La Duquesa Enmascarada - Capítulo 108

108: Capítulo 108 – El Segundo Fallecimiento de un Padre, Un Pasado Engañoso 108: Capítulo 108 – El Segundo Fallecimiento de un Padre, Un Pasado Engañoso Me sobresalté volviendo a la conciencia en el carruaje real, con el rostro preocupado de Alaric flotando sobre el mío.

—¿Isabella?

—Su voz estaba tensa de preocupación, su mano apretando la mía con tanta fuerza que casi dolía.

Los recuerdos regresaron como una avalancha: el impactante anuncio del guardia sobre el cuerpo de mi padre encontrado en la cripta de Blackwood.

Me incorporé demasiado rápido, con la cabeza dándome vueltas.

—Mi padre…

¿cómo puede estar muerto dos veces?

—Mi voz sonaba distante a mis propios oídos.

—Vamos a averiguarlo —dijo Alaric con severidad—.

El Capitán Orion nos espera en la cripta.

El carruaje traqueteaba sobre los adoquines, con guardias reales cabalgando junto a nosotros.

Miré por la ventana las sombras que pasaban, intentando dar sentido a esta situación imposible.

—Tú lo mataste —susurré, volviéndome hacia Alaric—.

Yo te vi.

Aquella noche en la finca de mi familia cuando él intentó…

—No pude terminar la frase.

La mandíbula de Alaric se tensó.

—Creí que lo había hecho.

No respiraba cuando lo dejé.

—Entonces, ¿cómo…?

—O alguien lo reanimó, o…

—dudó.

—¿O qué?

—O no era él esa noche.

Mi mente daba vueltas con las implicaciones.

Si no había sido mi padre a quien Alaric había abatido, entonces ¿quién?

¿Y dónde había estado el verdadero Barón Beaumont todo este tiempo?

El carruaje redujo la velocidad al acercarnos a las afueras de la ciudad, girando hacia un sendero cubierto de maleza que conducía a un denso bosquecillo.

Incluso en la oscuridad, podía distinguir estructuras de piedra abandonadas más adelante: los restos de lo que debió ser la finca de Blackwood.

—Quédate cerca de mí —ordenó Alaric cuando el carruaje se detuvo—.

No toques nada.

El aire nocturno estaba anormalmente quieto cuando descendimos, nuestro camino iluminado por linternas que llevaban los guardias reales.

El Capitán Orion se materializó desde las sombras, con expresión grave.

—Su Gracia, Mi Lady —hizo una reverencia rápida—.

Por aquí.

Lo seguimos por un estrecho sendero hacia lo que parecía ser un pequeño mausoleo en ruinas.

El musgo cubría los muros de piedra desmoronados, y la verja de hierro colgaba torcida sobre bisagras oxidadas.

El escudo de Blackwood —el cuervo— aún era visible sobre la entrada, su afilado pico y garras desgastados pero inconfundibles.

—Hemos asegurado el área —informó el Capitán Orion, con voz baja—.

No hay señales de nadie más presente, pero encontramos evidencia de que este lugar ha sido utilizado recientemente.

—¿Con qué propósito?

—preguntó Alaric.

“””
La expresión del Capitán Orion se oscureció.

—Mejor mostrárselo, Su Gracia.

Mi corazón martilleaba en mi pecho mientras nos agachábamos para atravesar la verja rota.

El olor me golpeó primero: piedra húmeda, moho y algo peor debajo.

Muerte.

La luz de la linterna iluminó el pequeño espacio interior.

Sarcófagos de piedra alineaban las paredes, sus tapas agrietadas o completamente ausentes.

En el centro del suelo yacía un cuerpo.

Me preparé mentalmente mientras nos acercábamos.

A pesar de la advertencia, nada podría haberme preparado para ver el rostro de mi padre nuevamente.

Su piel estaba cerosa y pálida en la muerte, pero era inconfundiblemente él: el mismo hombre que me había descuidado toda mi vida, que había intentado venderme al mejor postor, que había retrocedido con disgusto ante mis cicatrices.

—Es él —confirmé, con voz sorprendentemente firme.

Alaric se arrodilló junto al cuerpo, con los ojos entrecerrados mientras lo examinaba.

—Muerte reciente.

Menos de un día —señaló la garganta—.

Estrangulado.

Entonces noté algo: una flor de cereus nocturna colocada cuidadosamente sobre el pecho de mi padre, sus pétalos blancos destacando contra su ropa oscura.

