La Duquesa Enmascarada - Capítulo 120

120: Capítulo 120 – El Guardián del Umbral 120: Capítulo 120 – El Guardián del Umbral “””
El peso de las palabras de mi madre quedó suspendido en el aire mientras yo aferraba la extraña piedra que la anciana había presionado en mi palma.

Era lisa y oscura, con tenues líneas grabadas en su superficie que parecían cambiar en la tenue luz.

—El guardián duerme donde las lágrimas de la estrella tallaron la tierra.

Busca las Cuevas Susurrantes.

Cuidado con la Sombra del Cuervo, niña, tiene hambre de tu luz.

Levanté la mirada para ver que la aldeana ya se alejaba, su figura encorvada desapareciendo entre las cabañas antes de que pudiera siquiera llamarla.

Mi corazón martilleaba en mi pecho.

—Alaric —susurré, volviéndome para mostrarle la piedra—.

Mira.

La tomó con cuidado, examinándola con ojos entrecerrados.

La puerta del carruaje permanecía abierta junto a nosotros mientras nos quedábamos inmóviles en el momento del descubrimiento.

—Cuevas Susurrantes —murmuró, su pulgar trazando las extrañas marcas—.

Es un lugar real.

He oído hablar de él—ubicado en los territorios del norte, más allá del Bosque del Rey.

Mi madre se inclinó hacia adelante desde dentro del carruaje, su rostro pálido de reconocimiento.

—Las cuevas…

sí.

Mi abuela las mencionó una vez.

Un lugar donde el viento habla con voces que no son suyas.

El áspero graznido de un cuervo cortó el aire, sobresaltándonos a todos.

Miré hacia los árboles donde Silas Blackwood había estado observándonos momentos antes.

Aunque había desaparecido, la sensación de ser observados permanecía, erizándome la piel.

—Necesitamos irnos —dijo Alaric, con voz baja y urgente.

Me devolvió la piedra, luego ayudó a mi madre a acomodarse más cómodamente en el carruaje—.

Ahora.

Mientras subíamos, apreté la piedra con fuerza, sintiendo su fría superficie calentarse contra mi piel.

Algo en ella se sentía correcto, como si hubiera estado esperándome.

La primera esperanza tangible en una vida de oscuridad.

El carruaje se puso en marcha, las ruedas crujiendo en el camino de grava.

A través de la pequeña ventana, vi cómo el pueblo se alejaba—las humildes cabañas, los rostros suspicaces de los aldeanos que habían guardado el secreto de mi madre, y más allá, la oscura línea de árboles donde estaba segura de que unos ojos aún seguían nuestro movimiento.

—¿Crees que estaba diciendo la verdad?

—pregunté, rompiendo el tenso silencio—.

¿Sobre las Cuevas Susurrantes?

La expresión de Alaric era pensativa.

—Creo que sí.

Pero si ella misma conoce toda la verdad es otra cuestión.

Mi madre estaba sentada frente a nosotros, con las manos fuertemente entrelazadas en su regazo.

El breve viaje desde su cabaña la había agotado, profundizando las sombras bajo sus ojos.

—Los ancianos de este pueblo…

saben cosas.

Cosas transmitidas a través de generaciones.

No hablan de ellas libremente, especialmente no a los forasteros.

—Sin embargo, le dio la piedra a Isabella —observó Alaric—.

¿Por qué ahora?

¿Por qué a ella?

—Porque han estado observando —dijo mi madre simplemente—.

Han visto lo que les sucede a las hijas de mi linaje.

Quizás han estado esperando a alguien que finalmente pueda romper el ciclo.

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El pensamiento me provocó un escalofrío.

¿Cuántas generaciones habían vivido y muerto bajo la sombra de esta maldición?

¿Cuántas mujeres habían sido reclamadas por los Blackwoods antes de mi tiempo?

—Esta piedra —dije, abriendo mi palma para mirarla de nuevo—.

Debe ser importante.

Alaric se acercó más, su hombro presionando contra el mío.

