La Duquesa Enmascarada - Capítulo 110

110: Capítulo 110 – El Cuervo en las Puertas 110: Capítulo 110 – El Cuervo en las Puertas Las palabras de Alistair quedaron suspendidas en el aire como una sentencia de muerte.

El carruaje de los Blackwood se acercaba a nuestra propiedad.

Sentí que mi pecho se tensaba, pero me obligué a respirar con normalidad.

Después de todo lo que habíamos descubierto sobre mi padre, sobre la “colección eterna”, sobre mi propio nombre apareciendo en ese maldito libro de cuentas—esto parecía inevitable.

—¿Cuántos guardias tenemos disponibles?

—preguntó Alaric, con voz tranquila pero con un trasfondo de acero.

—Doce en los terrenos, Su Gracia.

Ya los he posicionado estratégicamente —respondió Alistair—.

Y he enviado un mensaje al Capitán Orion.

Sin embargo, puede que no llegue a tiempo.

Alaric asintió, con la mandíbula tensa por la determinación.

—Haz que el personal se retire al ala oeste.

Nadie debe interactuar con nuestros…

visitantes sin mi orden expresa.

—¿Debería escoltar también a la Duquesa a un lugar seguro?

—preguntó Alistair, mirándome con preocupación.

Antes de que Alaric pudiera responder, enderecé los hombros.

—No.

Me quedaré con mi esposo.

Alaric se volvió hacia mí, su expresión suavizándose ligeramente.

—Isabella, no sabemos qué quieren.

—Tenemos una buena idea —respondí—.

Y si han venido por mí—si esto tiene algo que ver con ese libro de cuentas—entonces necesito estar presente.

Por un momento, pensé que discutiría.

En cambio, extendió la mano para tocar mi mejilla.

—Quédate detrás de mí.

Si te hago señal de que te vayas, no dudes.

¿Entendido?

Asentí, agradeciendo que respetara mi decisión.

Caminamos juntos hacia el gran vestíbulo de entrada, donde Alaric dirigió a varios guardias para que tomaran posiciones fuera de la vista.

Podía ver la tensión en la postura de sus hombros, la forma en que su mano flotaba cerca de la daga en su cinturón.

No tuvimos que esperar mucho.

El golpeteo de los cascos de los caballos en el camino de grava anunció la llegada de nuestros invitados no deseados.

A través de las altas ventanas, vislumbré un elegante carruaje negro tirado por cuatro caballos negros como la medianoche.

En su puerta, el emblema del cuervo Blackwood brillaba siniestramente bajo la luz de la tarde.

—Qué audacia —murmuró Alaric—, llegar con su escudo tan prominentemente exhibido cuando han trabajado desde las sombras durante tanto tiempo.

—Quizás ya no ven la necesidad del secreto —sugerí, con la boca seca—.

O quieren hacer una declaración.

El carruaje se detuvo, y un lacayo uniformado de negro y plata saltó para abrir la puerta.

Contuve la respiración, esperando ver al reclusivo Lord Alistair Blackwood en persona—la misteriosa figura que había rondado la periferia de nuestra investigación.

En su lugar, emergió un hombre más joven.

No podía tener más de treinta años, alto y delgado con cabello negro como un cuervo y penetrantes ojos pálidos.

Se movía con precisión elegante, como un depredador cómodo en su poder.

Su atuendo era impecablemente elegante—todo negro con detalles plateados, incluyendo un alfiler de cuervo plateado en su garganta.

—Ese no es Lord Blackwood —susurró Alaric—.

Al menos, no Alistair Blackwood.

El hombre se acercó a nuestra puerta, acompañado por dos guardias que se mantuvieron a una distancia respetuosa detrás de él.

Cuando Alistair abrió la puerta, el visitante ofreció una ligera reverencia—lo justo para ser educado sin mostrar verdadera deferencia.

—Duque y Duquesa Thorne —dijo, con voz culta y suave como la seda—.

Gracias por recibirme sin previo aviso.

Soy el Sr.

Silas Blackwood, sobrino y heredero de mi estimado tío, Lord Alistair.

—No sabíamos que Lord Blackwood tenía familia —respondió Alaric fríamente—.

Particularmente una tan…

involucrada en sus asuntos.

Silas sonrió, pero no llegó a sus ojos.

—Mi tío valora su privacidad.

Y solo recientemente he regresado del extranjero para ayudar con…

asuntos familiares.

—Esos ojos pálidos se desviaron hacia mí, deteniéndose de una manera que me hizo estremecer—.

La nueva Duquesa.

He oído tanto sobre usted.

Alaric cambió sutilmente su posición, colocándose más firmemente entre yo y nuestro visitante.

—Exponga su asunto, Sr.

Blackwood.

Esta visita inesperada llega en un momento bastante interesante.

—En efecto.

Estoy aquí en una especie de misión diplomática —respondió Silas, entrando en nuestro vestíbulo sin esperar una invitación—.

Mi tío desea abordar ciertos…

malentendidos que parecen haber surgido.

—¿Malentendidos?

—La voz de Alaric era peligrosamente suave.

—Respecto al desafortunado incidente con el Barón Reginald Beaumont.

—Silas agitó su mano con desdén—.

Un asociado menor y lamentable cuyas acciones han llevado a cierta confusión sobre las empresas de mi tío.

