La Duquesa Enmascarada - Capítulo 121

121: Capítulo 121 – Las Cuevas Susurrantes y un Pasado Sombrío 121: Capítulo 121 – Las Cuevas Susurrantes y un Pasado Sombrío “””
Miré fijamente la piedra en mi palma mientras nuestro carruaje traqueteaba de regreso hacia Lockwood.

Dos días de viaje se extendían por delante, cada hora preciosa.

Las marcas en la superficie oscura parecían cambiar con la luz cambiante, como secretos que se resistían a ser completamente revelados.

—El guardián duerme donde las lágrimas de la estrella tallaron la tierra —murmuré, recordando las palabras de la anciana—.

Las Cuevas Susurrantes.

Alaric estaba sentado frente a mí ahora, su expresión intensa mientras estudiaba un pequeño diario encuadernado en cuero que había sacado de su maletín de viaje.

Mi madre finalmente había sucumbido al agotamiento, su cabeza apoyada contra el lado acolchado del carruaje, los ojos cerrados en un sueño inquieto.

—He oído historias sobre estas cuevas —dijo, mirándome—.

Leyendas remotas, en su mayoría.

Nada lo suficientemente concreto para construir una estrategia.

Tracé el extraño patrón en la piedra con la punta de mi dedo.

—¿Crees que son reales?

¿Que realmente contienen la clave para romper el pacto de los Blackwood?

—Creo que la anciana no se habría arriesgado a acercarse a ti si no lo creyera.

—Su voz bajó—.

Y creo que la reacción de los Blackwoods nos dice aún más.

Nos están vigilando porque están preocupados.

El recuerdo de aquellos cuervos antinaturales pasando volando por las ventanas de nuestro carruaje me hizo estremecer.

—¿Y si es una trampa?

—Entonces la activaremos en nuestros términos.

—La firmeza de su mandíbula mostraba su determinación—.

Tenemos recursos que ellos no esperan.

El resto de nuestro viaje transcurrió en tensa vigilancia.

Aunque no vimos más cuervos, la sensación de ser observados nunca se disipó por completo.

Cuando finalmente llegamos al Castillo Lockwood dos días después, sentí tanto alivio por la seguridad de sus muros como una ansiedad apremiante por el tiempo que habíamos perdido.

Alaric no perdió tiempo.

Tan pronto como llegamos, convocó a Alistair a su estudio mientras disponía que mi madre descansara en una cámara aislada del ala este, atendida solo por Mariella, en quien confiaba implícitamente.

—Mi señor —dijo Alistair, entrando en el estudio donde Alaric y yo esperábamos—.

He comenzado la investigación como solicitó durante su viaje.

El bibliotecario real ha sido de gran ayuda proporcionando textos históricos.

—¿Qué has encontrado?

—pregunté ansiosamente.

Alistair colocó varios libros antiguos en el escritorio de Alaric.

—Las Cuevas Susurrantes son reales, mi señora.

Se encuentran en los territorios del norte, más allá del Bosque del Rey, enclavadas en las Montañas Mistral.

—¿A qué distancia?

—preguntó Alaric, ya examinando un mapa que Alistair había desplegado.

—Tres días de dura cabalgata, como mínimo —respondió Alistair—.

Y eso suponiendo condiciones favorables.

El terreno se vuelve cada vez más traicionero a medida que uno se acerca.

Sentí que mi corazón se hundía.

Tres días más solo para llegar a ellas.

Mi cumpleaños se acercaba cada vez más.

—¿Qué más has aprendido?

—insistí.

—Las cuevas mismas están impregnadas de folclore.

—Alistair abrió uno de los libros más antiguos, su encuadernación agrietada por la edad—.

Se dice que son el sitio de impacto de una estrella caída hace milenios.

Las leyendas locales afirman que las cuevas susurran con voces de otro mundo durante ciertos eventos celestiales: solsticios, eclipses y alineaciones raras.

Alaric se inclinó hacia adelante.

—¿Y el guardián?

—Mencionado en varios textos, aunque nunca claramente descrito.

—Alistair giró una página frágil con cuidado—.

Referencias a que es “ni de la tierra ni del cielo”, y “atado al umbral desde que se secaron las lágrimas de la estrella”.

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Un suave golpe en la puerta nos interrumpió.

Mariella entró, con aspecto preocupado.

—Mi señora —hizo una reverencia rápidamente—.

Su madre está despierta y pregunta por usted.

Dice que recuerda algo importante sobre las cuevas.

