La Duquesa Enmascarada - Capítulo 117

117: Capítulo 117 – Viaje a las Tierras de Sombra 117: Capítulo 117 – Viaje a las Tierras de Sombra “””
El carruaje rebotó bruscamente sobre otro surco, sacudiéndome contra el hombro de Alaric.

La niebla matutina aún se aferraba a los densos árboles que flanqueaban nuestro camino, convirtiendo el mundo a nuestro alrededor en un paisaje onírico y brumoso.

Habíamos estado viajando durante horas, dejando atrás los caminos bien cuidados de la civilización por senderos cada vez más estrechos y cubiertos de maleza.

—Me disculpo por el viaje accidentado, Su Gracia —dijo Cassian Vance desde su asiento frente a nosotros.

El jefe del destacamento de seguridad de Alaric no había relajado su postura vigilante desde que habíamos partido de la Mansión Lockwood antes del amanecer—.

Estos caminos del norte no están mantenidos como los cercanos a la capital.

—Sospecho que es precisamente por eso que mi madre eligió este lugar —respondí suavemente, contemplando el paisaje salvaje e indómito.

El lugar perfecto para desaparecer.

La mano de Alaric encontró la mía, su pulgar trazando círculos reconfortantes contra mi palma.

—¿Cómo te sientes?

Me volví para encontrarme con su mirada preocupada.

—Estoy bien.

Solo…

—Luché por nombrar la tormenta de emociones que giraba dentro de mí—.

Nerviosa.

Esperanzada.

Aterrorizada.

—Todos sentimientos razonables cuando estás a punto de conocer a la madre que creíste muerta durante la mayor parte de tu vida —dijo, con voz lo suficientemente baja para que solo yo pudiera oírlo.

La pluma de cuervo y la flor marchita del mensaje de anoche destellaron en mi mente.

—¿Crees que nos están siguiendo?

La mandíbula de Alaric se tensó imperceptiblemente.

—Casi con certeza.

—Mis hombres han notado varios movimientos sospechosos en los bosques que flanquean el camino —confirmó Cassian, su mano nunca alejándose demasiado del arma oculta bajo su abrigo—.

Nada definitivo, pero suficiente para mantenernos alerta.

Me estremecí a pesar del cálido aire veraniego.

La sensación de ser observada había sido constante desde que dejamos casa – ojos en el bosque, en las sombras, rastreando cada uno de nuestros movimientos.

Los Blackwoods, fieles a su nombre, eran como las aves que simbolizaban – pacientes, vigilantes, esperando su momento para atacar.

—Nos acercamos al pueblo, Su Gracia —llamó nuestro conductor.

Me enderecé, alisando mi vestido de viaje deliberadamente sencillo.

Habíamos elegido viajar sin la pompa ducal habitual – sin carruajes con escudos, sin librea, nada que anunciara el estatus de Alaric.

Solo un caballero adinerado y su esposa, viajando con un pequeño séquito para protección.

Las primeras casas del pueblo aparecieron a la vista – simples estructuras de piedra con techos de paja, desgastadas por años de duros vientos del norte.

Los niños que jugaban en el camino de tierra se dispersaron cuando nuestro carruaje se acercó, observándonos con curiosidad no disimulada.

Una anciana que tendía la ropa se detuvo, sus ojos siguiendo nuestro avance con abierta sospecha.

—No están acostumbrados a las visitas —observó Alaric en voz baja.

—Especialmente a las bien vestidas —añadí, notando cómo la ropa de los aldeanos, aunque limpia, mostraba signos de extensos remiendos y zurcidos.

El carruaje se detuvo en lo que pasaba por la plaza del pueblo – poco más que una sección ligeramente más ancha del camino principal, con un pozo en su centro.

La gente comenzó a salir de casas y tiendas, reuniéndose a distancia para observar a los extraños.

—Recuerda —dijo Alaric, sus labios cerca de mi oído—, estamos aquí para preguntar sobre la compra de una propiedad local.

Nada sobre tu madre o los Blackwoods.

No hasta que la encontremos.

Asentí, calmando mis nervios mientras Cassian abría la puerta del carruaje y me ayudaba a bajar.

En el momento en que mis botas tocaron el suelo fangoso, sentí el peso de docenas de miradas.

Esta gente no era meramente curiosa – estaban recelosos, incluso hostiles.

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Un hombre mayor de constitución robusta se acercó, claramente el portavoz no oficial del pueblo.

—¿Qué trae a gente tan fina a Ravencliff?

—preguntó, con su acento norteño marcado, su tono dejando claro que cualquiera que fuera nuestra respuesta, no éramos particularmente bienvenidos.

—Buenos días —dijo Alaric amablemente, aunque podía sentir la tensión en él—.

Soy Alexander Bell.

Mi esposa y yo estamos considerando comprar una propiedad en la zona para un retiro de verano.

Forcé una sonrisa, tratando de parecer una mujer adinerada inspeccionando un posible lugar de vacaciones en lugar de una hija desesperada buscando a su madre perdida hace mucho tiempo.

