La Duquesa Enmascarada - Capítulo 122

122: Capítulo 122 – Hacia el Santuario del Cuervo 122: Capítulo 122 – Hacia el Santuario del Cuervo “””
—El Santuario del Cuervo —susurré, mirando el antiguo mapa desplegado ante nosotros.

Mis dedos trazaron el ominoso símbolo del cuervo que marcaba las Cuevas Susurrantes—.

Nuestro destino, nuestra única esperanza y posiblemente nuestra perdición.

La mandíbula de Alaric se tensó mientras estudiaba la descolorida inscripción.

—Santuario Corvus —murmuró—.

Esto complica significativamente las cosas.

—¿Crees que este guardián podría ser en realidad un prisionero de los Blackwoods?

—pregunté, expresando el temor que había estado creciendo desde nuestro descubrimiento.

—O peor —toda la leyenda podría ser una trampa de los Blackwood, diseñada hace siglos para cualquiera que algún día desafiara su poder.

—Los ojos de Alaric se encontraron con los míos, su intensidad ardiendo con determinación a pesar de las sombrías posibilidades—.

Han planeado durante generaciones.

Debemos asumir que esto es parte de su diseño.

Apreté la piedra lisa y oscura que la mujer del pueblo me había dado, su peso de alguna manera reconfortante y ominoso a la vez.

—Entonces estamos caminando directamente hacia su territorio —su santuario.

—Sí.

—Alaric no lo endulzó—.

El peligro es mayor de lo que anticipamos.

Cassian Vance entró en el estudio, su habitual confianza moderada por la preocupación.

—Los caballos están listos y las provisiones empacadas.

Los rastreadores del Rey Theron esperan sus órdenes.

Alaric negó con la cabeza.

—Estamos cambiando el plan.

Un grupo más pequeño atraerá menos atención.

—¿Más pequeño?

—Cassian frunció el ceño—.

Las montañas son bastante traicioneras sin considerar lo que espera en esas cuevas.

—Precisamente por eso necesitamos sigilo en lugar de números —respondió Alaric—.

Solo cuatro de nosotros —Isabella y yo, tú, y…

—Y yo —vino una voz profunda desde la puerta.

Sir Kaelen Drake estaba allí, su imponente figura llenando la entrada.

El rostro cicatrizado del caballero mostraba determinación, su mano descansando habitualmente sobre la empuñadura de su espada.

—No planeaba incluirte, Drake —dijo Alaric.

La expresión del caballero no cambió.

—Con respeto, Su Gracia, no se irá sin mí.

No cuando se dirige al corazón del territorio enemigo.

Siempre había encontrado a Sir Kaelen intimidante —su reputación como el luchador más leal y letal de Alaric era bien merecida—, pero en ese momento, sentí inmensa gratitud por su inquebrantable lealtad.

“””
“””
—Los Blackwoods estarán vigilándonos —dije suavemente—.

Saben que tenemos el mapa ahora.

Alaric asintió sombríamente.

—Por eso partimos esta noche, no mañana como estaba planeado.

Tomaremos el paso oriental en lugar del camino principal hacia el norte.

A medianoche, nuestro pequeño grupo partió de Lockwood bajo la protección de la oscuridad.

La despedida con mi madre había sido breve pero emotiva—ambas conocíamos muy bien lo que estaba en juego.

El propio Rey Theron había supervisado nuestra preparación, proporcionándonos sus caballos más rápidos y los mapas más detallados de los pasajes montañosos.

—Recuerda —le había dicho a Alaric antes de partir—, cualquier poder antiguo que yace en esas cuevas ha permanecido oculto por una razón.

Avanza con cuidado, viejo amigo.

Ahora, mientras cabalgábamos por el bosque silencioso, con la luz de la luna filtrándose a través del dosel de arriba, no podía quitarme la sensación de que estábamos siendo observados.

Los sonidos nocturnos—búhos llamando, ramas crujiendo—parecían llevar susurros justo más allá de la comprensión.

—Nos están observando —murmuró Sir Kaelen mientras nos deteníamos en un arroyo para dar de beber a nuestros caballos.

Su mano nunca se alejaba mucho de su espada.

Alaric asintió casi imperceptiblemente.

—Desde que dejamos los terrenos del castillo.

—¿Cuervos?

—pregunté, escudriñando los árboles oscuros.

—No solo cuervos —respondió Cassian, con voz baja—.

Mira.

Señaló un roble cercano donde algo había sido tallado en la corteza—un tosco símbolo de cuervo con una estrella en su pico.

Parecía reciente, la pálida madera debajo de la corteza aún húmeda.

—Están marcando nuestro camino —dijo Alaric sombríamente.

—O advirtiéndonos —añadí, reprimiendo un escalofrío que no tenía nada que ver con el aire nocturno.

Continuamos a través de la oscuridad, evitando pueblos y caminos principales.

Al amanecer, habíamos llegado a las estribaciones de las Montañas Mistral, sus picos alzándose contra el pálido cielo matutino como los dientes de alguna bestia masiva lista para devorarnos.

El viaje se volvió cada vez más arduo mientras ascendíamos.

Senderos estrechos serpenteaban traicioneramente a lo largo de bordes de acantilados, a veces apenas lo suficientemente anchos para nuestros caballos.

Nos vimos obligados a desmontar y guiarlos a través de pasajes particularmente peligrosos.

—El aire se siente diferente aquí —noté en nuestro segundo día en las montañas—.

