La Duquesa Enmascarada - Capítulo 101

101: Capítulo 101 – Secuelas y Alianzas Inquietantes 101: Capítulo 101 – Secuelas y Alianzas Inquietantes Habían pasado tres días desde aquella noche en la mansión de Lord Malachi, pero mis manos aún temblaban cuando estaba sola.

Me las había frotado hasta dejarlas en carne viva cada noche antes de acostarme, aunque ya no quedaba sangre física.

El recuerdo del pesado candelabro, el golpe nauseabundo al conectar con su cráneo —estas cosas me visitaban en sueños.

Estaba sentada en la sala matutina de la mansión del Duque Thorne, removiendo distraídamente mi té mientras la luz del sol se filtraba por las altas ventanas.

Me habían mantenido cuidadosamente alejada de los periódicos, pero sabía que debían estar llenos de relatos sensacionalistas sobre la “colección” de Lord Malachi y su misteriosa muerte.

—Apenas has tocado tu desayuno —la voz de Alaric interrumpió mis pensamientos.

Estaba de pie en la puerta, con preocupación grabada en sus facciones.

Incluso ahora, en este momento de trauma compartido, era devastadoramente apuesto.

—No tengo mucho apetito —admití.

Cruzó la habitación y tomó asiento a mi lado en lugar de su lugar habitual en la cabecera de la mesa.

Su proximidad era un consuelo que no me había dado cuenta que necesitaba.

—Isabella —comenzó suavemente, cubriendo mi mano con la suya—, debes dejar de castigarte.

—Le quité la vida a un hombre —susurré—.

Monstruo o no, yo la terminé.

—Y al hacerlo, salvaste a incontables personas —respondió con firmeza—.

Incluyendo a tu hermana y a esa joven, Elizabeth.

Mi mente divagó hacia Clara, quien había estado inusualmente callada desde aquella noche.

Los médicos habían confirmado que había sido drogada pero no dañada de otra manera.

Un escape por poco que parecía haber sacudido algo en su comportamiento típicamente malicioso.

—Recibí noticias de que Clara se está recuperando bien —dije, cambiando ligeramente de tema.

Alaric asintió.

—Sí, aunque tu madrastra parece empeñada en inventar toda una historia sobre el incidente.

Me tensé.

—¿Qué quieres decir?

—Lady Beatrix le ha estado contando a quien quiera escuchar que Clara ayudó heroicamente a rescatar a esa pobre chica —dijo Alaric con desdén—.

Omitiendo convenientemente que Clara estaba allí como invitada voluntaria hasta que se dio cuenta de lo que estaba sucediendo.

Una risa amarga se me escapó.

—Eso suena a Lady Beatrix.

Siempre buscando formas de elevar la posición de Clara.

—Aclaré las cosas cuando me la encontré ayer —dijo Alaric, con un tono peligroso en su voz—.

Bastante públicamente, debo añadir.

A pesar de todo, sonreí ligeramente.

—Imagino que no se lo tomó bien.

—No, no lo hizo.

—Una sonrisa burlona jugaba en la comisura de su boca—.

Pero sus intentos de torcer la verdad cesaron inmediatamente.

Caímos en silencio por un momento, con el peso de los acontecimientos recientes asentándose entre nosotros nuevamente.

—La Reina ha pedido verte —mencionó Alaric—.

Está preocupada por ti.

La Reina Serafina se había convertido en una aliada y amiga sorprendente en los últimos meses.

Me había visitado brevemente al día siguiente, pero yo había estado demasiado entumecida para participar plenamente.

—Debería visitarla —acepté—.

Fue amable de su parte preocuparse por mí.

—Isabella —dijo Alaric, girándose para mirarme directamente—.

Necesito que escuches esto de alguien que sabe lo que es cargar con semejante peso.

Lo que hiciste fue necesario.

Fue justo.

Y con el tiempo, ese conocimiento te traerá paz.

Sus ojos oscuros sostuvieron los míos, intensos e inquebrantables.

Me pregunté qué violencia habrían presenciado esos ojos—o quizás llevado a cabo—al servicio de la Corona y su sentido de la justicia.

—¿Se vuelve más fácil?

—pregunté en voz baja.

—No más fácil —admitió—.

Pero aprendes a llevarlo de manera diferente.

Antes de que pudiera responder, Alistair apareció en la puerta.

—Su Gracia, la hermana de la Duquesa está aquí para verla.

Me enderecé sorprendida.

—¿Clara?

¿Aquí?

La expresión de Alaric se oscureció.

—Hazla pasar, pero quédate cerca, Alistair.

Cuando Clara entró, apenas la reconocí.

Se había ido la belleza presumida y segura de sí misma que típicamente entraba en las habitaciones exigiendo atención.

Esta Clara estaba apagada, su habitual peinado elaborado reemplazado por un arreglo simple, su rostro libre de los cosméticos que normalmente usaba para realzar sus rasgos.

