La Duquesa Enmascarada - Capítulo 100

100: Capítulo 100 – El Fin de un Villano, La Fuerza de una Duquesa 100: Capítulo 100 – El Fin de un Villano, La Fuerza de una Duquesa El mundo contuvo la respiración después del enfermizo golpe de metal contra el cráneo.

Lord Malachi yacía desplomado a mis pies, con sangre acumulándose bajo su cabeza.

El candelabro que había empuñado se sentía imposiblemente pesado mientras se deslizaba de mis dedos y caía ruidosamente al suelo.

Por un latido, nadie se movió.

Luego todo sucedió a la vez.

Los guardias de Lord Malachi salieron de su asombro, alcanzando sus armas.

Antes de que pudieran desenvainarlas, los hombres de Alaric avanzaron en un ataque coordinado.

El choque de acero contra acero llenó la cámara mientras el Capitán Orion ladraba órdenes.

Retrocedí tambaleándome, casi tropezando con mis faldas.

—¡Aseguren a Ravenscroft!

—ordenó el Capitán Orion mientras dos de sus hombres se apresuraban hacia la figura caída—.

¡Y aten a Lord Edmund!

Por el rabillo del ojo, vi a Lord Edmund luchando contra sus captores, su rostro pálido de terror.

—¡Esto es un error!

—gritó—.

¡Yo era simplemente un invitado!

¡No sabía nada de esta depravación!

Nadie escuchó sus desesperadas mentiras.

No podía apartar los ojos de la forma inmóvil de Lord Malachi.

Su sangre seguía extendiéndose por el suelo de piedra.

¿Lo había matado?

El pensamiento envió oleadas de emociones contradictorias a través de mí – horror por haber quitado una vida, pero también una feroz satisfacción de que este monstruo nunca podría lastimar a otra mujer.

—¡Isabella!

La voz de Alaric cortó a través del caos.

De repente estaba allí, sus fuertes manos agarrando mis hombros, sus ojos buscando frenéticamente los míos.

—¿Estás herida?

—exigió, su mirada recorriéndome, buscando lesiones.

Negué con la cabeza, encontrando mi voz.

—No, no estoy herida.

El alivio inundó sus facciones antes de que su expresión se endureciera nuevamente, mirando más allá de mí hacia donde Clara estaba ayudando a la joven drogada.

—Elizabeth necesita atención médica —llamó—.

Llévenla arriba.

Dos hombres se movieron inmediatamente para ayudar a Clara con la víctima.

Observé cómo la levantaban cuidadosamente, sus extremidades sueltas y la cabeza cayendo hacia un lado.

¿Se recuperaría de las viles sustancias que Ravenscroft había usado en ella?

—Su Gracia —se acercó el Capitán Orion, su expresión grave—.

La mansión está asegurada.

Hemos aprehendido a seis guardias y sirvientes que parecen cómplices en las actividades de Lord Ravenscroft.

Alaric asintió.

—El sótano…

—Está siendo minuciosamente registrado mientras hablamos —confirmó el Capitán Orion.

Encontré mi voz nuevamente.

—Habrá más evidencia.

Registros, quizás.

Parecía…

organizado.

Metódico —mi voz sonaba distante a mis propios oídos, desapegada.

El brazo de Alaric se deslizó alrededor de mi cintura, sosteniéndome.

—Estás temblando —murmuró.

Solo entonces me di cuenta de que estaba temblando violentamente.

La adrenalina que me había llevado a través de esos momentos críticos estaba disminuyendo, dejándome con las rodillas débiles y mareada.

—¿Y Ravenscroft?

—preguntó Alaric, su voz dura.

El Capitán Orion miró a los hombres arrodillados junto a la forma inmóvil de Lord Malachi.

Uno levantó la mirada, dando una sutil negación con la cabeza.

—Parece que el golpe fue fatal, Su Gracia —dijo Orion en voz baja—.

No está respirando.

Las palabras me golpearon como agua helada.

Había matado a un hombre.

Mis manos habían acabado con una vida.

Miré mis palmas, esperando a medias verlas manchadas de rojo, pero estaban limpias – físicamente, al menos.

—Isabella —la voz de Alaric se suavizó mientras me giraba para enfrentarlo, alejándome del cuerpo—.

Mírame a mí, no a él.

Levanté los ojos para encontrarme con los suyos, esperando encontrar juicio u horror.

En cambio, vi orgullo feroz y tierna preocupación.

—Salvaste vidas esta noche —dijo firmemente—.

Recuerda eso.

Antes de que pudiera responder, un grito vino desde el corredor.

—¡Su Gracia!

¡Necesita ver esto!

Alaric mantuvo su brazo alrededor de mí mientras seguíamos al Capitán Orion por un estrecho pasaje que no había notado antes.

