La Duquesa Enmascarada - Capítulo 118

118: Capítulo 118 – El Miedo de una Madre, La Súplica de una Hija 118: Capítulo 118 – El Miedo de una Madre, La Súplica de una Hija —Me encontraste —susurró, con la voz ronca por el miedo—.

Ellos te enviaron, ¿verdad?

Los Cuervos siempre encuentran lo que les corresponde.

Mi corazón martilleaba contra mis costillas mientras miraba a la mujer frente a mí—mi madre, viva después de todos estos años.

La madre que creí muerta, ahora de pie ante mí, temblando de miedo con solo vernos.

Sus ojos—tan parecidos a los míos—se movían frenéticamente entre Alaric y yo, y luego hacia los árboles que nos rodeaban.

—No —dije rápidamente, dando un paso vacilante hacia adelante—.

Nadie nos envió.

Soy Isabella.

Tu hija.

Ella retrocedió, apretándose contra el marco de la puerta.

—No, no.

Esto es un truco.

Los Blackwoods son astutos.

Usarían a mi propia sangre en mi contra.

—Su mirada se endureció cuando se dirigió a Alaric—.

Y tú—eres uno de ellos.

Puedo sentirlo.

Su oscuridad se adhiere a todos los que les sirven.

Alaric permaneció perfectamente quieto, su voz deliberadamente suave.

—Mariella Beaumont, soy el Duque Alaric Thorne.

No estoy con los Blackwoods—estoy luchando contra ellos.

Y estoy casado con tu hija.

Una risa ahogada escapó de ella.

—¿Casada con un duque?

¿Mi Isabella?

—Sacudió la cabeza violentamente—.

Mi hija está con su padre.

Segura.

Protegida por nuestro acuerdo.

—Madre —dije suavemente, la palabra extraña en mi lengua después de tantos años creyéndola muerta—.

Padre me dijo que estabas muerta.

Lady Beatrix me crió—si se le puede llamar así.

—Toqué mi máscara—.

Y no estaba segura.

Para nada.

Sus ojos se enfocaron en mi máscara por primera vez, abriéndose con creciente horror.

Avanzó a pesar de sí misma, una mano temblorosa extendida hacia mi rostro antes de retirarla bruscamente.

—¿Qué te pasó?

—susurró.

—Clara —respondí simplemente—.

Con ácido.

Cuando tenía doce años.

El rostro de Mariella se desmoronó, décadas de miedo momentáneamente eclipsadas por la angustia maternal.

—No.

No, eso no era—él me prometió que estarías a salvo.

—Sus piernas parecieron ceder, y se desplomó en el suelo, con sus faldas oscuras extendiéndose a su alrededor.

Me moví hacia ella instintivamente, arrodillándome frente a ella.

Alaric permaneció unos pasos atrás, dándonos espacio mientras se mantenía alerta a nuestro entorno.

—Madre, por favor —dije con urgencia—.

Necesitamos hablar contigo.

Sobre los Blackwoods, sobre el pacto.

Ahora vienen por mí.

Su cabeza se levantó de golpe, el terror reemplazando la pena en un instante.

—Entonces debes huir.

Ahora.

Tan lejos como puedas.

—Se puso de pie con dificultad, pasando junto a mí para agarrar una bolsa desgastada que colgaba cerca de la puerta—.

Tengo algo de dinero ahorrado.

Tómalo.

Cambia tu nombre.

Nunca dejes de moverte.

—No es por eso que estamos aquí —dije, poniendo mi mano en su brazo para detener sus movimientos frenéticos—.

Queremos romper el pacto.

Terminar con esto, de una vez por todas.

Se quedó inmóvil, luego se volvió hacia mí con ojos llenos de incredulidad.

—¿Romperlo?

No hay forma de romperlo.

La cadena es irrompible.

La deuda debe ser pagada.

—No creemos eso —dijo Alaric, acercándose—.

Cada hechizo, cada pacto tiene una debilidad.

La mirada de Mariella recorrió nerviosamente el claro nuevamente.

—No deberían estar aquí —siseó—.

Ellos observan.

Siempre.

La Sombra del Cuervo me sigue a todas partes.

Como si fuera una señal, un áspero graznido sonó desde los árboles.

Todos nos tensamos, pero solo era un cuervo común alzando el vuelo.

—Por favor —dije—, ¿podemos entrar?

Solo por un momento.

Dudó, claramente dividida entre su miedo y la innegable atracción de la hija que estaba frente a ella.

Finalmente, dio un asentimiento brusco y se retiró hacia la cabaña.

El interior era pequeño pero meticulosamente limpio.

Manojos de hierbas colgaban del techo, llenando el aire con un aroma terroso familiar que me transportó instantáneamente a recuerdos de infancia que había olvidado que tenía.