—Isabella —me saludó sin el desprecio habitual.

Su voz carecía de su típico filo cortante.

—Clara —respondí con cautela—.

Me alegra verte bien.

Alaric permaneció a mi lado, una presencia protectora.

—Señorita Beaumont —reconoció fríamente.

Clara se movió incómodamente bajo su mirada.

—¿Puedo hablar con mi hermana?

¿En privado?

—Absolutamente no —respondió Alaric inmediatamente.

—Está bien —puse una mano en su brazo—.

Hablaré con ella en el pequeño salón.

Dejaremos la puerta abierta.

Alaric aceptó a regañadientes, aunque pude notar por su expresión que estaría cerca.

Una vez instaladas en la habitación contigua, Clara y yo nos sentamos en un silencio incómodo antes de que finalmente hablara.

—Madre está furiosa contigo —comenzó, y luego añadió apresuradamente—, pero no estoy aquí por eso.

—¿Por qué estás aquí, Clara?

—pregunté directamente.

Bajó la mirada a sus manos.

—Nunca he agradecido nada a nadie en mi vida —dijo con sorprendente autoconciencia—.

Pero no soy lo suficientemente estúpida como para malinterpretar lo que me habría sucedido esa noche.

Esperé, sin estar segura de adónde iba esto.

—Podrías haberme dejado allí —continuó—.

Después de todo lo que te he hecho, nadie te habría culpado.

—No habría hecho eso, Clara.

Me miró, realmente me miró, quizás por primera vez desde que éramos niñas.

—No, no lo habrías hecho.

Y no entiendo por qué.

Consideré mis palabras cuidadosamente.

—Porque a pesar de todo, sigues siendo mi hermana.

El rostro de Clara permaneció ilegible por un largo momento.

—Vi lo que hiciste.

A Lord Malachi.

—Su voz bajó casi a un susurro—.

Nunca pensé que fueras capaz.

—Yo tampoco —admití.

—Madre está tratando de hacer parecer que yo era una víctima inocente que ayudó a salvar el día —dijo con una franqueza inesperada—.

Es ridículo.

Fui allí voluntariamente, pensando…

—se detuvo.

—¿Pensando qué?

Las mejillas de Clara se sonrojaron.

—Que si podía asegurarme el favor de Lord Malachi, quizás incluso su oferta de matrimonio, finalmente podría eclipsarte.

La chica con cicatrices que de alguna manera se casó con un Duque.

El familiar aguijón de su crueldad estaba ahí, pero amortiguado por su evidente vergüenza.

—No pretenderé que podemos ser verdaderas hermanas ahora —dijo Clara, levantándose abruptamente—.

Pero ya no intentaré activamente hacerte daño.

Considéralo el pago de una deuda.

Con esa peculiar declaración, se dio la vuelta para irse, pero se detuvo en la puerta.

—¿Isabella?

Gracias por volver a por mí.

Se había ido antes de que pudiera responder.

Cuando regresé a la sala matutina, Alaric estaba hablando con Alistair en voz baja.

Guardaron silencio cuando entré.

—Su hermana se ha marchado —me informó Alistair—.

¿Debo traer té fresco, Su Gracia?

—Sí, gracias, Alistair.

Una vez que se marchó, Alaric estudió mi rostro.

—¿Qué quería?

—Agradecerme, a su manera —dije, todavía procesando el extraño encuentro—.

Y declarar una especie de tregua.

Alaric levantó una ceja escépticamente.

—¿Confías en ella?

—No —respondí honestamente—.

Pero creo que algo ha cambiado en ella.

—La gente rara vez cambia su naturaleza esencial —reflexionó—.

Pero quizás enfrentarse a la propia mortalidad puede cambiar perspectivas.

Nuestra conversación fue interrumpida cuando llegó un mensajero real, portando un sobre sellado para Alaric.

Lo leyó rápidamente, su expresión volviéndose seria.

—El Rey solicita mi presencia inmediatamente —me informó, ya levantándose—.

Asuntos de la Corte que no pueden esperar, aparentemente.

—Por supuesto —asentí, sabiendo que probablemente esto estaba relacionado con las consecuencias de la muerte de Lord Malachi y las implicaciones para otras familias nobles involucradas.

—¿Estarás bien?

—preguntó, con un toque de preocupación en su voz.

Logré esbozar una pequeña sonrisa.

—Sí.

Quizás visite a la Reina hoy como sugeriste.

Su mano rozó mi mejilla tiernamente.

—No tardaré mucho.

E Isabella, recuerda lo que te dije.

Después de que Alaric partiera, pasé la mañana tratando de ocuparme con asuntos domésticos, pero encontré que mi mente constantemente volvía a aquella noche.

Por la tarde, había hecho arreglos para visitar a la Reina Serafina, esperando que su compañía pudiera proporcionar alguna distracción.