A su lado yacía una sola pluma de cuervo.

—Una firma —explicó el Capitán Orion—.

Hemos encontrado la misma flor en otras dos escenas de asesinato en el último mes.

—Los Blackwoods —murmuró Alaric.

No podía apartar los ojos del rostro de mi padre.

—¿Por qué estaba aquí?

¿Cuál era su conexión con ellos?

—Eso es lo que necesitamos averiguar —Alaric se puso de pie, su expresión endureciéndose—.

Registren el cuerpo.

Mientras el Capitán Orion comenzaba la sombría tarea, di un paso atrás, examinando la cripta.

Algo en este lugar se sentía mal más allá de lo obvio.

Pequeñas mesas bordeaban las paredes, sosteniendo lo que parecían ser objetos rituales: velas, extraños implementos metálicos, hierbas secas.

—Han estado usando este lugar —me di cuenta en voz alta—.

No solo como vertedero de cadáveres.

Alaric se movió a mi lado.

—Se rumoreaba que los Blackwoods practicaban rituales oscuros.

Este pudo haber sido un centro para sus actividades.

—¡Su Gracia!

—La voz del Capitán Orion interrumpió nuestra conversación—.

Mire esto.

Había quitado la chaqueta de mi padre y subido su manga.

Allí, en la parte interna de su muñeca derecha, había una pequeña marca: un cuervo marcado a fuego, no más grande que una moneda.

Alaric contuvo bruscamente la respiración.

—He visto esto antes.

—¿Qué es?

—pregunté, aunque una parte de mí ya sabía la respuesta.

—Una marca de servidumbre —explicó, con voz tensa de ira—.

Los Blackwoods marcaban a sus sirvientes más leales, aquellos vinculados a ellos de por vida.

Se menciona en antiguos registros judiciales de los juicios.

Miré fijamente la marca, sintiéndome enferma.

—¿Mi padre era uno de ellos?

¿Un sirviente de Blackwood?

—No solo un sirviente —dijo Alaric con severidad—.

Esta marca en particular indica a alguien profundamente incrustado en su organización.

Alguien que llevaba a cabo sus tareas más importantes.

“””
Las implicaciones me golpearon como una ola.

Mi padre no había sido simplemente negligente; había estado trabajando activamente para las mismas personas que ahora cazaban a mujeres jóvenes, que habían intentado secuestrar a mi hermana, que me habían marcado para su “colección”.

—¿Cuánto tiempo?

—susurré—.

¿Cuánto tiempo estuvo con ellos?

El Capitán Orion examinó la marca más de cerca.

—Esto es antiguo, Su Gracia.

Décadas, al menos.

Toda mi infancia.

Toda mi vida.

Cada recuerdo que tenía de mi padre adquirió una nueva luz siniestra.

Sus frecuentes ausencias, sus misteriosos negocios, su frialdad hacia mí después de mis cicatrices.

—Nos utilizó —dije, con la voz quebrada—.

A sus propias hijas.

La mano de Alaric encontró la mía, apretándola con fuerza.

—Isabella…

—El secuestro de Clara —continué, mientras las piezas encajaban en un horrible lugar—.

¿Lo…

lo organizó él?

¿A su propia hija?

—Es posible —admitió Alaric con reluctancia—.

Si estaba tan profundamente involucrado como sugiere esta marca, es posible que le ordenaran proporcionar…

sujetos.

La palabra quedó suspendida en el aire entre nosotros: sujetos, no hijas o mujeres o incluso víctimas.

Sujetos de prueba.

Especímenes para cualquier experimento monstruoso que los Blackwoods estuvieran realizando.

Un pensamiento repentino me golpeó con aterradora claridad.

—Mis cicatrices.

Cuando Clara me atacó de niña…

—No pude terminar la frase.

La expresión de Alaric se oscureció aún más.

—No podemos saberlo con certeza.

Pero si tu padre ya estaba a su servicio cuando eran niñas…

—Podría haberlo fomentado —susurré—.

O al menos no haber hecho nada para evitarlo.

El peso de esta revelación era casi demasiado para soportar.

El padre cuya aprobación había buscado durante años, el hombre cuya negligencia había moldeado toda mi existencia, no había sido solo un padre cruel.

Había sido un monstruo al servicio de monstruos aún mayores.

—¿Por qué matarlo ahora?

