La Duquesa Enmascarada - Capítulo 115

115: Capítulo 115 – Un Pacto Antiguo, Una Búsqueda Desesperada 115: Capítulo 115 – Un Pacto Antiguo, Una Búsqueda Desesperada Las palabras en el relicario parecían quemarme la palma mientras lo aferraba—.

El precio de sangre debe ser pagado.

Una hija por una hija hasta que termine la línea.

—Mi garganta se tensó con cada segundo que pasaba.

—Una hija por una hija —repetí, mi voz hueca en la habitación silenciosa.

Alaric caminaba de un lado a otro frente a la chimenea, su sombra proyectándose alta contra la pared.

Su mandíbula estaba apretada, el músculo allí palpitando con furia apenas contenida.

—Esto es bárbaro —gruñó—.

¿Alguna antigua deuda de sangre transmitida a través de generaciones de mujeres?

Es medieval.

Dejé el relicario sobre el escritorio, incapaz de soportar su peso por más tiempo.

Mis dedos temblaban mientras alisaba la carta de mi madre nuevamente, buscando pistas que pudiéramos haber pasado por alto.

—Mi madre escribió que había oído hablar de otras que escaparon—mujeres que lograron evadir a los Blackwoods durante años —dije—.

Eso significa que esto ha sucedido antes.

Múltiples veces.

Alaric dejó de caminar y se volvió hacia mí.

—Y cada vez, eventualmente fueron encontradas.

Incluso la que huyó al otro lado del mar.

La enormidad de lo que enfrentábamos me golpeó como una ola.

Esto no se trataba solo de mí, ni siquiera de mi madre.

Era una cadena de mujeres, unidas por sangre y destino, cazadas a través de generaciones.

—Necesitamos saber más —dije, sorprendiéndome a mí misma con la firmeza en mi voz—.

Sobre esta deuda, sobre por qué mi familia la debe, sobre cómo mi madre intentó escapar de ella.

Alaric cruzó hacia su escritorio y tiró de una cuerda de campana.

En cuestión de momentos, Alistair apareció en la puerta, su rostro normalmente impasible marcado por la preocupación.

—¿Su Gracia?

—Necesito que todos los recursos disponibles se dirijan a investigar las historias familiares de los Beaumont y los Blackwood —ordenó Alaric—.

Remóntate hasta donde existan registros.

Busca cualquier mención de un pacto, una deuda, una alianza matrimonial—cualquier cosa que pueda explicar este reclamo que tienen sobre las hijas Beaumont.

Alistair hizo una reverencia.

—Enviaré investigadores a los archivos del condado inmediatamente.

La biblioteca real también podría contener historias familiares que no están disponibles públicamente.

¿Debo solicitar acceso a través de Su Majestad?

Alaric asintió bruscamente.

—Usa mi nombre.

Dile a Theron que es urgente.

Cuando Alistair se fue, me moví hacia la ventana, mirando los terrenos que oscurecían.

En algún lugar más allá de esos jardines cuidados y muros protectores, los Blackwoods estaban esperando.

Observando.

—¿Crees que Mariella podría seguir viva?

—pregunté suavemente, sin apartarme de la ventana.

Alaric vino a pararse detrás de mí, su presencia cálida y sólida a mi espalda.

—Tu madre fue lo suficientemente ingeniosa como para ocultar su rastro durante muchos años.

Si alguien pudiera eludirlos a largo plazo, podría ser ella.

—Si está viva, ella sabría todo—la naturaleza de esta deuda, cómo operan los Blackwoods, tal vez incluso cómo romper cualquier control que crean tener.

—Me volví para mirarlo—.

Encontrarla se ha vuelto aún más crucial ahora.

—He duplicado los investigadores que la buscan —me aseguró—.

Y he enviado hombres para entrevistar a todos los que trabajaron en la Mansión Beaumont durante tu infancia.

Alguien debe recordar algo sobre su partida.

Asentí, agradecida por su minuciosidad.

—Ella planeaba huir conmigo.

Algo debe haber sucedido para cambiar sus planes.

—O alguien interfirió —añadió Alaric sombríamente.

El pensamiento me heló.

¿Había sido cómplice mi padre?

¿O quizás Lady Beatrix, que tan convenientemente apareció en nuestras vidas poco después de la desaparición de mi madre?

—Hay algo más —dije, volviendo al escritorio—.

En su carta, mi madre mencionó específicamente a Lord Ravenscroft.

Escribió que si alguna vez se me acercaba, debería huir.