Los jardines del palacio estaban en plena floración cuando fui escoltada a un pabellón privado donde la Reina esperaba.

Se levantó cuando entré, despidiendo a sus asistentes con un gesto.

—Isabella —me saludó calurosamente, tomando ambas manos en las suyas—.

He estado tan preocupada por ti.

—Su Majestad —hice una reverencia, pero ella me atrajo a un abrazo en su lugar.

—Nada de formalidades hoy —insistió—.

Siéntate conmigo como una amiga.

Nos acomodamos en cómodas sillas con vista a un pequeño estanque.

El té había sido dispuesto, junto con delicados pasteles que sabía que no tocaría.

—¿Cómo estás realmente?

—preguntó Serafina después de que los sirvientes se marcharan.

—No sé cómo responder a esa pregunta honestamente —admití—.

Nunca he…

quitado una vida antes.

Los ojos de Serafina se suavizaron con comprensión.

—Pocos lo han hecho.

Y menos aún son atormentados por ello después, lo que habla de tu corazón gentil.

—¿El Rey sabe lo que pasó?

—pregunté vacilante.

—Sí.

Alaric le dio un informe completo.

—Sirvió té para ambas—.

Theron ha estado lidiando con las consecuencias políticas.

Muchas familias poderosas están implicadas en los registros de Ravenscroft.

Sentí un escalofrío.

—¿Y mi padre?

—Bajo arresto domiciliario pendiente de investigación adicional —confirmó—.

La evidencia contra él es sustancial.

Nos sentamos en silencio por un momento antes de que hablara de nuevo, su voz suave pero firme.

—Lo que hiciste fue un acto de valentía necesaria, Isabella.

Lord Malachi iba a matarlas a ambas.

Te salvaste a ti misma, a tu hermana y a incontables víctimas futuras.

—Eso es lo que dijo Alaric —murmuré.

—Porque es verdad —insistió—.

Y con el tiempo, llegarás a aceptarlo.

A medida que la tarde avanzaba, nuestra conversación derivó hacia temas más ligeros, aunque la sombra de los acontecimientos recientes nunca se disipó por completo.

Cuando llegó el momento de irme, Serafina me abrazó nuevamente.

—Siempre has tenido fuerza, Isabella —dijo suavemente—.

Ahora simplemente lo sabes de primera mano.

De vuelta en la mansión, descubrí que Alaric aún no había regresado.

Alistair me informó que había llegado un mensajero diciendo que el Duque se retrasaría en el palacio hasta la noche.

Me retiré a nuestra alcoba temprano, el agotamiento pesando sobre mí a pesar de haber hecho poco durante todo el día.

Mientras me sentaba en mi tocador, quitándome la máscara y mirando mi reflejo cicatrizado, noté un cambio sutil en mis ojos—una determinación acerada que no había estado allí antes.

Un suave golpe en la puerta interrumpió mis pensamientos.

—¿Su Gracia?

—llamó Alistair.

—¿Sí, Alistair?

—El Duque ha regresado y pregunta si aún está despierta.

—Por favor, hazlo pasar —respondí, volviendo a colocar rápidamente mi máscara por costumbre.

Momentos después, Alaric entró, luciendo cansado pero concentrado.

En su mano, sostenía una carta sellada.

—¿Cómo fue tu reunión con el Rey?

—pregunté.

—Preocupante —respondió, sentándose pesadamente en el borde de nuestra cama—.

Muchos de los implicados ya están trabajando para distanciarse, suprimiendo detalles de su participación.

—Escaparán de la justicia —dije con amargura.

—No si puedo evitarlo —la voz de Alaric era dura—.

Theron me ha pedido que continúe investigando discretamente.

La red es más grande de lo que pensábamos inicialmente.

Asentí, sin sorprenderme pero decepcionada por la corrupción que parecía impregnar la nobleza.

—Alistair dijo que recibiste una carta —observé.

La expresión de Alaric se oscureció.

—Sí.

La dejaron en las puertas sin que se viera ningún mensajero.

—Me la entregó.

Rompí cuidadosamente el sello sin marcar y abrí el papel doblado.

Dentro había una flor de cereus nocturna prensada—del mismo tipo que Lord Malachi tenía en su invernadero, del mismo tipo que había llamado su “firma.”
Debajo, una sola línea de elegante caligrafía envió hielo por mis venas:
«La colección es eterna.

Se harán nuevas adquisiciones».

Miré a Alaric, con el miedo abriéndose paso de nuevo en mi corazón.

—Está muerto.

Yo misma lo maté.

—Sí —Alaric estuvo de acuerdo sombríamente—.

Lo que significa que no estaba trabajando solo.

O alguien tiene la intención de continuar su trabajo.

La carta temblaba en mi mano, la flor prensada cayendo a la alfombra entre nosotros—una escalofriante promesa de que la pesadilla estaba lejos de terminar.

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