La Duquesa Enmascarada - Capítulo 102

102: Capítulo 102 – El Fantasma del Coleccionista 102: Capítulo 102 – El Fantasma del Coleccionista La carta con su flor prensada yacía sobre el escritorio de Alaric, atrapada bajo un pisapapeles como si contenerla físicamente pudiera de alguna manera contener la amenaza que representaba.

No podía dejar de mirarla desde el otro lado de la habitación.

«La colección es eterna.

Se harán nuevas adquisiciones».

Esas palabras me habían atormentado durante tres días.

Cada vez que cerraba los ojos, veía esa elegante caligrafía, la flor de cereus seca—la tarjeta de presentación de Lord Malachi.

El hombre estaba muerto.

Lo había matado con mis propias manos.

Sin embargo, su fantasma parecía persistir, burlándose de nosotros.

—¿Isabella?

—la voz de Alaric me sacó de mis pensamientos.

Estaba de pie en la puerta de su estudio, con la preocupación dibujando líneas en su frente—.

Has estado mirando esa carta durante casi una hora.

Me enderecé en mi silla.

—Sigo pensando que si la miro el tiempo suficiente, veré algo que nos perdimos.

Alaric cruzó la habitación y colocó sus manos sobre mis hombros, su tacto cálido y reconfortante.

—Hemos examinado cada centímetro.

No hay nada más que encontrar en el papel mismo.

—¿Entonces dónde buscamos?

—me volví para mirarlo, con la frustración burbujeando—.

Alguien está continuando su trabajo, Alaric.

Más mujeres desaparecerán si no detenemos esto.

—Lo sé —su voz era sombría mientras se movía para pararse junto a la ventana.

Afuera, podía ver guardias adicionales patrullando los terrenos—solo una de las muchas medidas de seguridad que Alaric había implementado desde que recibió la carta—.

He duplicado los guardias nuevamente hoy.

Nadie se te acerca sin mi conocimiento.

Me levanté de mi silla, repentinamente inquieta.

—No puedo vivir así—sobresaltándome por las sombras, con miedo de salir de nuestra casa.

—Es temporal —me aseguró, aunque ambos sabíamos que era una promesa que no necesariamente podía cumplir.

—¿Qué hay de los libros de contabilidad?

¿Has encontrado algo nuevo?

Desde que llegó la carta, Alaric había estado revisando los libros de cuentas de Lord Malachi y Lord Finchley, buscando conexiones, cualquier nombre que pudiera llevarnos a quien envió la amenaza.

—Nada definitivo —admitió—.

Aunque hay varios pagos a partes sin nombre marcadas solo con iniciales.

SP aparece con mayor frecuencia.

—¿SP?

—repetí—.

¿Podría ser el socio silencioso?

Los ojos de Alaric se agudizaron.

—¿Qué socio silencioso?

Me di cuenta de que no le había contado sobre mi breve y extraña conversación con Clara el día antes de que llegara la carta amenazante.

—Clara mencionó algo cuando nos visitó —expliqué—.

Dijo que recordaba que Lord Malachi una vez mencionó a un socio silencioso que apreciaba el ‘verdadero arte’.

No le di mucha importancia en ese momento, con todo lo demás que estaba sucediendo.

Alaric cruzó rápidamente hacia su escritorio, hojeando el libro de contabilidad.

—SP…

socio silencioso.

Tiene sentido.

Los pagos son sustanciales y regulares —su dedo trazó una columna de cifras—.

Cada trimestre durante los últimos cinco años.

—¿Pero quién es SP?

—pregunté, uniéndome a él en el escritorio.

—Aún no lo sé —admitió—.

Pero es la primera pista sólida que tenemos —cerró el libro firmemente—.

Haré que mis contactos comiencen investigaciones discretas.

Cualquiera con esas iniciales que se mueva en los mismos círculos que Ravenscroft y Finchley.

Esa noche, el sueño me eludió nuevamente.

Cuando finalmente me dormí, las pesadillas llegaron rápidamente—pasillos oscuros llenos de vitrinas de cristal, mujeres atrapadas dentro como mariposas clavadas en tableros.

En mi sueño, corría junto a ellas, buscando una salida, solo para encontrarme de repente dentro de una de las vitrinas, observando cómo se acercaba una figura sombría sin rostro, sosteniendo una flor de cereus.

Desperté con un jadeo, mi camisón pegado a mi piel empapada de sudor.

Alaric se movió a mi lado.

—¿Isabella?

—Su voz estaba espesa por el sueño mientras me buscaba—.

¿Otra pesadilla?

Asentí, incapaz de hablar mientras trataba de estabilizar mi respiración.