La expresión de Alaric se oscureció aún más.

—Ravenscroft y los Blackwoods deben estar conectados.

Quizás sea un pariente, o les sirve de alguna manera.

—Las chicas desaparecidas —susurré, recordando la investigación que había traído a Alaric a la Mansión Beaumont en primer lugar—.

¿Podrían ser…?

—¿Potenciales novias Beaumont?

—completó Alaric—.

Es posible.

Si los Blackwoods están recolectando mujeres para cumplir alguna versión retorcida de esta deuda, Ravenscroft podría estar identificando candidatas.

El horror de esa posibilidad me hizo hundirme en una silla.

¿Estaban sufriendo esas chicas en algún lugar debido a una deuda que mi familia debía?

El peso de la culpa cayó sobre mis hombros.

—Tenemos que encontrarlas —dije firmemente—.

No solo por mí, sino por todas ellas.

Alaric se arrodilló ante mí, tomando mis manos entre las suyas.

—Lo haremos.

Te lo prometo.

Sus ojos, usualmente tan calculadores, ahora ardían con una feroz protección que me calentaba a pesar de mi miedo.

—No dejaré que te lleven —juró—.

Cualquiera que sea esta antigua deuda, cualquier reclamo que crean tener…

termina contigo.

Me aseguraré de ello.

Apreté sus manos.

—No me rendiré sin luchar.

No después de todo lo que ya he sobrevivido.

Una sombra de sonrisa tocó sus labios.

—Esa es mi duquesa.

El término cariñoso, pronunciado tan casualmente, fortaleció mi resolución.

Ya no estaba sola, ya no era la chica asustada y enmascarada de la Mansión Beaumont.

Era Isabella Thorne, Duquesa de Lockwood, y tenía recursos con los que mi madre solo podría haber soñado.

Pasaron tres días en una ráfaga de actividad.

La red de informantes de Alaric traía informes regulares, aunque ninguno contenía el avance que desesperadamente necesitábamos.

Los investigadores escudriñaban archivos polvorientos, buscando cualquier mención de la conexión Beaumont-Blackwood.

Sentía ojos sobre mí dondequiera que iba.

Durante un breve paseo por el jardín, un cuervo se posó en el muro de piedra, observándome con una inteligencia inquietante.

En una pequeña cena, podría haber jurado que uno de los lacayos—desaparecido cuando volví a mirar—tenía los penetrantes ojos de Silas Blackwood.

—Me están haciendo saber que están cerca —le dije a Alaric esa noche mientras nos preparábamos para dormir—.

Es guerra psicológica.

La mandíbula de Alaric se tensó mientras se quitaba la corbata.

—No vendrán por ti directamente.

No todavía.

Son demasiado cuidadosos para eso.

—¿Cómo puedes estar tan seguro?

—Porque han operado en las sombras durante generaciones —respondió—.

Hombres como los Blackwoods no sobreviven siendo impulsivos.

Planean, esperan, aplican presión hasta que su objetivo se quiebra.

Me senté en mi tocador, cepillándome el cabello con movimientos metódicos.

—¿Crees que mi madre se quebró?

¿O fue llevada por la fuerza?

Alaric vino a pararse detrás de mí, nuestros ojos encontrándose en el espejo.

—Por todo lo que sabemos de ella, Mariella Beaumont era una luchadora.

Si se fue, fue para protegerte.

—¿Entonces por qué dejarme atrás?

—La pregunta que me había atormentado durante años finalmente escapó de mis labios.

—Eso es lo que necesitamos descubrir —dijo suavemente—.

Y lo haremos.

La mañana siguiente trajo un desarrollo inesperado pero bienvenido.

Un mensajero llegó del Rey, llevando una nota sellada para Alaric.

Observé mientras la leía, su expresión cambiando de concentración a cauta esperanza.

—¿Qué es?

—pregunté.

—Los archivistas de Theron encontraron mención de un pueblo llamado Ravensmere, abandonado hace más de un siglo después de un incendio.

Estaba ubicado en tierras que una vez pertenecieron tanto a los Beaumont como a los Blackwood—territorio en disputa.

Me incliné hacia adelante.

—¿Hubo alguna mención de un pacto?

—No explícitamente —admitió Alaric—.

Pero el pueblo dejó de existir alrededor de la misma época en que la familia Blackwood repentinamente ascendió a la prominencia y los Beaumont comenzaron un lento declive.

—Demasiado conveniente para ser coincidencia —murmuré.

—En efecto.

