La Duquesa Enmascarada - Capítulo 103

103: Capítulo 103 – Un Juego de Sombras y Susurros 103: Capítulo 103 – Un Juego de Sombras y Susurros Me estremecí mientras Alaric y sus guardias registraban el bosque en el límite de nuestra propiedad.

El frío amargo se filtraba a través de mi capa, pero no era solo el aire invernal lo que me helaba hasta los huesos.

Alguien nos había estado observando—observándome—durante mi sesión de entrenamiento con Alaric.

El pensamiento me puso la piel de gallina.

—¿Algo?

—grité, mi aliento formando pequeñas nubes en el aire helado.

Alaric negó con la cabeza, su expresión sombría mientras examinaba el área donde habíamos visto la figura.

—Solo esto —dijo, señalando un parche de nieve alterado.

Su guardia, Marcus, se arrodilló junto a él, estudiando el suelo cuidadosamente.

—Definitivamente alguien estuvo parado aquí, Su Gracia —confirmó Marcus—.

La nieve está compactada, y estas marcas sugieren que se marcharon apresuradamente cuando fueron vistos.

Me abracé a mí misma, sintiéndome expuesta a pesar de la media docena de hombres armados que nos rodeaban.

—Estaban observándonos entrenar.

Lo vieron todo: mis técnicas, mis debilidades.

La mandíbula de Alaric se tensó.

—Dupliquen las patrullas a lo largo de esta sección de la propiedad —ordenó a Marcus—.

Nadie se acerca sin ser visto e identificado.

—Se volvió hacia mí, suavizando su voz—.

Vamos a llevarte adentro.

Mientras caminábamos de regreso a la mansión, podía sentir la tensión de Alaric irradiando de él.

Su mano nunca abandonó la parte baja de mi espalda, y sus ojos escaneaban continuamente nuestro entorno.

Una vez dentro, Alaric inmediatamente convocó a Alistair.

—¿Han registrado minuciosamente los terrenos?

—exigió.

—Sí, Su Gracia —confirmó el mayordomo—.

Los hombres no encontraron nada más alterado, ni huellas que condujeran hacia la casa.

Quien estuviera observando parece haberse retirado hacia el bosque.

—Aumenten la seguridad en todas las entradas —ordenó Alaric—.

Nadie entra ni sale sin mi conocimiento.

Me hundí en una silla junto al fuego, tratando de dar sentido a lo que había sucedido.

—No es una coincidencia, ¿verdad?

Primero la carta con el cereus nocturno, ahora alguien observándonos.

Alaric se arrodilló ante mí, tomando mis manos frías entre las suyas cálidas.

—No, no lo es.

Creo que están probando nuestras defensas, tratando de inquietarnos.

—Bueno, está funcionando —admití, odiando el temblor en mi voz.

Apretó mis manos.

—Eso es lo que quieren: hacernos temer, hacerte sentir vulnerable.

—Sus ojos sostuvieron los míos, intensos e inquebrantables—.

Pero no estás sola, Isabella.

Y eres más fuerte de lo que ellos saben.

Esa noche, me revolví inquieta junto a Alaric, incapaz de sacudirme la sensación de estar siendo observada.

Cuando finalmente me quedé dormida, mis sueños estaban llenos de figuras sombrías y vitrinas de cristal relucientes.

Desperté con un jadeo, el corazón acelerado.

A mi lado, Alaric se incorporó inmediatamente, alerta a pesar de la hora tardía.

—¿Otra pesadilla?

—preguntó suavemente.

Asentí, apartando el cabello húmedo de mi frente.

—Sigo viéndolo, no a Lord Malachi, sino a alguien más, alguien sin rostro.

Me está observando, siempre observando.

Alaric me atrajo contra su pecho, su latido fuerte y constante bajo mi oído.

—Nadie te apartará de mí —susurró ferozmente—.

No lo permitiré.

Me aferré a él, extrayendo fuerza de su certeza.

—¿Y si no están tratando de llevarme?

¿Y si están tratando de quebrarme primero, de debilitarme con el miedo?

