La Duquesa Enmascarada - Capítulo 119

119: Capítulo 119 – La Cadena Inquebrantable y un Destello de Esperanza 119: Capítulo 119 – La Cadena Inquebrantable y un Destello de Esperanza La cabaña se sintió más pequeña mientras las palabras de Mariella flotaban en el aire.

Mi pecho se tensó ante la revelación.

Todos estos años, ella había vivido con esta carga —sabiendo que solo había retrasado lo inevitable, que vendrían por mí en su lugar.

—Cuéntanos todo —dijo Alaric, con voz baja y urgente.

Se alejó de la ventana pero seguía mirando hacia afuera—.

Cada detalle podría ser importante.

Mi madre se hundió en su silla, de repente pareciendo mucho mayor de lo que era.

Sus manos temblaban mientras se aferraba al borde de su gastado chal.

—Después de casarme con tu padre y tenerte —comenzó, mirándome directamente—, pensé que quizás había escapado.

Por un tiempo, me permití tener esperanza.

—Una amarga sonrisa cruzó su rostro—.

Qué tontería.

—¿Qué pasó?

—la insté cuando se quedó en silencio.

—Vinieron en una noche muy parecida a esta.

Tres hombres vestidos de negro, con cuervos posados en sus hombros.

No forzaron la entrada.

No lo necesitaban.

—Se estremeció—.

Simplemente se quedaron en nuestra puerta, en silencio, hasta que tu padre los invitó a entrar.

Fruncí el ceño.

—¿Padre sabía de ellos?

—No al principio.

Nunca le dije por qué huí de casa.

Pero esa noche…

—Cerró los ojos—.

Esa noche lo dejaron todo claro.

La deuda.

El pacto.

Lo que sucedería si no lo cumplía.

—Sus ojos se abrieron de golpe, salvajes con el miedo recordado—.

Dijeron que serían pacientes.

Dijeron que la deuda de sangre podía esperar hasta que cumplieras la mayoría de edad.

Pero que cobrarían.

Alaric se acercó a nosotras, su expresión grave.

—¿Y fue entonces cuando decidiste irte?

Mariella asintió.

—Viví aterrorizada cada día después de eso.

No podía dormir.

No podía comer.

Cada vez que te miraba —dijo, alcanzando mi mano—, veía lo que me quitarían.

Lo que inadvertidamente les había prometido.

Sus dedos estaban helados contra los míos.

Los apreté suavemente, tratando de ofrecer consuelo a pesar de mi propio creciente temor.

—Pensé —tontamente— que si desaparecía, podrían centrar su atención en encontrarme a mí en lugar de vigilarte.

Que podría comprarte tiempo, buscar una solución.

—Las lágrimas brotaron en sus ojos—.

Pero te fallé.

Te dejé con ese monstruo de hombre y su nueva esposa.

Te dejé desprotegida.

—Hiciste lo que creías correcto —dije, aunque las palabras sonaban huecas, inadecuadas frente al peso del abandono que había cargado durante años.

Alaric recorría la pequeña habitación, con el ceño fruncido en concentración.

—Debe haber una manera de romper este pacto.

Cada vínculo tiene una debilidad, una condición para disolverse.

Mi madre se rió, un sonido áspero desprovisto de humor.

—¿Crees que no he pasado veinte años buscando?

Los Blackwoods no hacen pactos que puedan romperse.

El pacto está sellado con sangre —sangre antigua y poderosa.

—Pero debe haber algo —insistí—.

Alguna pista, algún ritual, cualquier cosa.

Ella negó con la cabeza.

—He consultado con eruditos, brujas del bosque, incluso con un sacerdote que decía especializarse en romper maldiciones.

Todos terminaron rechazándome.

Algunos desaparecieron poco después de que los visitara —su voz bajó a un susurro—.

Los Blackwoods tienen ojos en todas partes, y su alcance es largo.

Alaric dejó de caminar.

