La Duquesa Enmascarada - Capítulo 116

116: Capítulo 116 – El Precio de Sangre, ¿El Sacrificio de una Madre?

116: Capítulo 116 – El Precio de Sangre, ¿El Sacrificio de una Madre?

Miré fijamente la tinta desvanecida, mis dedos suspendidos sobre la página como si tocarla pudiera quemarme.

El libro de cuentas de la familia Beaumont confirmaba todo – esta pesadilla era real.

Una deuda generacional, pagada en hijas.

—Una vez por generación —susurré, mi voz apenas audible en el pesado silencio del estudio de Alaric—.

Una hija de sangre.

Alaric estaba de pie junto a mí, su rostro esculpido en piedra mientras releía las palabras condenatorias.

El músculo de su mandíbula se crispaba con furia apenas contenida.

—Casa de Corvus —murmuró—.

Otro nombre para los Blackwoods.

Corvus – latín para cuervo.

Tracé la frágil página con mi dedo, siguiendo la escritura desvanecida.

—¿Qué clase de familia comercia con sus hijas como si fueran ganado?

—Una desesperada —respondió Alaric, su voz tensa de disgusto—.

Tus antepasados vendieron su futuro para salvarse a sí mismos.

El peso de todo ello aplastaba mis hombros – generaciones de mujeres Beaumont, sacrificadas a este pacto impío.

¿Habrían sabido lo que les esperaba?

¿Habrían ido voluntariamente a los Blackwoods, o habrían sido llevadas por la fuerza?

Mi piel se erizó.

—Mi padre —dije de repente, mirando a Alaric—.

Él debía saberlo.

Debió haber sabido siempre que yo estaba destinada a este…

este sacrificio.

Los ojos de Alaric destellaron peligrosamente.

—El Barón Reginald responderá por esto.

Perpetuar tal barbarismo en esta época…

—Quizás no lo entendía completamente —interrumpí, aunque no estaba segura de por qué lo defendía—.

Tal vez solo sabía que existía alguna obligación, pero no su alcance.

—No hagas excusas por él —gruñó Alaric—.

Permitió que los Blackwoods te rodearan.

Se casó con tu madre sabiendo que podría ser cazada.

Cerré el libro de cuentas suavemente, incapaz de seguir mirándolo.

En mi mente, veía rostros como el mío – mujeres Beaumont a través de los siglos, viviendo con el conocimiento de que eran meramente moneda en una antigua transacción.

—Me pregunto si intentaron huir —murmuré—.

Como mi madre.

Alistair dio un paso adelante, aclarándose la garganta respetuosamente.

—Su Gracia, si me permite…

hay entradas adicionales en el libro que podrían arrojar luz sobre previos…

arreglos.

Alaric asintió bruscamente.

—Muéstranos.

Alistair cuidadosamente reabrió el libro, girando hacia una página marcada.

—Aquí, de 1742.

Leí en voz alta:
—Elizabeth Beaumont, hija mayor, partió para cumplir con la obligación familiar.

Que Dios tenga piedad de su alma.

La simple frase me golpeó como un golpe físico.

Cuatro palabras —«Que Dios tenga piedad»— que contaban una historia de resignación y condena.

—Y aquí —continuó Alistair, pasando más páginas—, de 1834: «Catherine Beaumont huyó antes de su vigésimo primer año.

Encontrada seis meses después.

La deuda debe ser pagada».

Mi mano voló a mi boca.

—Intentó escapar.

—Y fracasó —terminó Alaric sombríamente.

Me sentí enferma, imaginando la huida desesperada de Catherine y su inevitable captura.

¿Se habría creído libre, solo para mirar un día por encima de su hombro y ver ojos de los Blackwoods observándola?

—¿Qué hay de mi abuela?

—pregunté, con voz hueca.

La vacilación de Alistair me lo dijo todo antes de que hablara.

—Hay una entrada de 1960: «Eleanor Beaumont cumplió con la obligación.

La deuda queda suspendida hasta la próxima generación».

Cerré los ojos, evocando el débil recuerdo de mi abuela – una mujer callada con ojos tristes que murió cuando yo era muy pequeña.

¿Habría sabido que su hija – mi madre – enfrentaría el mismo destino?

¿Habría preparado a Mariella de alguna manera?

—Y ahora…

—susurré, abriendo los ojos para encontrarme con la intensa mirada de Alaric—, soy la siguiente en la línea.

—No —la voz de Alaric restalló como un látigo—.

Esto termina contigo, Isabella.

No dejaré que te tengan.

Su feroz protección me reconfortó, pero una fría realidad permanecía.

—Han estado cobrando esta deuda durante siglos.

No la dejarán ir simplemente.

—No me importa si la han estado cobrando desde el principio de los tiempos —dijo Alaric, su mano cerrándose sobre la mía—.

Eres mi esposa, la Duquesa de Lockwood.

Nadie toma lo que me pertenece.

A pesar de todo, una pequeña sonrisa tocó mis labios.

Su posesividad, antes tan alarmante, ahora se sentía como un escudo.

Alistair discretamente se aclaró la garganta de nuevo.

—Hay más, Su Gracia.

He recibido noticias de los agentes que buscan a Lady Mariella.

Mi cabeza se levantó de golpe, con el corazón repentinamente acelerado.

—¿Qué encontraron?

—Han localizado a una mujer que vive bajo el nombre de Maria Bell en un pueblo remoto cerca de la costa norte.

Coincide con la descripción de Lady Mariella, y…

—hizo una pausa, metiendo la mano en su bolsillo para sacar un papel doblado—.