—Es un país tan hermoso —ofrecí—.

Tan pacífico y remoto.

El rostro curtido del hombre permaneció impasible.

—No hay mucho en venta por aquí.

La mayoría de las tierras han estado en las mismas familias durante generaciones.

—Habíamos oído que podría haber una cabaña disponible —insistió Alaric—.

¿Quizás propiedad de una mujer que vive sola?

Nos dijeron que podría estar interesada en vender.

El cambio en los aldeanos fue inmediato y palpable.

Las espaldas se tensaron, las expresiones se cerraron, y varias personas intercambiaron miradas significativas.

—No conozco a nadie que encaje con esa descripción —dijo el portavoz rotundamente, aunque sus ojos inquietos delataban su mentira.

Di un paso adelante ligeramente.

—¿Está seguro?

¿Una mujer quizás llamada Elara?

¿O Maria?

—sugerí, usando tanto el nombre que nuestros agentes habían informado como una variación del nombre real de mi madre.

Un silencio completo cayó sobre los aldeanos reunidos.

El rostro del portavoz se endureció.

—No hay nadie aquí con esos nombres.

Ahora, si me disculpan, tengo trabajo que atender.

Se dio la vuelta y, como una señal, los otros aldeanos comenzaron a dispersarse, dándonos la espalda con una finalidad inequívoca.

—La están protegiendo —susurré a Alaric.

Él asintió, su expresión pensativa.

—Lo que significa que está aquí.

Y les importa lo suficiente como para mentir a los extraños.

Nos retiramos al carruaje, aunque no volvimos a entrar en él.

En cambio, Alaric instruyó al conductor para que llevara nuestras pertenencias a la única posada del pueblo – un establecimiento de aspecto sucio al final de la calle principal.

—¿Y ahora qué?

—pregunté, observando a los aldeanos continuar con sus asuntos mientras ignoraban deliberadamente nuestra presencia.

Los ojos de Alaric escudriñaron los alrededores.

—No hablarán conmigo.

Mi presencia los intimida.

Entendí lo que estaba sugiriendo.

—Pero podrían hablar conmigo a solas.

Me miró, con preocupación evidente en sus ojos.

—¿Te sientes cómoda con eso?

Asentí.

—Tendré cuidado.

Además, tú y Cassian no estaréis lejos.

Después de una breve discusión sobre la estrategia, me encontré caminando sola hacia un pequeño grupo de mujeres reunidas en el pozo del pueblo.

Se quedaron en silencio cuando me acerqué, sus expresiones variando desde sospechosas hasta abiertamente hostiles.

Ofrecí mi sonrisa más genuina.

—Buenas tardes.

Espero no estar interrumpiendo.

Nadie respondió.

Una mujer reunió a sus hijos más cerca, como si yo pudiera contaminarlos de alguna manera.

Respiré profundamente.

La intimidación no funcionaría aquí; tampoco la pretensión.

Esta gente claramente había tratado antes con forasteros que buscaban a la misteriosa reclusa.

Quizás la honestidad – o al menos una versión de ella – podría tener éxito donde el engaño había fallado.

—Entiendo su cautela con los extraños —dije suavemente—.

Especialmente aquellos que hacen preguntas sobre sus vecinos.

Están protegiendo a alguien, y eso habla bien de su comunidad.

Las mujeres intercambiaron miradas pero permanecieron en silencio.

—Mi esposo y yo hemos viajado lejos —continué—.

Trajimos suministros – harina, azúcar, medicinas, tela.

Cosas que imagino no son fáciles de conseguir por aquí.

—Hice un gesto hacia nuestro carruaje, donde Cassian estaba de hecho descargando varias cajas de provisiones—.

Son regalos para el pueblo, independientemente de si alguien elige hablar con nosotros o no.

Los ojos de una de las mujeres más jóvenes se ensancharon ligeramente, su mirada dirigiéndose a los paquetes que estaban siendo descargados.

Había sido una decisión calculada traer estos suministros.

El pueblo era claramente pobre, aislado de las principales rutas comerciales.

—¿Por qué gente rica como ustedes traería regalos para extraños?

—preguntó una anciana, hablando por primera vez.

Miré sus ojos fijamente.

—Porque creo en la bondad sin expectativas.

Y porque espero que alguien aquí pueda mostrarme la misma bondad a cambio.

Algo en mis palabras o quizás en mi expresión pareció llegarle.

Me estudió durante un largo momento antes de hablar de nuevo.

—¿Qué es exactamente lo que estás buscando, niña?

Dudé, luego decidí una verdad que ocultaba la historia completa.

—Una mujer que podría ser mi tía.

La hermana de mi madre.

La he estado buscando durante muchos años.

La expresión de la anciana se suavizó ligeramente.

—¿Y qué te hace pensar que está aquí?

—Información de que podría estar viviendo sola, posiblemente bajo el nombre de Maria Bell o Elara.

