La Duquesa Enmascarada - Capítulo 106

106: Capítulo 106 – La Aterradora Revelación de la Modista 106: Capítulo 106 – La Aterradora Revelación de la Modista “””
Intercambié una rápida mirada con Alaric, sus ojos contenían una tormenta de furia protectora.

Elara estaba de pie ante nosotros, su comportamiento habitualmente sereno destrozado por lo que parecía ser un terror genuino.

—Necesitamos un lugar privado —susurré, escaneando el opulento salón de baile en busca de un lugar discreto.

La Reina Serafina, siempre perspicaz, se acercó flotando.

—El nicho detrás del tapiz oriental —murmuró—.

Nadie los molestará allí.

Yo montaré guardia.

Asentí agradecida mientras ella continuaba en voz más alta:
—Duquesa Isabella, ¿podría mostrarle esa hermosa pintura que mencioné?

Por aquí.

Siguiendo su ejemplo, hice un gesto para que Elara nos acompañara.

Alaric se movió para unirse, pero Serafina tocó su brazo.

—Quizás usted y yo deberíamos permanecer visibles —sugirió significativamente—.

Mientras Isabella admira la colección de arte.

El entendimiento brilló en sus ojos.

Estaría observando desde una posición estratégica, listo para intervenir si fuera necesario.

La Reina estaba creando una distracción mientras garantizaba protección.

—Por supuesto, Su Majestad —Alaric hizo una pequeña reverencia—.

Sería un honor.

Seguí a Serafina a través de la multitud de nobles resplandecientes, con Elara siguiéndonos como una sombra nerviosa.

Llegamos a un enorme tapiz que representaba una batalla histórica, y la Reina discretamente retiró su borde para revelar un pequeño nicho, probablemente utilizado en el pasado para conversaciones privadas entre la realeza.

—Tómense todo el tiempo que necesiten —susurró Serafina—.

Nos aseguraremos de que no las molesten.

Una vez dentro del nicho, iluminado solo por el suave resplandor de un único aplique de pared, me volví para enfrentar a Elara.

Sus manos temblaban mientras retorcía sus dedos.

—Su Gracia, juro que no lo sabía —soltó, con voz temblorosa—.

Nunca la dañaría a sabiendas.

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—Explícate —dije, más firme de lo que pretendía.

El miedo había endurecido mi tono.

Elara tomó un tembloroso respiro.

—Un nuevo cliente se me acercó hace tres semanas.

Adinerado, refinado, al menos así se presentó.

Encargó varios vestidos especiales, incluido el azul medianoche que le fue entregado.

Mi piel se erizó al mencionar el vestido contaminado.

—Continúa.

—Tenía peticiones específicas.

Inusuales.

—Tragó saliva con dificultad—.

Insistió en proporcionar ciertas ‘esencias raras’ para ser incorporadas en los forros de las telas.

Dijo que eran compuestos de perfume exclusivos del Lejano Oriente que harían inolvidable a quien los llevara.

—¿Y no te pareció sospechoso?

—pregunté, aunque ya sospechaba la respuesta.

—Los clientes ricos a menudo tienen sus excentricidades, Su Gracia.

Algunos exigen telas lavadas en champán o hilos hilados durante fases específicas de la luna.

—Las lágrimas brotaron en sus ojos—.

Pero luego comenzó a preguntar específicamente por usted, sus preferencias, sus próximos compromisos sociales.

Cuando supo que estaba creando vestidos para la Duquesa de Thorne, se volvió…

intensamente interesado.

Un escalofrío recorrió mi espina dorsal.

—¿El aroma en el vestido azul proviene de estas ‘esencias’?

Asintió miserablemente.

—Al principio, pensé que era simplemente excéntrico.

Muchos nobles lo son.

Pero algo sobre su interés en usted me inquietó.

Comencé a investigarlo discretamente.

—¿Qué descubriste?

—Mi boca se había secado.

—Tiene conexiones, oscuras.

Rumores de involucramiento con personas que han desaparecido.

Una reputación de crueldad disfrazada bajo modales perfectos.

—La voz de Elara bajó aún más—.

Creo que tenía la intención de dañarla a través del vestido.

Un veneno de acción lenta quizás, o algún irritante por contacto que la enfermaría con el tiempo.

El horror me invadió al darme cuenta de lo cerca que había estado de usar ese vestido esta noche.

Si no hubiera reconocido el aroma…

—¿Por qué dar la cara ahora?

—pregunté, necesitando estar segura de su lealtad—.

¿Por qué arriesgarte?