Intercambié una mirada rápida con Alaric antes de seguir a Mariella hasta la habitación de mi madre.

Estaba sentada apoyada contra almohadas, pareciendo frágil pero más alerta de lo que había estado durante nuestro viaje.

—Isabella —alcanzó mi mano cuando me acerqué—, ahora recuerdo lo que mi abuela me contó sobre las cuevas.

—¿Qué es?

—Hablaba de ellas en tonos bajos, con miedo en sus ojos —la voz de mi madre temblaba ligeramente—.

Dijo que las cuevas eran un lugar de poder antiguo, donde el velo entre mundos se volvía delgado.

Pero también advirtió que aquellos que buscaban sus secretos rara vez regresaban sin cambios, si es que regresaban.

—¿Mencionó al guardián?

—pregunté.

—Solo que exigía un precio por el paso.

—Apretó mi mano—.

Y que el precio era diferente para cada buscador.

Para algunos, era un recuerdo.

Para otros, una posesión preciada.

Y para unos pocos…

—dudó—, el precio era mucho más alto.

La puerta se abrió de nuevo cuando Alaric se unió a nosotros.

—Estaremos preparados para pagar cualquier precio necesario —dijo con firmeza, habiendo escuchado.

Mi madre lo miró con preocupación.

—No lo entiendes.

El guardián no acepta oro ni joyas.

Busca lo que realmente importa al corazón.

—Entonces encontrará que tenemos mucho que ofrecer —respondió Alaric, sus ojos encontrándose con los míos con resolución inquebrantable.

Más tarde esa noche, llegó un mensajero real con el sello del Rey.

Alaric leyó el mensaje rápidamente, su expresión iluminándose.

—Theron se reunirá con nosotros mañana —me dijo mientras nos sentábamos en su estudio privado—.

Está ofreciendo recursos reales para nuestro viaje, incluidos sus mejores rastreadores.

Está preocupado por los Blackwoods y cualquier magia antigua que puedan estar tratando de explotar.

—O por la que están atados —añadí, pensando en el pacto de generaciones que había esclavizado a mi linaje.

Alaric asintió, extendiendo la mano para tomar la mía.

—Romperemos esta maldición, Isabella.

Lo juro.

La piedra estaba entre nosotros sobre el escritorio, sus marcas pareciendo pulsar débilmente a la luz de las velas.

Afuera, comenzó a llover, golpeando contra los cristales de las ventanas como dedos impacientes.

—Hay algo más —dijo Alaric en voz baja—.

Algo sobre el símbolo que notaste: el cuervo con la estrella en su pico.

—Deslizó un texto antiguo hacia mí—.

Aparece en registros más antiguos del reino, anteriores al ascenso al poder de la familia Blackwood.

Estudié la ilustración descolorida.

—¿Qué significa?

—Sugiere que la conexión de los Blackwoods con la estrella se remonta más atrás de lo que pensábamos —su voz era sombría—.

Es posible que hayan estado buscando su poder durante siglos.

—Y usando a mi familia como peones en su búsqueda —dije con amargura.

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Nuestra planificación continuó hasta bien entrada la noche, interrumpida solo cuando Alistair anunció una visita inesperada.

Lady Rowena Thorne estaba en la puerta, su rostro una cuidadosa máscara de preocupación maternal.

—Alaric —dijo, sin reconocerme al principio—.

He oído rumores inquietantes sobre una peligrosa expedición que estás planeando.

La expresión de Alaric se endureció.

—Tus espías son eficientes como siempre, Madre.

Finalmente volvió su fría mirada hacia mí.

—Veo que continúas arrastrando a mi hijo a situaciones peligrosas, Lady Isabella.

Sostuve su mirada firmemente, ya no intimidada por sus comentarios cortantes.

—Al contrario, Lady Rowena.

Su hijo y yo enfrentamos nuestros desafíos juntos, como iguales.

—Estas Cuevas Susurrantes —continuó como si yo no hubiera hablado—, son notoriamente peligrosas.

Varias expediciones nobles han desaparecido intentando llegar a ellas a lo largo de los siglos.

—Tu preocupación queda registrada —dijo Alaric con desdén—.

¿Hay algo más?

Los labios de Lady Rowena se tensaron.

—Te imploro que no vayas.

Lo que sea que busques allí no puede valer la pena el riesgo.

—Ahí es donde te equivocas —dije tranquila pero firmemente—.

Lo que buscamos vale cualquier riesgo.

Sus ojos se estrecharon.

—¿Y qué es exactamente lo que buscas, Lady Isabella?