Tendría ahora unos cincuenta años, y…

—Toqué mi medallón a través de mi vestido—.

Podría llevar un collar similar al mío.

Un destello de reconocimiento pasó entre varias de las mujeres.

La mayor se acercó a mí, su voz apenas por encima de un susurro.

—Si – y no estoy diciendo que haya – pero si hubiera tal mujer aquí, ¿por qué querría ser encontrada?

Quizás dejó su antigua vida atrás por una buena razón.

Mi corazón se aceleró.

Esto era una confirmación.

—Quizás lo hizo —estuve de acuerdo—.

Y si me rechaza, respetaré eso.

Solo deseo hablar con ella una vez.

La mujer pareció tomar una decisión.

Se volvió hacia las otras y asintió hacia las cajas que estaban siendo descargadas.

—Ayuden a distribuir esos suministros.

Asegúrense de que los Wilsons reciban extra – su hijo menor todavía tiene esa tos.

Mientras las otras se alejaban, se volvió hacia mí.

—Hay una cabaña al borde del bosque, a unos ochocientos metros por el sendero oriental.

No es gran cosa a la vista, y la mujer que vive allí se mantiene apartada.

Algunos la llaman bruja, otros simplemente extraña.

Ha estado aquí casi veinte años, nunca causa problemas, a veces ayuda con remedios cuando los niños están enfermos.

El alivio me inundó.

—Gracias —susurré—.

Muchas gracias.

La mujer agarró mi brazo cuando me volví para irme.

—Escucha con atención, muchacha.

Si pretendes hacerle daño, no encontrarás amigos en este pueblo.

Podemos ser pobres, pero protegemos a los nuestros.

Y con los años, ella se ha convertido en una de nosotros.

Cubrí su mano curtida con la mía.

—Prometo que lo último que quiero es hacerle daño.

Escudriñó mis ojos un momento más, luego me soltó.

—El sendero oriental.

La cabaña con la puerta azul.

Pero no digas que te lo dije.

Ella valora su privacidad ferozmente.

Me apresuré a volver con Alaric, quien estaba supervisando la descarga de nuestros regalos para el pueblo.

Sus ojos captaron inmediatamente mi expresión.

—Has encontrado algo.

—Una cabaña con una puerta azul, a ochocientos metros por el sendero oriental —confirmé en voz baja—.

Ha vivido aquí durante veinte años.

La llaman extraña, pero les ayuda con remedios.

La mano de Alaric encontró la parte baja de mi espalda, sosteniéndome.

—Una herbolaria, como se rumoreaba que era tu madre.

Asentí, sintiéndome repentinamente mareada.

Después de años de preguntarme, de anhelar, mi madre podría estar a solo ochocientos metros de distancia.

—¿Deberíamos ir ahora?

—pregunté, luchando por evitar que mi voz temblara.

—Sí —decidió Alaric—.

Cassian terminará aquí y se unirá a nosotros con dos hombres.

El resto permanecerá en el pueblo.

El sendero oriental era poco más que un camino de venados que se alejaba del pueblo y se adentraba en el bosque cada vez más denso.

Alaric me mantuvo cerca mientras caminábamos, sus ojos constantemente escudriñando los árboles a nuestro alrededor.

La sensación de ser observados se intensificó con cada paso, aunque si era por los espías de mi madre o los de los Blackwoods, no podía decirlo.

—Allí —murmuró Alaric después de que hubiéramos caminado durante unos diez minutos.

A través de los árboles, apareció un pequeño claro.

En él se alzaba una humilde cabaña con paredes de piedra y un techo de paja que necesitaba urgentemente reparación.

Flores silvestres y hierbas crecían en parches aparentemente desordenados a su alrededor, y un delgado hilo de humo se elevaba de la chimenea.

La puerta, como prometido, estaba pintada de un azul descolorido.

Me quedé paralizada, repentinamente paralizada por la duda y el miedo.

¿Qué le diría?

¿Y si me rechazaba?

¿Y si no era mi madre en absoluto?

La fuerte mano de Alaric apretó suavemente la mía.

—Estoy justo a tu lado —prometió.

Sacando fuerzas de su presencia, respiré profundamente y entré en el claro.

Nos acercamos a la cabaña lentamente, dando a cualquiera que estuviera dentro tiempo suficiente para notar nuestra llegada.

Cuando estábamos a mitad de camino a través del pequeño jardín, la puerta azul crujió al abrirse.

Una mujer salió, alta y delgada, con mechones plateados en su cabello oscuro.

Su rostro, marcado por años de dificultades, aún conservaba rastros de la belleza que una vez debió poseer.

Pero fueron sus ojos los que detuvieron mi corazón – eran idénticos a los míos, marrón oscuro y grandes, ahora llenos de conmoción y reconocimiento inconfundible mientras se fijaban en mi rostro.

—Me encontraste —susurró, su voz ronca de miedo—.

Ellos te enviaron, ¿verdad?

Los Cuervos siempre encuentran lo que les corresponde.

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