—¿Qué hay de las familias anteriores a la tuya?

¿Las otras mujeres que fueron llevadas?

¿Alguna de ellas escapó alguna vez?

—Ninguna que yo sepa —dijo Mariella—.

Una vez que los Blackwoods se llevan a una mujer, nunca más se la vuelve a ver.

Hay rumores, por supuesto—que son sacrificadas en rituales oscuros, o mantenidas como reproductoras para más de su especie.

—Se estremeció—.

Otros dicen que se vuelven como los Blackwoods mismos, retorcidas por cualquier poder al que sirva la familia.

Mi estómago se revolvió ante sus palabras.

La mandíbula de Alaric se tensó, y podía ver los músculos de su cuello tensándose.

—Me niego a aceptar eso —dijo firmemente—.

Siempre hay un camino.

Mariella lo miró con algo parecido a la lástima.

—Tu determinación es admirable, Duque Thorne.

Pero no entiendes a lo que nos enfrentamos.

Esto no es un contrato legal que pueda impugnarse en un tribunal.

Es magia antigua.

Magia de sangre.

—Entonces encontramos magia más antigua —respondió—.

Algo que preceda a su pacto.

Por un momento, algo brilló en los ojos de mi madre—una chispa breve, casi imperceptible—antes de que bajara la mirada.

—¿Madre?

—Me incliné hacia adelante—.

¿Qué es?

¿Qué no nos estás diciendo?

Dudó, luego negó con la cabeza.

—Nada.

Solo historias tontas, leyendas que no vale la pena mencionar.

Alaric se movió a su lado en dos zancadas rápidas.

—A estas alturas, aceptaremos leyendas.

Cualquier cosa es mejor que rendirse.

Mariella nos miró, con el conflicto claro en su rostro.

Finalmente, suspiró.

—Había algo que mi abuela solía decir.

Una historia familiar, transmitida a través de generaciones, aunque la mayoría la descartaba como fantasía.

La esperanza revoloteó en mi pecho.

—¿Qué historia?

—Hablaba de un tiempo antes del pacto, cuando nuestra familia estaba amenazada por una oscuridad diferente.

Afirmaba que nuestra antepasada encontró protección a través de…

—dudó—, una especie de artefacto.

Algo lo suficientemente poderoso para repeler el mal.

—¿Qué tipo de artefacto?

—presionó Alaric.

—No lo sé exactamente.

Ella lo llamaba “la estrella caída”.

Dijo que había venido del cielo en tiempos antiguos, cayendo en un lugar donde el velo entre mundos era delgado.

—La voz de Mariella adquirió una cualidad rítmica, como si recitara un viejo cuento—.

Donde la tierra se encuentra con el cielo en el umbral del guardián, allí yace la estrella que cayó del cielo, brillante como la esperanza y fuerte como el amanecer.

—Una estrella caída —repetí, tratando de darle sentido—.

¿Como un meteorito?

—Tal vez.

O quizás solo un nombre poético para algo más —se encogió de hombros—.

Como dije, es solo una leyenda.

Mi abuela misma no sabía si era real o dónde encontrarla.

Pero Alaric no estaba tan dispuesto a descartarla.

—Este umbral del guardián…

¿tienes alguna idea de a qué podría referirse?

Mariella frunció el ceño.

—No.

Solo que se decía que era un lugar sagrado, vigilado por algo que no era ni humano ni espíritu.

—Y este artefacto, esta “estrella caída”…

¿cómo se suponía que ayudaría contra las fuerzas oscuras?

—pregunté.

—La historia decía que podía romper cualquier maldición, cortar cualquier vínculo impío —la voz de mi madre bajó a un susurro—.

Pero siempre había una advertencia adjunta al cuento.

Que buscar la estrella era peligroso.

Que el guardián exigía un precio a aquellos que deseaban reclamar su poder.

—¿Qué precio?

—preguntó Alaric.

—Eso no se especificaba.

Solo que era alto —Mariella parecía preocupada—.