—Porque he sido utilizada —respondió, mezclando ahora la ira con su miedo—.

Mi arte, mi oficio, convertidos en un arma contra alguien que solo me ha mostrado amabilidad.

—Sus ojos se encontraron directamente con los míos—.

Y porque lo que sea que este hombre esté planeando va más allá de usted, Su Gracia.

Cuando comencé a hacer preguntas, supe de otras modistas abordadas con peticiones similares.

Otros nobles potencialmente amenazados.

Por el rabillo del ojo, capté un movimiento: Alaric y la Reina observando desde una posición discreta detrás de una columna ornamentada.

Hice un pequeño asentimiento para indicar que las cosas estaban bajo control.

—¿Conoces su identidad?

—pregunté, volviéndome hacia Elara.

—Se hacía llamar Sr.

Nightingale.

Hombre elegante, hablaba con el acento refinado de la élite de la capital.

—Elara metió la mano en un bolsillo oculto en sus faldas, sacando un pequeño frasco ornamentado—.

Esto contiene la “esencia” restante que proporcionó.

Lo traje pensando que podría ayudar a identificar el compuesto.

No hice ningún movimiento para tocarlo.

—¿Algo más que pueda ayudarnos a identificarlo?

El rostro de Elara palideció aún más.

Se inclinó cerca, bajando su voz al más mínimo susurro.

—Llevaba un bastón, de ébano con accesorios de plata.

Una vez, cuando pensó que no lo estaba mirando, abrió un compartimento oculto en el mango.

Vislumbré su escudo de armas dentro.

Mi corazón martilleaba contra mis costillas.

—¿Qué escudo?

—Un cuervo, Su Gracia.

—Las palabras de Elara enviaron hielo por mis venas—.

Era un cuervo, representado en esmalte negro y plata.

El mundo pareció inclinarse bajo mis pies.

Un cuervo.

El mismo símbolo asociado con Lord Malachi Ravenscroft.

O el hombre mismo había sobrevivido o alguien conectado a él estaba continuando su trabajo.

Antes de que pudiera responder, Alaric apareció a mi lado, habiendo escuchado claramente el último intercambio.

Su rostro estaba marcado por líneas peligrosas.

—Srta.

Ainsworth —dijo, con voz peligrosamente controlada—, vendrá con nosotros a la Mansión Thorne esta noche.

Por su protección y para que podamos registrar cada detalle que recuerde sobre este “Sr.

Nightingale”.

Los ojos de Elara se agrandaron.

—Su Gracia, mi tienda…

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—Será vigilada por mis hombres —terminó Alaric—.

Esto no es una petición.

Su vida probablemente esté en peligro una vez que él se dé cuenta de que nos ha advertido.

Toqué su mano temblorosa.

—Por favor, Elara.

Podemos protegerte.

Después de un momento de duda, asintió.

La Reina se unió a nosotros, su expresión serena no revelaba nada de la gravedad de nuestra conversación.

—Creo que es hora de una salida estratégica —murmuró—.

He dispuesto que mi entrada lateral privada esté disponible.

Mientras nos movíamos para salir del nicho, Serafina gentilmente tomó mi brazo.

—Recuerda, Isabella, quien sea que esté detrás de esto, no solo se enfrenta a ti.

Se enfrenta al poder combinado del ducado de Thorne y de la Corona misma.

Logré una sonrisa agradecida, aunque el consuelo se sentía hueco con el peso del emblema del cuervo sobre nosotros.

La mano de Alaric encontró la parte baja de mi espalda, firme y tranquilizadora mientras nos dirigíamos cuidadosamente hacia la salida, con Elara entre nosotros.

El salón de baile abarrotado ahora parecía un campo de amenazas potenciales: cualquier rostro podría estar observando, informando a nuestro misterioso enemigo.

—Thomas nos encontrará en el carruaje —murmuró Alaric cerca de mi oído—.

Tendremos que movernos rápidamente una vez que estemos afuera.

Asentí, mi mente adelantándose a lo que significaba esta revelación.

El enemigo que creíamos derrotado simplemente se había transformado, como una serpiente venenosa mudando su piel solo para emerger más peligrosa que antes.

Mientras nos acercábamos a la salida, divisé a Lady Rowena observándonos con ojos entrecerrados, claramente notando nuestra temprana partida con la modista a cuestas.

Otro problema para otro día, me dije, concentrándome en cambio en el peligro inmediato.

El aire amargo de la noche golpeó mi rostro cuando salimos, y no pude evitar preguntarme: ¿cuántas veces más vendría la muerte llamando antes de que esta pesadilla realmente terminara?

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