—Alaric dobló la nota—.

Estoy enviando un equipo para excavar lo que queda del pueblo.

Podría haber registros de la iglesia o tumbas familiares que podrían decirnos más.

La esperanza parpadeó dentro de mí—la primera pista real que habíamos tenido.

Pero esa tarde, Alistair llegó con noticias que apagaron esa frágil llama.

—Su Gracia —se dirigió a Alaric, aunque su mirada preocupada me incluía también a mí—.

Lord Silas Blackwood ha estado haciendo visitas sociales por toda la sociedad de Lockwood.

Asistió al té de Lady Harrington ayer y a la cena de los Pembroke anoche.

Mi sangre se heló.

—Está estableciéndose como una presencia legítima.

—Precisamente —confirmó Alistair—.

Es encantador, generoso con cumplidos y regalos, y ya ha recibido varias invitaciones para próximos eventos.

La expresión de Alaric era tormentosa.

—Está haciendo imposible que actuemos contra él sin parecer irrazonables.

—¿Me ha mencionado?

—pregunté.

Alistair dudó antes de responder.

—No directamente, Su Gracia.

Pero ha hablado de admirar el gusto del Duque en…

coleccionar cosas hermosas con valor oculto.

La implicación era lo suficientemente clara como para hacer que mi piel se erizara.

—Está jugando con nosotros —gruñó Alaric.

—¿Qué hay de la búsqueda de mi madre?

—pregunté, desesperada por centrarme en la acción en lugar del miedo.

—Hemos rastreado informes de una mujer que coincide con su descripción hasta un pueblo costero hace unos cinco años —respondió Alistair—.

Trabajó brevemente como costurera antes de seguir adelante.

El rastro se enfría después de eso.

Cerré los ojos brevemente.

Hace cinco años.

Al menos sabíamos que había estado viva entonces, que había sobrevivido durante más de una década después de dejar la Mansión Beaumont.

—Sigue siguiéndolo —instruyó Alaric—.

Cada hilo, por delgado que sea.

Esa noche, incapaz de dormir, me paré junto a la ventana de nuestra alcoba, mirando los jardines iluminados por la luna.

Alaric se unió a mí, rodeando mi cintura con un brazo protector.

—Encontraremos respuestas —prometió, presionando un beso en mi sien.

—Lo sé —susurré, aunque la duda me carcomía—.

¿Pero las encontraremos a tiempo?

Me giró para mirarme.

—Los Blackwoods han esperado generaciones para hacer cumplir este reclamo.

No nos precipitaremos a cometer errores por sus juegos.

Me apoyé en su fuerza, extrayendo consuelo de su certeza.

—Sigo pensando en todas las mujeres antes que yo—mi madre, quizás mi abuela, bisabuela—todas perseguidas por la misma sombra.

—Sus historias no serán olvidadas —juró Alaric—.

Y la tuya tendrá un final diferente.

La mañana siguiente trajo a Alistair a nuestra mesa de desayuno, su rostro grave pero sus ojos iluminados por el descubrimiento.

Llevaba un libro encuadernado en cuero tan viejo que su lomo se había agrietado y había sido reparado múltiples veces.

—Su Gracia, encontramos esto escondido en el falso fondo de un viejo baúl en los archivos familiares de los Beaumont.

El Barón Reginald claramente no tenía conocimiento de su existencia.

Colocó el libro sobre la mesa entre nosotros.

Era un libro de contabilidad, antiguo y desgastado, sus páginas amarillentas por la edad.

—¿Qué es?

—pregunté, apenas atreviéndome a tocarlo.

—Un registro familiar —explicó Alistair—.

Que data de hace casi trescientos años.

Y en la página cuarenta y siete…

Alaric abrió cuidadosamente el frágil libro, girando las quebradizas páginas con extrema precaución hasta que llegó a la sección indicada.

La caligrafía estaba desvanecida, la tinta marrón por la edad, pero aún legible.

Me incliné más cerca, con el corazón latiendo con fuerza, mientras Alaric leía en voz alta:
—Año de Nuestro Señor 1534.

Quede registrado que se ha forjado una alianza matrimonial en las sombras con la Casa de Corvus para salvar al linaje Beaumont de la ruina, un precio a ser pagado por una hija de sangre, una vez por generación, si el linaje Corvus lo exige.

Mi sangre se convirtió en hielo mientras las palabras confirmaban nuestros peores temores.

La antigua deuda era real, documentada en los propios registros de mi familia.

Y yo era el precio de la generación actual.

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