Se sentó, atrayéndome contra su pecho.

—Cuéntame.

—La misma —susurré—.

Estoy atrapada en una de sus vitrinas, y alguien viene por mí.

No puedo moverme, no puedo gritar.

—Me estremecí—.

Se sentía tan real.

Sus brazos se apretaron a mi alrededor.

—Nadie te tocará mientras yo respire.

Lo juro.

Permanecimos así hasta que mi corazón dejó de acelerarse.

Afuera, el cielo comenzaba a iluminarse con los primeros indicios del amanecer.

—Quiero que me enseñes —dije de repente.

—¿Enseñarte qué?

—Cómo defenderme.

—Me aparté para mirarlo—.

Si alguien intenta llevarme, necesito saber cómo luchar.

Alaric estudió mi rostro por un largo momento.

—No es una mala idea —concedió—.

Maniobras defensivas básicas podrían marcar la diferencia entre…

—Se detuvo, sin querer terminar la frase.

—Entre escapar y convertirme en parte de la colección de alguien —terminé por él—.

Necesito esto, Alaric.

No puedo simplemente esconderme y esperar que siempre estés ahí para protegerme.

Asintió lentamente.

—Comenzaremos hoy.

Después del desayuno, Alaric me llevó a una pequeña sala de entrenamiento interior que no sabía que existía.

Contenía varias armas montadas en las paredes y un gran espacio abierto con suelos acolchados.

—Uso esto para mantener mis habilidades —explicó, quitándose la chaqueta y arremangándose las mangas de la camisa—.

La mayoría de los nobles se dejan ablandar.

Yo prefiero estar preparado.

Mirando sus musculosos antebrazos y anchos hombros, no podía imaginar a nadie describiéndolo como “blando”.

—¿Por dónde empezamos?

—pregunté, repentinamente nerviosa.

—Entendiendo que tu tamaño no es necesariamente una desventaja —dijo, moviéndose para pararse frente a mí—.

Tu atacante probablemente será más grande y fuerte, pero puedes usar eso en su contra.

Durante la siguiente hora, me enseñó movimientos básicos—cómo romper un agarre en mi muñeca, dónde golpear para causar el máximo dolor con la mínima fuerza, cómo usar el impulso contra un atacante.

—Recuerda —dijo mientras practicábamos un movimiento en el que me retorcía para liberarme de su agarre—, la sorpresa es tu mejor arma.

Nadie espera que la elegante Duquesa Thorne sepa cómo pelear.

Al mediodía, estaba sudorosa y adolorida, pero sentía un destello de empoderamiento que no había esperado.

Continuamos entrenando diariamente después de eso.

A veces Alaric me sorprendía, agarrándome por detrás cuando menos lo esperaba, enseñándome a reaccionar instintivamente en lugar de quedarme paralizada por el miedo.

Una semana después de recibir la carta amenazante, estaba en la biblioteca cuando Clara llegó inesperadamente de nuevo.

Alistair la hizo pasar, su expresión cuidadosamente neutral.

—Mi señora dice que tiene información adicional que puede ser de utilidad para usted y el Duque —explicó.

Asentí.

—Gracias, Alistair.

Por favor, informe al Duque de su llegada.

Clara se veía diferente otra vez—todavía apagada, sin su habitual petulancia.

Se sentó frente a mí, sus manos retorciéndose nerviosamente en su regazo.

—Recordé algo más —dijo sin preámbulos—.

Sobre Lord Malachi y su…

colección.

Dejé a un lado mi libro.

—¿Qué es?

—La noche de la fiesta, antes de darme cuenta de lo que estaba pasando, me llevó a un recorrido por su colección de arte—la pública, con pinturas reales.

—Tragó saliva con dificultad—.

Había un retrato del que parecía particularmente orgulloso.

Un hombre con cabello plateado y ojos fríos.

Dijo que fue pintado por ‘un maestro que aprecia la verdadera belleza como yo’.

—¿Nombró a este hombre?

—Me incliné hacia adelante.

Clara negó con la cabeza.

—No, pero recuerdo la placa en el marco.

Sir Preston Stanton.

Las iniciales cayeron como un golpe físico.

SP.

—Clara, ¿estás segura del nombre?

—pregunté con urgencia.

—Sí —respondió, sorprendida por mi intensidad—.

¿Por qué?

¿Es importante?

Antes de que pudiera responder, Alaric entró a grandes zancadas en la habitación.

—Señorita Beaumont.

Entiendo que tiene información para nosotros.

Me levanté rápidamente.

—Alaric, dice que Lord Malachi tenía un retrato pintado por alguien llamado Sir Preston Stanton.