Un pequeño fuego ardía en el hogar, junto al cual había una mecedora con tejido aún en progreso.

—He vivido aquí durante casi veinte años —dijo Mariella en voz baja, observándome mientras yo recorría su hogar con la mirada—.

Los aldeanos piensan que soy extraña, pero han llegado a aceptarme.

Me traen a sus niños enfermos, sus dolencias.

Ayudo cuando puedo.

—Tal como lo hacías en casa —dije suavemente—.

Recuerdo el aroma de tus hierbas.

Algo en su expresión se quebró.

—¿Recuerdas?

—No mucho —admití—.

Fragmentos.

El olor a lavanda en tu delantal.

Una canción que cantabas cuando creías que estaba dormida.

Una sola lágrima se deslizó por su mejilla.

—Calla pequeña estrella, sueña sin temor, madre está vigilando, siempre cerca —susurró.

La melodía desbloqueó algo en mí—una oleada de calidez que no sabía que me faltaba.

—Sí —respiré—.

Esa.

Alaric se aclaró la garganta suavemente.

—Mariella, entiendo tu cautela.

Pero el tiempo no está de nuestro lado.

Los Blackwoods están moviéndose contra Isabella ahora.

Encontramos tu diario oculto y el medallón.

Alcancé debajo de mi cuello y saqué el medallón de plata que hacía juego con el que colgaba alrededor del cuello de mi madre.

Su mano voló hacia el suyo, aferrándolo como un talismán.

—¿Lo abriste?

—preguntó, con voz apenas audible.

Asentí.

—Y leí el diario.

Sabemos sobre el pacto, al menos lo que escribiste sobre él.

Pero necesitamos entender más si vamos a luchar contra esto.

Ella se rió de nuevo, ese mismo sonido hueco.

—¿Luchar?

¿Contra los Blackwoods?

No son solo una familia.

Son algo más.

Algo más antiguo.

—Lo sabemos —dijo Alaric con firmeza—.

Los he estado investigando durante años.

Han estado tomando mujeres de familias nobles durante generaciones—siempre afirmando que es el pago por alguna deuda antigua.

Los ojos de Mariella se entrecerraron ligeramente, reevaluando a Alaric.

—¿Los has estado investigando?

¿Por qué?

—Porque lo que hacen está mal —respondió simplemente—.

Y porque prometí proteger a tu hija.

Ella lo estudió por un largo momento, como si tratara de determinar su sinceridad.

Luego se movió hacia la chimenea, se arrodilló y desprendió una piedra del hogar.

De la cavidad oculta, sacó una pequeña caja de madera.

—Dejé la mayoría de lo que sabía en el diario —dijo, abriendo la caja para revelar papeles amarillentos—.

Pero no todo.

Algunas cosas eran demasiado peligrosas para escribirlas.

Mi pulso se aceleró mientras ella extendía los papeles sobre su pequeña mesa.

Estaban cubiertos de una escritura apretada y extraños símbolos.

—El pacto se remonta a siglos atrás —explicó, sus dedos temblando mientras trazaban las líneas—.

Se dice que el primer Blackwood salvó a nuestra antepasada de una muerte segura, pero exigió un precio terrible—la primera hija de cada tercera generación.

—¿Pero por qué?

—pregunté—.

¿Qué hacen con ellas?

Su rostro palideció.

—Nadie lo sabe con certeza.

Desaparecen en la finca de Blackwood y nunca se las vuelve a ver.

Algunos dicen que se convierten en esposas de los hombres Blackwood.

Otros dicen…

—Se detuvo, incapaz de expresar las posibilidades más oscuras.

—Y tú ibas a ser su pago —afirmó Alaric.

Ella asintió.

—En mi decimoctavo cumpleaños.

Me habían preparado para ello toda mi vida—me dijeron que era un honor, un deber sagrado.

—Su voz se endureció—.

Pero cuando llegó el momento, no pude hacerlo.

Huí.

Y conocí a tu padre en el camino a la capital.

—Te casaste con él para esconderte —dije, comprendiendo.

—Lo hice —confesó, sin mirarme a los ojos—.

Él era amable, al principio.

Y tenía estatus, protección.

Pensé que los Blackwoods no se atreverían a tocar a la esposa de un barón.

—Pero te encontraron de todos modos —adivinó Alaric.

—Siempre nos encuentran —susurró—.

Enviaron un mensajero en mi vigésimo cumpleaños.

Dijeron que podía quedarme con mi esposo si aceptaba nuevos términos.

—Sus ojos se encontraron con los míos, llenos de angustia—.

Dijeron que tomarían a mi primera hija en su lugar, cuando alcanzara la mayoría de edad.

Mi sangre se heló.

—Yo.

Mariella extendió la mano a través de la mesa, agarrando la mía con sorprendente fuerza.