Sus brazos se estrecharon a mi alrededor.

—Entonces no les damos lo que quieren.

Te hacemos más fuerte en su lugar.

A la mañana siguiente, me levanté con nueva determinación.

Si alguien quería asustarme, convertirme en un blanco fácil, les demostraría que estaban equivocados.

—Quiero continuar mi entrenamiento —le dije a Alaric durante el desayuno—.

Y hacerlo más difícil.

Me estudió por encima del borde de su taza de café.

—¿Estás segura?

Después de ayer…

—Especialmente después de ayer —interrumpí—.

Si alguien nos está observando, que vean a lo que se enfrentan.

Que vean que no seré una víctima fácil.

Una lenta sonrisa se extendió por el rostro de Alaric, con orgullo evidente en sus ojos.

—Como desees, Duquesa.

Aumentaremos la dificultad hoy.

Durante los siguientes días, entrené más duro que nunca.

Aunque trasladamos nuestras sesiones al interior por seguridad, Alaric no se contuvo.

Me enseñó cómo escapar de varios agarres, cómo usar objetos domésticos como armas, cómo identificar las vulnerabilidades de un atacante.

Mi cuerpo dolía, pero cada moretón, cada músculo adolorido se sentía como una armadura que estaba construyendo.

Los días se convirtieron en semanas sin más avistamientos de nuestro misterioso observador, pero la amenaza persistía como una niebla sobre todo lo que hacíamos.

Alaric se sumergió en la investigación de los libros de contabilidad, a menudo trabajando hasta altas horas de la noche mientras yo practicaba mis movimientos defensivos sola en nuestras habitaciones.

Una tarde, lo encontré en su estudio, rodeado de papeles, con el ceño fruncido en concentración.

—¿Algún progreso?

—pregunté, colocando una taza de té a su lado.

Suspiró, frotándose las sienes.

—Sí y no.

He identificado varias entradas codificadas más, pero son sofisticadas.

—Señaló una serie de números y letras—.

Esto no es solo una simple sustitución.

Está estratificado, es profesional.

Me incliné sobre su hombro, estudiando las anotaciones.

—¿Y qué te dice eso?

—Que estamos lidiando con algo mucho más grande que un solo coleccionista con gustos retorcidos.

—Su expresión se oscureció—.

Esto está organizado, Isabella.

Una red de personas poderosas que comercian con algo más que solo “arte”.

—¿Has encontrado más nombres?

—pregunté, temiendo la respuesta.

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Dudó.

—Varios nobles aparecen repetidamente en estas transacciones.

Lord Harrington, el Barón Whitmore, el Vizconde Essex —todos miembros prominentes de la sociedad, hombres que habíamos encontrado en bailes y cenas.

Hombres que sonreían y hacían reverencias y actuaban como si no estuvieran posiblemente traficando con vidas humanas.

—¿Y qué hay de SP—Sir Preston Stanton?

—insistí.

—Ahí es donde se complica —Alaric pasó a otra página—.

No existe ningún Sir Preston Stanton, al menos no en ningún registro de nobles o caballeros.

El nombre parece ser una fabricación.

Mi corazón se hundió.

—¿Así que hemos perdido nuestra pista?

—No necesariamente —los ojos de Alaric brillaron con determinación—.

La ausencia de información es información en sí misma.

Alguien se tomó grandes molestias para crear una identidad falsa, lo que significa que tienen algo significativo que ocultar.

Mientras tanto, la Reina Serafina me había estado apoyando discretamente en la corte, presentándome a damas en las que confiaba implícitamente.

Lady Eleanor Templeton, una viuda con un ingenio agudo y ojos aún más agudos, se convirtió en una aliada particular.

—La Reina dice que se puede confiar en ti —me dijo durante un té tranquilo en el palacio, con voz baja—.

Que tú y el Duque están trabajando en algo importante.

Miré alrededor para asegurarme de que no nos escucharan.

—Lo estamos, aunque no puedo hablar de ello directamente.

Asintió, con comprensión en sus ojos.