Mi padre —reducido a un «asociado menor y lamentable».

La crueldad casual de ello hizo que mi sangre hirviera, a pesar de todo lo que ahora sabía sobre él.

—¿Es así como llamas al asesinato y tráfico de mujeres jóvenes?

—pregunté antes de poder contenerme—.

¿Un «malentendido»?

La mirada de Silas se dirigió hacia mí, un destello de sorpresa en esos ojos fríos antes de ser reemplazado por algo parecido a la diversión.

—La Duquesa habla sin reservas.

Qué refrescante —se volvió hacia Alaric—.

¿Podemos discutir estos asuntos en un lugar más privado?

Son temas delicados.

—Cualquier cosa que desees decirme puede ser dicha frente a mi esposa —afirmó Alaric con firmeza—.

Y creo que nos entendemos perfectamente bien, Sr.

Blackwood.

Está aquí para evaluar cuánto sabemos y para determinar si representamos una amenaza para su…

negocio familiar.

Algo peligroso cruzó el rostro de Silas —una grieta momentánea en su pulido barniz.

—Malinterpreta la naturaleza de nuestro trabajo, Su Gracia.

La colección eterna tiene muchos patrocinadores, muchos protectores.

Sería imprudente interferir con algo que no comprende completamente.

—¿Es eso una amenaza?

—preguntó Alaric, con voz mortalmente tranquila.

—Meramente una observación —respondió Silas suavemente—.

Mi tío prefiere la cooperación al conflicto.

Es un coleccionista, no un conquistador.

—Un coleccionista de personas —dije, incapaz de ocultar el disgusto en mi voz—.

De mujeres.

Silas se volvió hacia mí nuevamente, su mirada recorriendo mi rostro, deteniéndose en mi máscara.

—De belleza, Duquesa.

De perfección.

Cada espécimen cuidadosamente elegido por sus cualidades únicas —sus labios se curvaron en una sonrisa que me heló hasta los huesos—.

Su padre entendía la visión, incluso si sus métodos a veces carecían de…

delicadeza.

Sentí que Alaric se tensaba a mi lado, su contención claramente pendiendo de un hilo.

—La ‘visión’ de tu tío termina ahora.

El Rey mismo está al tanto de nuestros hallazgos.

Se están planeando redadas mientras hablamos.

—Ah, el Rey —Silas parecía completamente despreocupado—.

Sí, estamos al tanto del interés de Su Majestad.

Pero seguramente se da cuenta —hemos operado durante generaciones bajo las narices mismas de la corona —extendió las manos en un gesto de fingida impotencia—.

Las autoridades pueden encontrar propiedades vacías, libros de cuentas desaparecidos, testigos esfumados.

La colección está diseñada para ser…

móvil.

La implicación era clara —ya estaban trasladando su operación, cubriendo sus huellas.

Cualquier evidencia que hubiéramos encontrado pronto podría no conducir a ninguna parte.

—¿Por qué venir aquí entonces?

—pregunté—.

¿Por qué revelarse si simplemente van a desaparecer?

Silas me miró con lo que parecía ser genuino interés.

—Una excelente pregunta, Duquesa.

Quizás porque mi tío tiene un interés particular en usted —inclinó la cabeza, estudiándome como a un espécimen fascinante—.

La hija marcada del Barón.

La que no fue llevada.

Alaric avanzó, su paciencia claramente agotada.

—Ha entregado su mensaje.

Ahora váyase, mientras aún estoy dispuesto a permitirlo.

—Casi termino, Su Gracia —respondió Silas, metiendo la mano en su abrigo—.

He traído algo para la Duquesa.

Un regalo de mi tío.

Todos los guardias en la habitación se tensaron, llevando las manos a sus armas.

Silas sacó lentamente una pequeña caja de terciopelo negro, extendiéndola hacia mí con un floreo.

—Un pequeño obsequio de mi tío, para dar la bienvenida a la nueva Duquesa a los círculos más…

exclusivos de la sociedad.

Espera que aprecie su artesanía única.

Dudé, mirando a Alaric.

Su expresión era tormentosa, pero dio un ligero asentimiento.

Con dedos temblorosos, tomé la caja, consciente de que todos los ojos en la habitación estaban fijos en mí.

La caja era más pesada de lo que esperaba.

Levanté cuidadosamente la tapa, y casi la dejé caer por la impresión de lo que había dentro.

Una sola flor de cereus nocturna perfectamente conservada—idéntica a la firma del asesino—pero elaborada completamente en obsidiana negra brillante.

El detalle era exquisito, hasta los delicados pétalos y estambres.

Captaba la luz con una belleza inquietante que me revolvió el estómago.

—¿Cuál es el significado de esto?

—exigió Alaric, con voz apenas controlada.

Silas Blackwood sonrió, una escalofriante expresión de genuino placer.

—Solo un recordatorio de que la verdadera belleza, como el cereus nocturno, a menudo es más preciosa debido a su naturaleza efímera —sus ojos se encontraron con los míos—.

A menos, por supuesto, que uno encuentre una manera de preservarla…

eternamente.

En ese momento, comprendí con perfecta claridad.

Esto no era meramente una amenaza—era un mensaje.

La colección eterna me había marcado.

Y aún no habían terminado conmigo.

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