Conducía a otra cámara, más grande que la primera, y lo que vimos allí me robó el aliento de los pulmones.

Estatuas.

Docenas de ellas.

Cada una una joven mujer capturada en piedra, expresiones que iban desde pacíficas hasta aterrorizadas.

Algunas parecían estar durmiendo, otras atrapadas en medio de un grito.

Todas eran inquietantemente hermosas en su estado congelado.

—Dios mío —respiró Alaric a mi lado.

El Capitán Orion se acercó a una de las figuras, examinándola de cerca.

—Tal como describió la Duquesa.

Estas no son estatuas.

Son…

—Sus víctimas —terminé, con repulsión corriendo por mi cuerpo—.

Cubiertas con algún tipo de sustancia que las preserva.

A lo largo de una pared había estanterías llenas de libros de contabilidad, botellas de productos químicos y extrañas herramientas.

Un gran escritorio contenía más libros de contabilidad, abiertos en páginas llenas de una caligrafía pulcra y precisa.

Alaric se movió para examinarlos, su mandíbula tensa de ira.

—Costos de adquisición—leyó en voz alta, con evidente disgusto en su tono—.

“Tarifas de transporte.

Materiales de preservación.” Lo documentó todo.

El Capitán Orion se inclinó sobre su hombro.

—Y nombres.

Lord Edmund Blackwood, Lord Percival Whitmore, Barón…

—se detuvo abruptamente, mirándome.

—Barón Reginald Beaumont —terminó Alaric, su voz mortalmente tranquila—.

Tu padre.

La habitación pareció inclinarse momentáneamente.

—¿Mi padre estaba involucrado en esto?

—No como coleccionista —aclaró Alaric, escaneando las páginas—.

Parece que vendía información sobre posibles víctimas.

Mujeres jóvenes de familias con dificultades que no serían extrañadas.

La bilis subió a mi garganta.

Todos esos años bajo su techo, soportando su negligencia y crueldad, y nunca había imaginado la verdadera profundidad de su depravación.

—Se enfrentará a la justicia —prometió Alaric, cerrando el libro de contabilidad de golpe—.

Todos ellos lo harán.

Durante la siguiente hora, la casa se transformó en una escena de investigación metódica.

Los hombres de Alaric documentaron cuidadosamente todo, envolvieron los libros para transportarlos e hicieron arreglos para la recuperación de las víctimas de Ravenscroft.

Clara se había ido con Elizabeth para asegurarse de que recibiera atención médica adecuada.

Me moví a través de todo esto en un aturdimiento, respondiendo preguntas cuando me las hacían, pero mayormente permaneciendo en silencio, procesando los eventos de la noche.

Finalmente, cuando se acercaba el amanecer, Alaric me encontró mirando por una ventana a los jardines de la mansión, ahora repletos de guardias asegurando el perímetro.

—Es hora de dejar este lugar —dijo suavemente.

Asentí, el agotamiento pesando mucho sobre mí.

—¿Qué pasará con ellas?

—pregunté, gesticulando vagamente hacia el sótano donde permanecían las mujeres preservadas.

—El Capitán Orion supervisará su identificación y entierro adecuado —respondió Alaric—.

Sus familias finalmente tendrán respuestas, aunque sean dolorosas.

Caminamos juntos por el gran pasillo hacia la entrada, la ornamentada belleza de la mansión ahora revelada como una mera fachada que ocultaba monstruosidad.

Me detuve en el umbral, mirando hacia atrás a la casa silenciosa y oscura.

—Isabella —dijo Alaric suavemente, tomando mis manos en las suyas—.

Fuiste increíblemente valiente esta noche.

Estoy asombrado por tu fuerza.

Encontré su mirada.

—Maté a un hombre, Alaric.

—Detuviste a un monstruo que habría continuado destruyendo vidas —corrigió firmemente—.

Incluyendo, potencialmente, la tuya.

Antes de que pudiéramos salir, el Capitán Orion se acercó, su expresión preocupada.

—Su Gracia, he completado mi examen inicial de Lord Ravenscroft —dijo en voz baja.

—¿Y?

—instó Alaric.

La mirada de Orion se dirigió brevemente hacia mí.

—El golpe fue, de hecho, fatal.

Lord Malachi Ravenscroft está muerto.

Aunque ya lo había sospechado, la confirmación me envió un escalofrío.

Alaric me miró no con condena sino con una comprensión compleja – orgullo mezclado con preocupación por la carga que ahora llevaba.

Había quitado una vida para salvar a otras.

El conocimiento se asentó en mis huesos como un peso que llevaría para siempre, pero de alguna manera sin aplastarme por completo.

En ese momento, mirando a los ojos de Alaric, supe que cualquier cosa que viniera después, no la enfrentaría sola.

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