—pregunté, desesperada por dar sentido a cualquier parte de esta pesadilla—.

¿Si era tan valioso para ellos?

El Capitán Orion se aclaró la garganta.

—Quizás sabía demasiado.

O había dejado de ser útil.

—O temían que revelara sus secretos una vez que sus actividades salieran a la luz —añadió Alaric—.

Con nuestra investigación cerrándose, pueden estar eliminando cabos sueltos.

Miré una vez más el cuerpo de mi padre, tratando de reconciliar al hombre que había conocido con esta nueva y terrible verdad.

No había paz en su expresión, ni dignidad en la muerte.

Solo el caparazón vacío de un hombre que había vendido su alma hace mucho tiempo.

—¿Qué hacemos ahora?

—le pregunté a Alaric.

—Seguimos excavando —dijo con firmeza—.

Tu padre era un eslabón en su cadena.

Ahora seguimos esa cadena hasta su origen.

El Capitán Orion, que había continuado examinando el cuerpo, de repente se quedó inmóvil.

—Su Gracia, hay algo más.

Observamos cómo giraba cuidadosamente el otro brazo del Barón.

Allí, oculta bajo una pulsera de cuero que siempre llevaba —algo que nunca le había visto sin ella— había otra marca.

—¿Qué es eso?

—pregunté, inclinándome más cerca.

El Capitán Orion empujó completamente hacia atrás la pulsera para revelar un pequeño y complejo símbolo que hizo que Alaric inhalara bruscamente.

—Es el escudo principal de la familia Blackwood —dijo Alaric, con voz apenas por encima de un susurro—.

No el cuervo que todos conocen; esta es su verdadera marca.

Se dice que solo se otorga a parientes de sangre o…

—¿O qué?

—insistí cuando dudó.

Los ojos de Alaric se encontraron con los míos, llenos de un temor que nunca había visto antes.

—O a aquellos que consideraban su propiedad.

Sus posesiones más preciadas.

El Capitán Orion examinó la marca más de cerca.

—Esto no es una marca normal, Su Gracia.

Parece haber sido aplicada repetidamente durante muchos años.

Mire las capas de cicatrización.

Mi padre no solo había servido a los Blackwoods.

Había sido propiedad de ellos, en cuerpo y alma, durante la mayor parte de su vida.

—Isabella —dijo Alaric suavemente, apartándome del cuerpo—.

Necesitamos considerar la posibilidad de que la conexión de tu familia con los Blackwoods vaya más allá de tu padre.

La implicación era clara, y me heló hasta la médula.

Si mi padre había estado tan profundamente enredado con estas personas, ¿qué significaba eso para Clara?

¿Para mí?

—¿Estás diciendo que yo podría ser…?

—No pude terminar la frase.

—No —dijo Alaric con firmeza—.

Lo que sea que tu padre fuera, lo que sea que hiciera, tú no estás definida por sus acciones.

—Acunó mi rostro entre sus manos—.

Pero necesitamos entender el alcance total de su participación para protegerte, y para detener lo que sea que los Blackwoods estén planeando.

El Capitán Orion se aclaró la garganta discretamente.

—Su Gracia, hay una cosa más que necesita ver.

Nos hizo señas hacia la esquina de la cripta donde un pequeño nicho había sido ocultado detrás de una piedra suelta.

Dentro había un libro de contabilidad encuadernado en cuero.

Alaric lo extrajo cuidadosamente y lo abrió para revelar páginas de nombres, fechas y ubicaciones, todo escrito con la inconfundible caligrafía de mi padre.

—Parece ser un registro —dijo el Capitán Orion en voz baja.

Mientras Alaric hojeaba las páginas, mi sangre se heló.

Había docenas de nombres: mujeres jóvenes, sus edades, descripciones físicas y lo que parecían ser evaluaciones de su…

valor.

—Estaba explorando para ellos —dijo Alaric, con la voz tensa de rabia—.

Durante décadas.

Y allí, en la última página, estaba el nombre de mi hermana.

Clara Beaumont, 22 años.

“Espécimen perfecto”, decía la anotación.

“Adquisición principal”.

Pero lo que hizo que mi corazón se detuviera fue la entrada justo encima: mi propio nombre, escrito con la letra de mi padre.

Isabella Beaumont, 24 años.

Y junto a él, una sola palabra que envió hielo por mis venas:
“Reservada”.

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