Más pesado de alguna manera.

Sir Kaelen asintió.

—Estas montañas siempre han tenido extrañas historias asociadas a ellas.

Hombres hablando de voces en el viento, luces donde no arde ningún fuego.

“””
—Magia antigua —sugirió Cassian—.

El tipo que se filtra en la misma roca a lo largo de siglos.

A lo largo de nuestro viaje, continuaron los signos de vigilancia de los Blackwood.

Una pluma negra colocada deliberadamente en una encrucijada.

Extraños símbolos grabados en piedras a lo largo de nuestro camino.

Una vez, encontramos los restos de una pequeña fogata, aún caliente, aunque no habíamos visto a otros viajeros.

—Nos están dejando avanzar —observó Alaric sombríamente—.

Lo que significa que este camino conduce exactamente a donde quieren que vayamos.

—O saben que no tenemos elección —respondí.

Para el tercer día, el terreno montañoso se había vuelto tan severo que nos vimos obligados a dejar nuestros caballos en una pequeña cabaña abandonada de pastor.

La escalada final tendría que ser a pie.

—Según el mapa, estamos cerca —dijo Alaric, estudiando el antiguo pergamino mientras descansábamos antes del ascenso final—.

El sistema de cuevas debería estar justo más allá de esa cresta.

Saqué la piedra que la anciana me había dado.

Para mi sorpresa, ahora emitía un débil resplandor pulsante en mi palma.

—Alaric —susurré, mostrándosela.

Sus ojos se ensancharon ligeramente.

—Está respondiendo a algo.

A medida que subíamos más alto hacia la cresta, el resplandor de la piedra se intensificaba.

La tierra aquí era árida y desolada—sin árboles, poca vegetación, solo roca gris y parches de obstinado brezo de montaña.

El viento llevaba un sonido bajo y melancólico que podría haber sido natural pero se sentía claramente como voces distantes.

—Allí —señaló Sir Kaelen mientras coronábamos la cresta.

Debajo de nosotros se extendía un valle poco profundo, su suelo marcado con aberturas oscuras—las entradas a las Cuevas Susurrantes.

Docenas de ellas, algunas meras grietas en la ladera de la montaña, otras fauces abiertas lo suficientemente grandes como para tragarse un carruaje entero.

—El Santuario Corvus —murmuró Alaric.

Miré fijamente las cuevas, mi corazón latiendo con fuerza.

—¿En cuál entramos?

La piedra en mi mano pareció responder, su resplandor fortaleciéndose mientras me giraba hacia una abertura particular en el lado oriental del valle.

A diferencia de las otras, esta entrada estaba perfectamente arqueada, como si hubiera sido tallada por manos humanas en lugar de fuerzas naturales.

—Esa —dije con certeza.

Descendimos cuidadosamente al valle, el silencio opresivo a nuestro alrededor.

Ningún pájaro cantaba aquí, ningún insecto zumbaba.

Incluso nuestros pasos parecían amortiguados, como si el mismo aire absorbiera el sonido.

A medida que nos acercábamos a la entrada de la cueva que había indicado, el resplandor de la piedra se volvió brillante, iluminando mi mano desde dentro.

La boca de la cueva se alzaba ante nosotros, un arco perfecto de suave piedra negra diferente a la áspera roca gris que la rodeaba.

—No me gusta esto —murmuró Cassian, ajustando su agarre en su espada.

—Ni a mí —concordó Sir Kaelen—, pero no vinimos hasta aquí para dar marcha atrás ahora.

De pie ante la entrada, sentí una ola de frío antinatural emanando desde dentro—un frío que parecía alcanzar más allá de mi piel para tocar algo más profundo.

La piedra en mi palma ahora pulsaba como un latido, su luz haciéndose más fuerte con cada palpitación.

—Isabella —dijo Alaric en voz baja, acercándose a mí—.

Pase lo que pase, lo enfrentamos juntos.

Asentí, sacando fuerzas de su presencia.

—Juntos.

Mientras nos preparábamos para adentrarnos en la oscuridad, una voz profunda y resonante de repente hizo eco desde dentro de la cueva.

El lenguaje era extraño, las palabras diferentes a cualquiera que hubiera escuchado antes—antiguas sílabas que parecían vibrar en mis huesos más que en mis oídos.

Luego, sorprendentemente, la voz cambió a nuestra lengua:
—La hija de la sangre ha venido.

El umbral espera.

—La voz hizo una pausa, sus siguientes palabras enviando hielo por mis venas—.

Pero solo uno con la Marca del Cuervo puede realmente entrar al corazón del Santuario y hablar con el Durmiente.

Alaric y Sir Kaelen intercambiaron miradas alarmadas antes de mirarme.

Mi mano instintivamente se elevó para tocar las cicatrices en mi rostro—la marca que había llevado desde la infancia.

Pero algo en sus expresiones me dijo que esto no era a lo que la voz se refería.

—No tus cicatrices —dijo Alaric en voz baja, confirmando mi pensamiento—.

Algo completamente distinto.

—La Marca del Cuervo —repetí, mi mente acelerada—.

¿Qué significa eso?

La voz no respondió, dejándonos congelados en el umbral de la oscuridad, enfrentados a otro misterioso requisito que no entendíamos.

La piedra continuaba pulsando en mi mano, pero ahora parecía menos una invitación y más una advertencia.

Fuente: Webnovel.com, actualizado en Leernovelas.com