La Duquesa Enmascarada - Capítulo 105

105: Capítulo 105 – Aroma de Traición 105: Capítulo 105 – Aroma de Traición “””
Me quedé paralizada, con la seda azul medianoche aferrada entre mis dedos temblorosos.

Ese aroma —ese terrible e inconfundible aroma— se aferraba a la tela como un espectro de mis pesadillas.

Mi mente regresó a las cámaras de Lord Malachi, a esas vitrinas con sus ocupantes de ojos vacíos.

La conexión era innegable.

—¿Su Gracia?

—la voz de Clara parecía venir de muy lejos—.

¿Debería buscar al Duque?

Asentí, incapaz de formar palabras mientras el pánico me atenazaba la garganta.

Clara se apresuró a salir, dejándome a solas con el regalo envenenado.

Coloqué cuidadosamente el vestido de vuelta en su caja como si pudiera morderme, y luego retrocedí.

¿Cómo?

¿Cómo había sucedido esto?

Elara Ainsworth había sido mi refugio, una mujer cuya amabilidad había sido un bálsamo para mi espíritu herido.

¿Me había traicionado?

¿O era simplemente un peón en el retorcido juego de alguien más?

La puerta se abrió de golpe cuando Alaric entró a zancadas, con expresión furiosa.

—¿Qué ha ocurrido?

—El vestido —logré decir, señalando la caja—.

Huele como…

como sus cámaras.

Como la sala de colección de Lord Malachi.

El rostro de Alaric se ensombreció aún más.

Se acercó a la caja con cautela, inclinándose para inhalar cerca de la tela sin tocarla.

Cuando se enderezó, sus ojos estaban fríos de furia.

—¿Cómo es esto posible?

—susurré—.

Elara…

—Puede estar comprometida —terminó él con gravedad—.

O estar siendo utilizada sin saberlo.

Me desplomé en el borde de mi cama, mis rodillas de repente demasiado débiles para sostenerme.

—Confiaba en ella.

Alaric se arrodilló ante mí, tomando mis manos entre las suyas.

—Escúchame, Isabella.

Aún no sabemos qué está pasando.

Pero te prometo que lo averiguaré.

—¿Y si ella ha sido parte de esto desde el principio?

—Mi voz tembló—.

¿Y si cada vestido que he usado, cada prueba…

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—No —me interrumpió con firmeza—.

No te tortures con posibilidades.

Espera a tener hechos.

Se levantó y tiró de un cordón de terciopelo cerca de la puerta.

En cuestión de momentos, apareció Alistair.

—Manda llamar a Thomas inmediatamente —ordenó Alaric—.

Y haz que los guardias aseguren este vestido.

Nadie lo toca sin guantes.

—De inmediato, Su Gracia —respondió Alistair, sus ojos destellando con preocupación hacia mí.

Alaric se volvió hacia mí.

—Thomas investigará a Elara discretamente.

Rastreará sus contactos recientes, proveedores, todos los que podrían haber tenido acceso a este vestido.

Asentí aturdida.

—¿Qué hay del evento benéfico?

—Podríamos todavía…

—No —lo interrumpí—.

Vamos a ir.

Pero usaré otra cosa.

Algo que tú hayas revisado personalmente.

Los labios de Alaric se tensaron, pero asintió.

—Muy bien.

Haré que Clara traiga tu vestido esmeralda, el que planeabas usar originalmente.

Inspeccionaré cada centímetro.

En menos de una hora, Thomas —el investigador más confiable de Alaric— había sido informado y enviado.

Mientras tanto, Alaric examinaba meticulosamente mi vestido esmeralda, revisando cada costura y pliegue mientras usaba finos guantes de cuero.

—Está limpio —pronunció finalmente, dejándolo a un lado.

Tomó mi rostro entre sus manos, sus pulgares acariciando mis mejillas—.

No dejaré que nadie te haga daño.

—Lo sé —susurré, tratando de creerlo.

El viaje al palacio transcurrió en un tenso silencio.

A pesar de las garantías de Alaric, el temor pesaba en mi estómago.

Alguien se había acercado lo suficiente para manipular mi ropa, o peor aún, había convertido a una de mis pocas aliadas de confianza en una enemiga.

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El evento benéfico de la Reina ya estaba en pleno apogeo cuando llegamos.

El gran salón de baile resplandecía con arañas de cristal, la élite de la sociedad mezclándose bajo su luz cristalina.

En circunstancias normales, me habría maravillado ante la belleza de todo.

Esta noche, cada sombra parecía ocultar una amenaza.