¿Más poder?

¿Mayor posición en la corte?

—Libertad —respondí simplemente—.

De un legado de oscuridad que ha perseguido a mi familia durante generaciones.

Algo destelló en los ojos de Lady Rowena, no preocupación por su hijo, sino algo más.

¿Miedo?

¿Conocimiento?

No podía estar segura.

—No se debe jugar con los Blackwoods —dijo finalmente—.

Su alcance se extiende más allá de lo que puedes imaginar.

Alaric se puso de pie.

—Si tienes información específica sobre los Blackwoods que pueda ayudarnos, Madre, ahora sería el momento de compartirla.

De lo contrario, tenemos preparativos que hacer.

Lady Rowena dudó, luego se irguió orgullosamente.

—No tengo nada más que decir excepto que esta locura conducirá al desastre.

No digas que no fuiste advertido.

Después de que se marchó, Alaric y yo intercambiamos miradas desconcertadas.

—Eso fue extraño —dije lentamente—.

Incluso para tu madre.

—En efecto.

—Su ceño se arrugó pensativo—.

Parecía genuinamente asustada.

—No por ti —señalé—.

Por algo más.

Nuestra planificación se reanudó con renovada intensidad después de esta inquietante visita.

El Rey Theron llegó al día siguiente con mapas, suministros y seis de sus rastreadores más hábiles.

Su habitual manera jovial estaba moderada mientras estudiaba la información que habíamos reunido.

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—Las Cuevas Susurrantes —murmuró, trazando la ruta en el mapa extendido sobre el escritorio de Alaric—.

He oído historias desde que era niño.

Mi padre prohibió cualquier expedición real allí después de perder a tres de sus mejores hombres en las montañas.

—Sin embargo, nos estás ayudando ahora —observé.

Los ojos verdes de Theron se encontraron con los míos.

—Porque lo que enfrentan es peor que cualquier cosa que se encuentre en esas cuevas.

Y porque confío en Alaric, y en ti, Isabella.

—Sonrió brevemente—.

Has mostrado más valor que la mayoría de mis lores combinados.

Mientras se intensificaban los preparativos para nuestra partida, visité a mi madre nuevamente.

Estaba sentada junto a la ventana, viéndose más fuerte que el día anterior, observando la lluvia correr por el cristal.

—Desearía poder ir contigo —dijo suavemente cuando me uní a ella.

—Necesitas descansar y recuperarte —le recordé—.

Y Alaric ha asignado a sus guardias más confiables para protegerte mientras estamos fuera.

Se volvió hacia mí, sus ojos llenos de una mezcla de orgullo y miedo.

—Ten cuidado con el guardián, Isabella.

Recuerda que los seres antiguos rara vez piensan como nosotros.

Su concepto de justicia, de precio y pago, puede no alinearse con el nuestro.

—Lo recordaré —prometí.

En la víspera de nuestra partida, mientras se cargaban las provisiones finales y se confirmaban las rutas, Alistair solicitó una audiencia urgente con Alaric y conmigo.

—Mi señor, mi señora —dijo, sin aliento por la prisa—, he encontrado algo notable.

Llevaba un mapa antiguo y frágil cuidadosamente protegido entre hojas de pergamino.

Alaric despejó espacio en su escritorio mientras Alistair lo colocaba con cuidado.

—Esto estaba en los archivos más profundos de la biblioteca de la familia Thorne —explicó Alistair—.

Es anterior a la mayoría de los registros conocidos del reino.

El mapa mostraba los territorios del norte en tinta desvanecida, con las Montañas Mistral representadas con notable detalle para un documento tan antiguo.

Mi dedo trazó la ruta que tomaríamos hasta que encontré una marca que claramente indicaba un sistema de cuevas.

—Las Cuevas Susurrantes —respiré.

—Sí —dijo Alistair—.

Pero mira aquí.

Señaló un gran y ominoso símbolo de cuervo dibujado directamente sobre el sistema de cuevas.

Debajo, en escritura desvanecida apenas visible después de siglos, había una inscripción que me heló la sangre:
“Aquí yace el Santuario Corvus – El Santuario del Cuervo.”
—¿El Santuario del Cuervo?

—Miré a Alaric, con horror amaneciendo—.

¿El lugar que buscamos para nuestra salvación es una fortaleza de nuestros enemigos?

La expresión de Alaric se volvió sombría mientras estudiaba el antiguo mapa.

—O quizás —dijo lentamente—, el lugar donde comenzó el poder de los Blackwoods, y donde puede terminar.

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