—Parece ser un tipo de piedra imán.

¿Ves cómo los patrones se asemejan a un mapa?

—Su dedo trazó una de las líneas—.

Esto podría ser un río.

Y aquí—esta espiral podría representar las cuevas mismas.

—Una guía —respiré, con esperanza parpadeando dentro de mí.

—O una llave —sugirió mi madre, su voz más fuerte ahora—.

Las historias de mi abuela…

decía que el guardián reconocería a aquellos que llevaran los símbolos correctos.

El carruaje golpeó un bache, sacudiéndonos.

Afuera, el paisaje estaba cambiando mientras dejábamos atrás el pueblo, entrando en el bosque más profundo que eventualmente nos llevaría de vuelta al camino principal hacia Lockwood.

Los árboles crecían más juntos aquí, sus ramas creando un dosel que atenuaba la luz de la tarde hasta el crepúsculo.

—¿Qué sabemos de este guardián?

—preguntó Alaric.

Su mano se había movido para descansar sobre su espada, un hábito que había notado siempre que sentía un peligro potencial.

Mi madre negó con la cabeza.

—Muy poco.

Solo que no es humano, que ha guardado el umbral desde antes de la historia escrita, y que exige un precio por el paso.

—¿Qué tipo de precio?

—pregunté, mezclándose el temor con mi recién encontrada esperanza.

—Eso es lo que nadie sabe —respondió suavemente—.

Aquellos que buscaron la estrella caída o nunca regresaron o nunca hablaron de lo que encontraron.

La mandíbula de Alaric se tensó.

—Entonces seremos los primeros en tener éxito y contar la historia.

Su confianza me reconfortó, pero no pude sacudirme el miedo que había echado raíces en mi pecho.

—¿Y los Blackwoods?

Sabrán que estamos buscando una manera de romper el pacto.

—Que lo sepan —dijo Alaric sombríamente—.

No cambia nada.

Ya estábamos corriendo contra el tiempo.

Mi madre extendió la mano para tomar la mía.

Sus dedos estaban fríos pero firmes.

—Los Blackwoods son poderosos, pero incluso ellos temen algunas cosas.

El guardián podría ser una de ellas.

—O puede que sepan algo sobre él que nosotros no —repliqué.

La conversación quedó en silencio mientras el carruaje navegaba por un tramo particularmente traicionero del camino.

A través de la ventana, vislumbré sombras moviéndose entre los árboles—probablemente solo ciervos o zorros, me dije a mí misma, aunque los pelos de mi nuca se erizaron.

—Una vez que lleguemos a Lockwood —dijo Alaric, rompiendo el silencio—, ambas se quedarán en el castillo.

Es el lugar más seguro que puedo ofrecer mientras consulto con el Rey y mis eruditos sobre estas Cuevas Susurrantes.

Mi madre se tensó visiblemente.

—¿El castillo?

Pero…

—Sé que temes ser reconocida —interrumpió él suavemente—.

Pero arreglaré aposentos privados.

Nadie sabrá de tu presencia excepto aquellos en quienes confío implícitamente.

Ella no parecía convencida, pero asintió con reluctancia.

—¿Cuánto tiempo antes de que lleguemos a Lockwood?

—Dos días de viaje, si el clima se mantiene —respondió Alaric.

Dos días.

El saber que pronto estaríamos de vuelta dentro de los muros protectores del castillo de Alaric debería haber sido reconfortante, pero en cambio, sentí una creciente sensación de urgencia.

Mi cumpleaños—el día en que los Blackwoods vendrían por mí—se acercaba cada vez más.

Giré la piedra en mi palma, estudiando sus marcas más cuidadosamente.

—Hay algo más aquí —dije de repente, notando un débil símbolo cerca del borde—.

Parece un cuervo con…

¿una estrella en su pico?

Alaric se inclinó para ver.

—La Sombra del Cuervo tiene hambre de tu luz —citó la advertencia de la anciana—.