—Recuerda —murmuró Alaric, su mano firme en mi espalda baja—, estoy contigo en todo momento.

Y los guardias de la Reina han sido alertados para vigilar cualquier comportamiento inusual.

Forcé una sonrisa.

—Intentaré parecer que estoy disfrutando en lugar de esperar un asesino detrás de cada cortina.

Sus labios se crisparon.

—Esa es mi valiente duquesa.

Hicimos nuestras rondas, saludando a nobles y aceptando cumplidos por mi vestido.

Examiné cada rostro, buscando cualquier indicio de malicia o conocimiento secreto.

¿Sería la anciana condesa cuya sonrisa parecía demasiado fija?

¿El joven lord que me observaba desde el otro lado de la sala?

Me sentía como una criatura cazada, hipersensible a cada movimiento a mi alrededor.

—Duquesa Isabella —llegó una voz melodiosa que hizo que mi columna se tensara.

Lady Rowena Thorne se acercó, resplandeciente en un vestido púrpura profundo que complementaba su cabello oscuro veteado de plata—.

Qué…

atrevido de tu parte asistir esta noche.

La mano de Alaric se tensó en mi cintura.

—Madre.

No sabía que estarías aquí.

—Las obras benéficas de la Reina siempre han estado cerca de mi corazón —respondió con suavidad.

Sus ojos me examinaron con calculada evaluación—.

Aunque debo decir, Isabella, pareces atraer…

una atención inusual dondequiera que vayas estos días.

La referencia velada no pasó desapercibida para mí.

¿Sabía ella sobre las amenazas?

¿Estaba de alguna manera involucrada?

—Buenas noches, Lady Rowena —dije, manteniendo mi voz firme—.

Su preocupación por mi posición social es conmovedora, como siempre.

Sonrió tenuemente.

—No es preocupación, querida.

Mera observación.

Algunas formas de atención pueden ser bastante…

destructivas, ¿no estarías de acuerdo?

Antes de que pudiera responder, la Reina Serafina apareció a mi lado, radiante en oro y crema.

—¡Isabella!

¡Alaric!

Me alegra tanto que pudieran acompañarnos esta noche.

—Su cálida mano estrechó la mía, y sentí su sutil apretón de apoyo—.

Lady Rowena, creo que Lord Aberdeen esperaba discutir su generosa donación con usted.

Está junto a la terraza este.

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Lady Rowena no tuvo más remedio que disculparse, aunque sus ojos prometían que esta conversación no había terminado.

—Gracias —murmuré a Serafina una vez que se fue.

Los ojos de la Reina eran conocedores.

—Alaric mencionó que podrías necesitar un rostro amistoso esta noche.

¿Está todo bien?

—Solo algunas…

preocupaciones —respondí vagamente, sin querer cargarla con toda la verdad en su propio evento.

Serafina se mantuvo cerca mientras continuábamos por el salón de baile, su presencia un amortiguador contra miradas indiscretas y comentarios susurrados.

A pesar de su protección y la vigilancia de Alaric, no podía deshacerme de la sensación de ser observada—cazada.

La velada se prolongó interminablemente.

Mi rostro dolía por mantener una expresión plácida mientras cada nervio gritaba en alerta.

Justo cuando pensaba que no podía soportar otro momento de esta tensa farsa, divisé una figura familiar moviéndose decididamente entre la multitud hacia mí.

Elara Ainsworth.

Se me cortó la respiración.

El rostro típicamente compuesto de la modista estaba tenso por la ansiedad, sus movimientos nerviosos e inseguros.

Cuando nuestros ojos se encontraron a través de la sala, vi algo que nunca había esperado—miedo.

Miedo crudo y sin disimulo.

Se acercó con cautela, mirando alrededor como si estuviera preocupada por ser observada.

Alaric se tensó a mi lado, su mano moviéndose sutilmente hacia el bolsillo interior de su chaqueta donde sabía que guardaba una pequeña arma.

—Su Gracia —Elara hizo una reverencia, su voz apenas audible por encima de la música—.

Debo hablar con usted urgentemente y a solas.

Es sobre el aroma…

y lo que he descubierto.

Todos estamos en grave peligro.

Un escalofrío me recorrió mientras las implicaciones de sus palabras calaban en mí.

Ella sabía sobre el aroma.

Sabía lo que significaba.

Y lo que fuera que hubiera descubierto la había aterrorizado lo suficiente como para arriesgarse a acercarse a mí aquí, en público.

Los ojos de Alaric se encontraron con los míos, una advertencia silenciosa pasando entre nosotros.

¿Podíamos confiar en ella?

¿O era esto parte de una trampa más elaborada?

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