Sus ojos se ensancharon ligeramente.

—SP.

Clara miró entre nosotros.

—¿Qué significa?

—Podría no ser nada —dijo Alaric con cuidado—, pero creemos que Lord Malachi podría haber tenido un socio en sus…

actividades.

Clara palideció visiblemente.

—¿Hay más hombres como él ahí fuera?

—Al menos uno —confirmé sombríamente—.

Y ha dejado claro que tiene la intención de continuar la colección.

Después de que Clara se fue, Alaric inmediatamente envió mensajeros a sus contactos en la ciudad.

—Si Sir Preston Stanton existe, lo encontraremos —me aseguró.

A la mañana siguiente, convencí a Alaric de trasladar nuestra sesión de entrenamiento al aire libre.

—El aire fresco nos hará bien a ambos —insistí—.

Hemos estado encerrados durante días, sobresaltándonos por las sombras.

Aceptó a regañadientes, instalándonos en una parte apartada del patio de entrenamiento donde altos setos proporcionaban privacidad de miradas indiscretas.

Los guardias adicionales permanecían apostados alrededor del perímetro.

—Hoy trabajaremos en desarmar a un oponente —dijo Alaric, sacando una pequeña daga de entrenamiento de madera—.

Si alguien te amenaza con un arma, tu objetivo no es luchar sino crear una oportunidad para escapar.

Demostró varios movimientos, luego me entregó la daga de madera.

—Ahora intenta atacarme, y te mostraré cómo defenderte.

Me lancé hacia adelante torpemente, todavía incómoda con el papel ofensivo.

Alaric se hizo a un lado fácilmente, atrapando mi muñeca y girándola hasta que solté la daga.

—De nuevo —instruyó—.

Y esta vez, hazlo en serio.

Necesito ver lo que un atacante real podría hacer.

Practicamos durante casi una hora, mi confianza creciendo con cada intento.

Finalmente, Alaric me entregó la daga una vez más.

—Última ronda —dijo—.

Dame tu mejor esfuerzo.

Lo rodeé lentamente, recordando todo lo que me había enseñado sobre impulso y sorpresa.

En lugar de lanzarme directamente, fingí hacia la izquierda, luego me agaché y lancé mi pierna hacia sus tobillos mientras simultáneamente llevaba la daga de madera hacia su abdomen.

Tomado por sorpresa, Alaric tropezó hacia atrás, y en ese momento de desequilibrio, avancé, retorciendo su muñeca de la manera que me había mostrado y forzándolo a bajar la guardia.

En segundos, había invertido nuestras posiciones, la daga de madera ahora presionada contra su pecho, su propio brazo inmovilizado detrás de él.

Su expresión cambió de sorpresa a orgullo.

—Bien hecho —dijo, ligeramente sin aliento—.

¿Dónde aprendiste esa combinación?

—Estaba prestando atención cuando entrenabas con el guardia ayer —admití con una pequeña sonrisa—.

Pensé que combinar movimientos podría ser más efectivo que usarlos de manera predecible.

Alaric se rió, un sonido cálido que me llenó de orgullo.

—Mi brillante esposa, usando mis propias técnicas contra mí después de solo una semana de entrenamiento.

Su elogio me reconfortó, pero mientras lo miraba, algo llamó mi atención—un destello de movimiento en el borde de la propiedad, donde densos árboles bordeaban nuestra finca.

Una figura oscura se encontraba parcialmente oculta entre las sombras, observándonos.

—Alaric —susurré, sin mover la cabeza pero desviando mis ojos significativamente—.

No mires ahora, pero alguien nos está observando desde los árboles.

Él permaneció casual, tomando la daga de entrenamiento de mi mano como si continuáramos nuestra lección mientras escaneaba sutilmente la línea de árboles.

—¿Dónde?

—Cerca del roble grande, a unos veinte pasos del muro de piedra.

En el momento en que Alaric se volvió para mirar directamente, la figura se fundió de nuevo en las sombras, desapareciendo por completo.

Un escalofrío frío recorrió mi columna mientras Alaric hacía señas al guardia más cercano.

—Nos están observando —susurré, el triunfo de momentos antes evaporándose en miedo—.

Han estado en nuestra propiedad, Alaric.

Han estado observándonos.

Mientras los guardias se apresuraban hacia la línea de árboles, la realidad de nuestra situación se cristalizó con terrible claridad.

El fantasma del coleccionista no solo estaba enviando amenazas desde lejos—estaba aquí, observando, esperando, haciendo notar su presencia.

Y de repente, me pregunté si aprender a defenderme sería suficiente contra alguien tan audaz, tan determinado a continuar lo que Lord Malachi había comenzado.

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