Quizás esto se refiere a los Blackwoods intentando reclamar el poder de la estrella caída para sí mismos.

—O ya lo han intentado y han fracasado —sugirió mi madre—.

Lo que explicaría su pacto con nuestra familia.

Si no pudieron obtener el poder de la estrella directamente…

—Intentarían reclamarlo a través de la sangre —terminé, la realización surgiendo fría y certera—.

A través de mí.

La mano de Alaric encontró la mía, su agarre cálido y reconfortante.

—No lo lograrán.

El carruaje golpeó otro bache, más fuerte esta vez.

Afuera, las sombras entre los árboles parecían profundizarse de manera antinatural.

Mi madre miró nerviosamente por la ventana.

—Nos están siguiendo —susurró.

Alaric inmediatamente hizo una señal al conductor a través del tubo de comunicación para aumentar la velocidad.

—¿Cómo puedes estar segura?

—He vivido con su vigilancia durante veinte años —dijo ella, su voz tensa de miedo—.

Sé cuándo los cuervos están observando.

Como en confirmación, una forma negra pasó volando por nuestra ventana—demasiado grande para un cuervo ordinario, su envergadura proyectando una oscuridad momentánea a través del interior del carruaje.

—Quieren que sepamos que están ahí —dijo Alaric sombríamente—.

Están jugando con nosotros.

Apreté la piedra con más fuerza, sintiendo sus bordes presionar contra mi piel.

—Entonces no jugamos su juego.

Encontramos las Cuevas Susurrantes y al guardián antes de que puedan detenernos.

Mi madre me miró con una mezcla de orgullo y terror.

—Isabella, no entiendes a lo que te enfrentas.

El guardián no es solo un ser mítico de un cuento infantil.

Las historias dicen que es tan antiguo como la tierra misma, ni benevolente ni malicioso—simplemente indiferente a las preocupaciones humanas.

—Tengo que intentarlo —insistí—.

¿Qué otra opción tengo?

Otro cuervo pasó volando, este más cerca, su ala casi rozando el cristal.

El carruaje se sacudió hacia adelante mientras nuestro conductor instaba a los caballos a mayor velocidad.

—Isabella tiene razón —dijo Alaric con firmeza—.

Nuestro camino está claro.

Encontramos estas cuevas, nos enfrentamos a este guardián, sea lo que sea.

Mi madre cerró los ojos, luciendo repentinamente exhausta.

—Entonces rezo para que estéis preparados para su precio.

Las viejas historias dicen que pide aquello que más valoras.

Un escalofrío recorrió mi columna.

¿Qué valoraba yo más?

¿Mi recién encontrada libertad?

¿Mi vida con Alaric?

¿El amor que habíamos descubierto contra todo pronóstico?

El carruaje dobló una curva en el camino, y por un momento, el bosque se abrió, revelando una cordillera distante silueteada contra el cielo oscurecido.

En algún lugar de ese desierto del norte se encontraban las Cuevas Susurrantes—y con ellas, quizás, mi salvación.

O mi perdición.

—El guardián del umbral —murmuré, observando las montañas mientras desaparecían tras los árboles una vez más—.

¿Crees que sabe que vamos?

La expresión de Alaric era solemne.

—Si es tan antiguo y poderoso como sugieren las leyendas, entonces sí.

Lo sabe.

La piedra en mi mano pareció pulsar una vez, un sutil calor que podría haber sido mi imaginación.

Afuera, los cuervos continuaban su persecución, sombras negras contra el creciente anochecer.

—Entonces que se prepare —dije con renovada determinación—.

Porque voy en busca de respuestas, y no me iré sin ellas.

Mientras la noche caía completamente a nuestro alrededor, el bosque parecía cerrarse, ramas raspando contra los lados del carruaje como uñas.

Pero dentro de mí, una feroz resolución se había apoderado.

Por primera vez desde que supe del pacto de los Blackwood, no me sentía solo cazada, sino como una cazadora.

El guardián del umbral esperaba.

Y también la estrella caída.

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