—No podía permitir que eso sucediera.

Así que hice otro trato.

Me iría, desaparecería, nunca volvería a ver a mi familia.

A cambio, esperarían hasta que tuvieras veinticinco años antes de reclamarte.

—Las lágrimas corrían libremente por su rostro ahora—.

Pensé que te daría tiempo—tiempo que yo podría usar para encontrar una manera de romper el pacto.

—¿Y lo hiciste?

—pregunté, con esperanza y desesperación mezclándose en mi voz—.

¿Encontrar una manera?

Sus hombros se hundieron.

—Busqué en todas partes, consulté a brujas del bosque, viejos eruditos, cualquiera que pudiera saber algo sobre vínculos antiguos.

Pero todas las pistas terminaban de la misma manera.

Las personas con las que hablaba de repente se negaban a ayudar, o simplemente desaparecían.

—Miró hacia arriba, su expresión atormentada—.

Los Blackwoods tienen ojos en todas partes.

—Debe haber algo —insistió Alaric—.

Cada contrato tiene una laguna.

Mariella miró fijamente el fuego por un largo momento.

—Hubo una cosa…

un rumor que escuché de un comerciante ambulante que no sabía quién era yo.

Habló de algo llamado ‘el Corazón del Cuervo—supuestamente la manifestación física del pacto original.

Mi pulso se aceleró.

—¿Y si fuera destruido?

—El pacto podría romperse —admitió—.

Pero él no sabía dónde se guardaba, solo que era el secreto más protegido de los Blackwoods.

Alaric y yo intercambiamos miradas.

Esta era la primera pista real que habíamos encontrado.

—Mi vigésimo quinto cumpleaños es en tres semanas —dije en voz baja—.

Es cuando vendrán por mí, ¿verdad?

El rostro de Mariella se desmoronó.

—Oh, mi niña.

Mi pobre niña —apretó mis manos con más fuerza—.

Nunca deberías haber venido a buscarme.

Deberías estar huyendo tan lejos como puedas.

—No huiré —dije con firmeza—.

Y no dejaré que me lleven.

—Isabella no está sola en esta lucha —añadió Alaric—.

Me tiene a mí, los recursos de mi ducado y aliados en la misma corte real.

Mariella nos miró a ambos, con esperanza y desesperación luchando en su expresión.

—Realmente la amas —le dijo a Alaric, no como una pregunta sino como una constatación.

—Con todo lo que soy —respondió sin vacilar.

Se volvió hacia mí, su mano flotando suavemente cerca de mi mejilla enmascarada, sin llegar a tocarla.

—Y encontraste a alguien que ve más allá de…

—Todo —confirmé—.

Alaric fue la primera persona que realmente me vio.

Algo cambió en su expresión—el orgullo feroz de una madre abriéndose paso a través de las capas de miedo.

—Entonces quizás…

—comenzó.

Pero lo que fuera a decir fue interrumpido por un graznido agudo desde afuera.

Esta vez, la reacción de Mariella fue inmediata y violenta.

Saltó a sus pies, apagando lámparas y recogiendo papeles.

—Están aquí —siseó—.

Deben irse.

Ahora.

Por la parte de atrás.

—Ven con nosotros —supliqué, agarrando su brazo—.

Podemos protegerte en Thornewood.

Ella sacudió la cabeza frenéticamente.

—No.

Si me voy de aquí, sabrán que he roto nuestro acuerdo.

Solo acelerará su reclamo sobre ti.

Alaric se movió hacia la ventana, mirando cautelosamente a través de la cortina raída.

—Todavía no veo a nadie, pero deberíamos movernos rápidamente.

Mariella metió los papeles en mis manos.

—Toma estos.

Es todo lo que he aprendido.

Quizás con los recursos de tu esposo, puedas encontrar lo que yo no pude —me agarró por los hombros, sus ojos penetrando los míos—.

El Corazón del Cuervo.

Encuéntralo.

Es tu única esperanza.

La abracé con fuerza, sin querer separarme de ella tan pronto después de haberla encontrado.

—Ven con nosotros —supliqué de nuevo.

Se apartó, su expresión resuelta a pesar de sus lágrimas.

—Puedo servirte mejor aquí.

Todavía tengo contactos, personas que me traen información —su voz bajó a un susurro—.

Y hay algo más que deberías saber.

—¿Qué?

—pregunté con urgencia.

Mariella, con voz temblorosa, me miró con una mezcla de dolor y terror y dijo:
—Debían llevarme en mi decimoctavo cumpleaños.

Casarme con tu padre…

solo retrasó lo inevitable.

Nunca olvidan una deuda.

Y me dijeron entonces, la próxima hija de mi linaje pagaría si les fallaba.

Fuente: Webnovel.com, actualizado en Leernovelas.com