—Yo oigo cosas, sabes.

Los sirvientes hablan, y a menudo se pasa por alto a una viuda en las conversaciones.

Si alguna vez necesitas oídos en ciertos hogares, estoy a tu servicio.

Apreté su mano agradecida.

—Gracias, Lady Templeton.

Puede que aceptemos esa oferta antes de lo que piensas.

Tres semanas después del incidente en el bosque, Alaric y yo estábamos cenando tranquilamente cuando Alistair entró, su habitual compostura ligeramente alterada.

—Su Gracia, ha llegado un paquete para usted —dijo, con voz cuidadosamente neutral.

Alaric frunció el ceño.

—No esperaba nada.

—Lo dejaron en la puerta, Su Gracia.

Sin mensajero, sin marca de su origen.

Mi apetito desapareció instantáneamente.

Los ojos de Alaric se encontraron con los míos, reflejando el mismo temor.

—Tráelo —ordenó después de un momento de vacilación—.

Pero ten cuidado.

Alistair regresó momentos después, llevando una pequeña caja de madera.

La colocó sobre la mesa, luego retrocedió respetuosamente.

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Alaric sacó su daga y abrió cuidadosamente la tapa.

Contuve la respiración, esperando a medias que algo saltara hacia nosotros.

En cambio, anidada en un lecho de terciopelo negro, había una muñeca de porcelana.

A primera vista, parecía inofensiva—bellamente elaborada con rasgos delicados y un vestido elegante.

Entonces reconocí el vestido—una réplica en miniatura perfecta del vestido de seda azul que había usado para la cena en el palacio la semana pasada.

—Es mi vestido —susurré, con la sangre helándose—.

Exactamente el mismo, hasta el patrón de encaje.

Alaric levantó cuidadosamente la muñeca, examinándola desde todos los ángulos.

Cuando la giró para que la viéramos, no pude reprimir un jadeo horrorizado.

Uno de los ojos de porcelana de la muñeca había sido arrancado, dejando una cuenca vacía y oscura.

Y en ese espacio hueco, alguien había colocado una pequeña flor seca—un cereus nocturno.

Mi mano voló a mi boca.

El ojo restante de la muñeca parecía mirarme directamente, su sonrisa pintada adquiriendo una cualidad siniestra.

—No solo nos están observando —dije, con voz apenas audible—.

Me conocen.

Saben lo que visto, adónde voy.

El rostro de Alaric se transformó en algo peligroso, algo asesino.

Colocó cuidadosamente la muñeca de vuelta en su caja y cerró la tapa.

—Alistair, lleva esto a mi estudio.

Nadie lo toca sin guantes —su voz era mortalmente calmada—.

Y convoca al jefe de seguridad inmediatamente.

Mientras Alistair se marchaba con el inquietante paquete, Alaric tomó mis manos temblorosas entre las suyas.

—Mírame, Isabella.

Me obligué a encontrar sus ojos, luchando contra el pánico creciente.

—Este es un movimiento calculado —dijo firmemente—.

Te quieren aterrorizada.

Quieren que sientas que no hay lugar seguro.

—Está funcionando —admití, con una lágrima deslizándose por mi mejilla.

—No —dijo ferozmente—.

No dejaremos que funcione.

Esto nos dice algo importante: están observando, sí, pero también están desesperados.

Debemos estar acercándonos a algo significativo para que escalen de esta manera.

Traté de extraer fuerza de su confianza, pero la imagen de esa muñeca—mi muñeca—con su ojo arrancado y esa horrible flor me perseguía.

—¿Qué hacemos ahora?

—pregunté.

La expresión de Alaric se endureció con resolución.

—Ahora dejamos de reaccionar y comenzamos a cazar.

Si quieren jugar juegos de sombras y susurros, aprenderán que han elegido a los oponentes equivocados.

Pero mientras caía la noche y la mansión estaba asegurada más que nunca, no podía sacudirme la sensación de que nuestro enemigo siempre estaba un paso adelante—observando, esperando y planeando su próximo movimiento en este aterrador juego.

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