Mi abuela me contó una vez que nuestra familia había considerado buscarla generaciones atrás, cuando la primera hija fue reclamada por los Blackwoods.

Pero decidieron que el riesgo desconocido era demasiado grande.

Intercambié miradas con Alaric.

Ambos pensábamos lo mismo: un riesgo, por grande que fuera, era mejor que una condena segura.

—¿Tienes algo más?

—preguntó Alaric—.

¿Alguna pista sobre dónde podría estar este umbral?

Mariella dudó, luego se levantó y fue hacia la pequeña caja que había recuperado antes.

De ella, sacó un trozo de pergamino doblado, amarillento por el tiempo.

—Esto pertenecía a mi abuela.

Me lo dio antes de morir, me dijo que lo mantuviera a salvo —lo desdobló cuidadosamente sobre la mesa.

Era un mapa, pero diferente a cualquiera que hubiera visto antes.

No mostraba países ni ciudades, solo patrones arremolinados que podrían haber sido montañas o ríos, y extraños símbolos esparcidos por su superficie.

En el centro había un patrón en espiral con lo que parecía una estrella en su corazón.

—Nunca he podido entenderlo —admitió Mariella—.

Pero ella insistió en que era importante.

Que algún día, alguien en nuestra familia podría necesitarlo.

Alaric estudió el mapa intensamente.

—Estos símbolos…

algunos me resultan familiares.

Similares a los antiguos marcadores de límites que he visto en textos sobre los reinos antiguos.

Mi madre lo miró sorprendida.

—¿Puedes leer esto?

—No del todo, pero conozco a alguien que podría ayudar —su expresión era decidida—.

Un erudito en la Academia Real que se especializa en lenguajes y símbolos antiguos.

Por primera vez desde que llegamos, una sonrisa genuina cruzó el rostro de mi madre.

—Entonces quizás todos mis años de búsqueda no fueron en vano después de todo.

Sentí una oleada de esperanza, frágil pero real.

—Lo encontraremos, Madre.

Romperemos esta maldición.

Ella extendió la mano y tomó la mía.

—Rezo para que tengas razón, Isabella.

Pero ten cuidado.

Los Blackwoods no son el único peligro al que te enfrentarás si sigues este camino.

Una repentina ráfaga de viento sacudió las ventanas de la cabaña.

Afuera, un coro de graznidos estalló desde los árboles.

El rostro de Mariella perdió todo color.

—Deben irse.

Ahora.

Alaric se movió rápidamente hacia la ventana, mirando a través de un hueco en las cortinas.

—Hay movimiento en los árboles.

Puede que tengamos compañía.

Agarré las manos de mi madre, reacia a dejarla.

—Ven con nosotros.

Por favor.

Ella negó con la cabeza firmemente.

—No puedo.

Si desaparezco de nuevo, sabrán que algo ha cambiado.

Vendrán por ti inmediatamente en lugar de esperar a tu cumpleaños —presionó el mapa en mis manos—.

Toma esto.

Encuentra la estrella caída si puedes.

Las lágrimas nublaron mi visión mientras la abrazaba.

Se sentía tan pequeña en mis brazos, tan frágil.

—Volveré por ti —prometí.

—Ve —susurró—.

Vive.

Alaric tomó mi brazo suave pero insistentemente.

—Necesitamos movernos, Isabella.

Con una última mirada a mi madre, lo seguí hacia la puerta trasera.

Justo antes de que nos deslizáramos hacia la oscuridad, Mariella llamó suavemente.

—Isabella.

Me volví.

Mariella, aferrándose al borde de la mesa, sus ojos ganando una chispa de esperanza desesperada, dijo:
—La leyenda hablaba de un lugar donde el velo entre mundos es delgado, donde una pieza del cielo cayó una vez…

y un guardián que tiene la llave.

Pero mi abuela dijo que era demasiado peligroso buscarlo, que el precio podría ser peor que la maldición.

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