que solo aumentaba su disfrute.

Mientras encendía el cigarrillo, un movimiento captó su atención.

Una figura solitaria estaba de pie cerca de la fuente cubierta de escarcha, inmóvil como una estatua.

Una mujer, vestida con un vestido totalmente inadecuado para el frío invernal, su rostro oculto por una máscara ornamentada que cubría la mitad izquierda de sus facciones.

La curiosidad—una emoción rara para Alaric—se agitó dentro de él.

A diferencia de las demás, esta mujer no corría hacia él ni batía las pestañas.

De hecho, parecía completamente inconsciente de su presencia.

Se acercó, sus botas crujiendo en el camino congelado.

—Se congelará hasta morir aquí afuera —comentó, notando cómo su delgado vestido ofrecía poca protección contra el frío mordaz.

Ella se sobresaltó, volviéndose hacia él.

La mitad visible de su rostro era impactante—piel pálida, ojos oscuros que se ensancharon con reconocimiento.

—Su Gracia —reconoció, su voz sorprendentemente firme.

Sin afectación, sin encanto forzado.

Solo un simple reconocimiento de su presencia.

—Usted tiene ventaja sobre mí —dijo él, dando otra calada a su cigarrillo.

—Isabella Beaumont.

Alaric levantó una ceja.

—¿Otra hija de Beaumont?

¿No forma parte del desfile de adentro?

Una breve y amarga sonrisa cruzó sus labios expuestos.

—A mí no me exhiben.

Me esconden.

La declaración fue entregada sin autocompasión, solo cruda honestidad.

Alaric se encontró intrigado a pesar de su mejor juicio.

—Suerte la suya —respondió secamente—.

He pasado la tarde esquivando madres con intenciones matrimoniales y sus hijas melindrosas.

—Por los rumores —afirmó ella—.

Que está buscando esposa.

—Rumores iniciados por el mismo rey, como una broma.

—Alaric frunció el ceño, sacudiendo la ceniza sobre el suelo congelado—.

Ahora no puedo asistir a una sola función sin ser cazado como una presa valiosa.

—Las alegrías de ser un duque adinerado —observó Isabella, apretando su delgado chal más fuerte alrededor de sus hombros.

—En efecto.

—La estudió.

La máscara, el aislamiento en el jardín, la falta de ropa adecuada para el invierno—todo sugería a una persona relegada a las sombras de su propio hogar—.

¿Por qué está aquí afuera congelándose en lugar de adentro junto al fuego?

—Prefiero el frío a cierta compañía —respondió simplemente.

—En eso estamos de acuerdo.

—Le ofreció su pitillera por costumbre, aunque pocas damas aceptaban.

Para su sorpresa, ella tomó uno.

Él se lo encendió, notando sus manos firmes a pesar del frío.

—Parece notablemente desinteresada en asegurarse un duque como marido —comentó mientras ella exhalaba humo.

—¿Me creería si afirmara estar empleando una estrategia diferente a las demás?

—Había un toque de humor en su voz.

—No —respondió él sin rodeos—.

Me da la impresión de ser alguien que valora la honestidad por encima de la estrategia.

Ella lo consideró por un momento.

—Entonces honestamente, Su Gracia, no tengo ilusiones sobre mis perspectivas.

La hija con el rostro enmascarado no es exhibida ante hombres elegibles.

—Y sin embargo aquí estoy, hablando con usted en lugar de con las docenas de damas cuidadosamente acicaladas del interior.

—Porque usted también se está escondiendo —observó ella astutamente.

Alaric se encontró sonriendo a pesar de su mal humor.

—Touché, Señorita Beaumont.

Fumaron en un cómodo silencio por un momento antes de que ella hablara de nuevo.

—¿Es cierto lo que dicen?

¿Que no tiene interés en el amor, solo en un matrimonio de conveniencia?

—El amor es un cuento de hadas vendido a las jóvenes —respondió él con desdén—.

El matrimonio es un acuerdo comercial, nada más.

—Entonces, ¿por qué no simplemente elegir?

Seleccione la unión más rica y políticamente ventajosa y termine con ello.

Alaric frunció el ceño.

—Porque me niego a ser manipulado.

Cuando—si—me caso, será en mis términos, no porque me hayan acorralado en una ridícula reunión social.

Isabella asintió lentamente, pareciendo contemplar sus palabras.

Su mirada se desvió hacia la mansión, donde las luces brillaban desde cada ventana.

Algo en su expresión—una mezcla de temor y resolución—captó su atención.

—¿Qué tal un contrato?

—preguntó ella repentinamente, volviéndose para enfrentarlo completamente.

—¿Un contrato?

—repitió Alaric, sin estar seguro de lo que quería decir.

El ojo visible de Isabella sostuvo su mirada, la determinación reemplazando su anterior reserva.

—¿Qué tal un matrimonio por contrato?

Entre nosotros.

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