Lleva esto.

El boceto tosco mostraba un medallón casi idéntico al mío – el que mi madre había dejado atrás.

—Es ella —respiré, agarrando el borde del escritorio para sostenerme—.

Tiene que ser ella.

Alaric estudió el boceto intensamente.

—¿Reconoce su identidad?

Alistair negó con la cabeza.

—Todo lo contrario.

Cuando se le acercaron con preguntas sobre la familia Beaumont, se angustió y negó cualquier conexión.

Se negó a hablar más sobre el tema y ha estado recelosa de los extraños desde entonces.

—Todavía tiene miedo —dije, entendiendo floreciendo dentro de mí—.

Después de todos estos años, todavía mira por encima de su hombro.

—Con buena razón —observó Alaric sombríamente.

Enderecé mi columna, la resolución endureciéndose dentro de mí.

—Necesito verla.

Hablar con ella.

Si realmente es mi madre, tiene respuestas que necesitamos desesperadamente.

Alaric asintió.

—Estoy de acuerdo.

Partiremos hacia el pueblo del norte inmediatamente.

—Su Gracia —advirtió Alistair—, el viaje no es insignificante.

El pueblo está bastante aislado.

—Tanto mejor —respondió Alaric—.

Ella lo eligió por esa razón – para permanecer oculta.

Llevaremos personal mínimo, viajaremos discretamente.

Miré de Alaric a Alistair, ocurriéndoseme un pensamiento terrible.

—¿Y si…

y si ella no quiere verme?

¿Y si me dejó atrás intencionalmente?

La expresión de Alaric se suavizó mientras se volvía hacia mí.

—Isabella, tu madre conservó ese medallón todos estos años.

Cualquiera que fuera la razón por la que te dejó en la Mansión Beaumont, dudo que fuera porque no te quería.

Sus palabras aliviaron un dolor que había llevado tanto tiempo que casi había olvidado que estaba ahí.

—Prepara nuestra partida —instruyó Alaric a Alistair—.

Salimos al amanecer.

Nadie fuera de esta habitación debe conocer nuestro destino.

—Sí, Su Gracia.

—Alistair hizo una reverencia y salió, dejándonos solos con el antiguo libro de cuentas y sus sombrías revelaciones.

Me moví hacia la ventana, contemplando los jardines cuidados de la Mansión Lockwood.

En algún lugar más allá de esos muros seguros, mi madre había estado escondida durante años.

¿Habría encontrado paz en su remoto pueblo?

¿O habría vivido cada día con miedo?

—¿Qué le dirás?

—preguntó Alaric en voz baja, viniendo a pararse junto a mí.

Negué ligeramente con la cabeza.

—No lo sé.

He imaginado encontrarla durante tanto tiempo, pero ahora que podría suceder realmente…

—Tienes miedo.

—Sí —admití—.

¿Y si no me reconoce?

¿Y si no quiere ser encontrada?

¿Y si la mujer de ese pueblo no es ella en absoluto, solo alguien con un collar similar?

Alaric colocó su mano en la parte baja de mi espalda, un gesto que se había vuelto familiar y reconfortante.

—No lo sabremos hasta que la veamos.

Pero sea lo que sea que encontremos, lo enfrentaremos juntos.

Me incliné ligeramente hacia su contacto.

—¿Crees que ella sabe cómo romper el pacto?

—Si alguien lo sabe, sería ella —respondió—.

Ha eludido a los Blackwoods más tiempo que cualquier mujer Beaumont que conozcamos.

Esperanza y miedo se enredaron dentro de mí.

Después de años creyendo que mi madre me había abandonado, finalmente podría conocer la verdad.

Después de semanas siendo cazada por los Blackwoods, finalmente podría aprender cómo contraatacar.

—Deberíamos descansar —dijo Alaric—.

Mañana será un día largo.

Asentí, aunque dudaba que el sueño llegara fácilmente.

Mi mente corría con preguntas, con esperanzas, con miedos.

Más tarde esa noche, mientras Alaric y yo finalizábamos nuestros preparativos de viaje, Alistair llamó a la puerta del estudio.

—Perdón por la intrusión, Su Gracia, pero acaban de entregar esto.

—Sostenía un sobre negro, sin marcar excepto por el sello ducal—.

Lo dejaron con el guardia de la puerta.

No se vio ningún mensajero.

Alaric tomó el sobre, su expresión oscureciéndose.

Rompió el sello y volcó el contenido sobre su escritorio.

No cayó ninguna carta – solo una única pluma de cuervo perfectamente conservada y un cereus nocturno prensado y marchito.

Mi sangre se convirtió en hielo.

El símbolo de los Blackwoods y la flor que casi me mata, entregados juntos como una mórbida tarjeta de presentación.

—Ellos saben —susurré, mirando los siniestros objetos—.

Saben que hemos descubierto algo.

El rostro de Alaric era una máscara de fría furia mientras recogía la pluma entre dos dedos.

—O saben que planeamos irnos.

—¿Cómo podrían posiblemente…?

—Pero no terminé la pregunta.

Los Blackwoods tenían ojos y oídos en todas partes.

Habían estado vigilando a mi familia durante siglos.

—Esto no cambia nada —dijo Alaric firmemente, dejando caer la pluma de vuelta sobre el escritorio como si lo contaminara—.

Seguimos saliendo al amanecer.

Pero mientras miraba la flor seca – una vez hermosa, ahora muerta – no podía quitarme la sensación de que estábamos caminando directamente hacia una trampa que los Blackwoods habían estado preparando durante generaciones.

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