La Duquesa Enmascarada - Capítulo 13

13: Capítulo 13 – El Desafío de una Hija, El Miedo de un Padre 13: Capítulo 13 – El Desafío de una Hija, El Miedo de un Padre —Sí, me casaré contigo —respondí, con la voz más firme de lo que esperaba.

La expresión del Duque Alaric no cambió, pero algo en sus ojos pareció iluminarse.

Asintió una vez, como si mi aceptación fuera una conclusión inevitable.

Antes de que pudiera responder, la puerta se abrió de golpe, revelando el rostro angustiado de mi padre.

—¡Isabella!

—jadeó el Barón Reginald—.

No puedes estar de acuerdo con esto.

No entiendes lo que estás diciendo.

Enderecé la columna, sacando fuerzas de la presencia del Duque.

—Entiendo perfectamente, Padre.

Estoy aceptando la propuesta de Su Gracia.

Mi padre entró en la habitación, con el rostro enrojecido.

—Esto es una locura.

¡Apenas conoces al hombre!

Y tú…

—Se volvió hacia Alaric—.

¿Qué podrías querer con ella?

Es mercancía dañada.

Los rumores por sí solos…

—Cuidado, Barón —interrumpió Alaric, con voz engañosamente suave—.

Estás insultando a mi futura esposa.

Mi padre vaciló, pareciendo recordar con quién estaba hablando.

Cambió de táctica, con desesperación en su voz.

—Isabella, piensa en lo que estás haciendo.

Nunca has estado en sociedad.

No sabes cómo ser una duquesa.

Esto terminará en desastre.

—A diferencia de ti —respondí—, Su Gracia no parece preocupado por mis supuestas deficiencias.

—¡Porque no te conoce!

—casi gritó mi padre—.

Los ataques de ira, los comportamientos extraños…

—Comportamientos fomentados por el abandono y el maltrato —intervino Alaric fríamente—.

Lo que me lleva a un asunto que me gustaría discutir.

—Dio un paso hacia mi padre, quien instintivamente retrocedió—.

He traído regalos para tu familia, Barón.

Quizás podríamos hablar en privado sobre ellos mientras Isabella se prepara.

La mención de regalos funcionó como magia.

La expresión de mi padre cambió inmediatamente, la codicia reemplazando la preocupación.

—¿Regalos?

—repitió, de repente pareciendo mucho más amable—.

Sí, por supuesto, Su Gracia.

Podemos discutir todo en mi estudio.

Observé con incredulidad cómo mi padre se transformaba ante mis ojos, sus objeciones a nuestro matrimonio aparentemente olvidadas ante la promesa de ganancias materiales.

Mi mirada se encontró con la de Alaric, y vi el desprecio en sus ojos, no por mí, sino por el hombre que había vendido sus principios tan rápidamente.

—Isabella —dijo Alaric—, volveré en breve.

Tenemos asuntos que discutir.

Asentí, preguntándome qué “regalos” había traído y qué planeaba decirle a mi padre.

Cuando se fueron, Alistair permaneció en la puerta, ofreciéndome una pequeña sonrisa tranquilizadora.

—No se preocupe, mi señora —dijo suavemente—.

Su Gracia sabe exactamente lo que está haciendo.

Veinte minutos después, Alaric regresó solo.

Cerró la puerta tras él y examinó mi austera habitación con ojos entrecerrados.

—Así es como el Barón aloja a su hija mayor —dijo, observando el papel tapiz descolorido y los muebles gastados—.

Más prisión que dormitorio.

—¿Mi padre aceptó el matrimonio?

—pregunté, ignorando su comentario.

Hacía tiempo que había dejado de ver mi habitación como algo más que una celda.

—Lo hizo.

—Los labios de Alaric se curvaron en una fría sonrisa—.

Después de que le recordé nuestra conversación anterior en el pasillo.

—¿Qué conversación?

—Aquella en la que lo arrojé contra tu puerta y le expliqué lo que sucedería si continuaba negándose.

Jadeé.

—¿Amenazaste a mi padre?

—Simplemente proporcioné consecuencias para sus acciones.

—Alaric se encogió de hombros, luego señaló una pequeña mesa en la esquina donde había varios bocetos—.

¿Estos son tuyos?

Asentí, sorprendida por su interés.

—Solo dibujos para pasar el tiempo.

Tomó uno, un retrato de Mittens cuando estaba más saludable.

—Tienes talento.

—Gracias —dije, sin saber cómo responder al inesperado cumplido—.

¿Qué regalos le prometiste a mi padre?

—Alivio financiero.

—Alaric dejó el dibujo—.

Las deudas del Barón son sustanciales, y he ofrecido saldarlas como regalo de bodas…

después de que estemos casados, por supuesto.

No pude ocultar mi sorpresa.

—Eso es…

generoso.

—Es calculado —corrigió—.

Necesitaba que aceptara rápidamente, y el dinero a veces habla más fuerte que las amenazas.

—Miró al gatito aún acurrucado en mi almohada—.

¿Por qué te estaban castigando, realmente?

Suspiré, sentándome en el borde de mi cama.

—Clara le rompió la pata a Mittens deliberadamente.

Cuando Lady Beatrix sugirió sacrificarla, me negué.

Las cosas…

se intensificaron.

—Y por esto, te encerraron sin comida.

No era una pregunta, pero asentí de todos modos.

—Lamento lo de tu gata —dijo, suavizando ligeramente su voz.

—Aún no está muerta —respondí—.

Pero me preocupa que no sobreviva mucho tiempo.

—¿Alguna vez has…?

—¡Lo siento mucho!

—solté de repente, incapaz de contener la pregunta que ardía dentro de mí—.

He sido irrespetuosa contigo.

He cuestionado tus decisiones y…

—Detente —ordenó Alaric—.

No te disculpes por hacer preguntas o expresar tu opinión.

Eso no formaba parte de nuestro acuerdo.

—Pero Clara…

—Si te disculpas por las acciones de tu hermana una vez más —dijo firmemente—, saldré por esa puerta y este matrimonio se cancelará.

Me quedé en silencio, sorprendida por su intensidad.

Alaric suspiró, pasándose una mano por el cabello—.

No acepté casarme con una sumisa, Isabella.

Acepté casarme con una mujer que mostró valentía al acercarse a mí en el bosque.

Sus palabras me envolvieron, desconocidas pero bienvenidas.

Nadie había querido antes que mostrara carácter.

—¿Cuándo será la boda?

—pregunté en cambio.

—En dos semanas.

Tiempo suficiente para los preparativos sin dar a tu familia oportunidad de interferir.

—Miró nuevamente mi habitación vacía—.

Empaca lo que desees llevar.

Te mudarás a mi finca mañana.

Mi corazón dio un salto—.

¿Mañana?

Pero…

—¿Es un problema?

—¡No!

—dije rápidamente—.

Pero…

¿podría ir esta noche en su lugar?

No quiero quedarme aquí más.

Alaric me estudió por un largo momento, sus ojos oscuros indescifrables.

Luego, para mi sorpresa, negó con la cabeza.

—No.

—¿Pero por qué?

—las palabras salieron antes de que pudiera detenerlas—.

Has visto cómo me tratan.

¿Por qué hacerme quedar incluso una noche más?

—Porque —dijo uniformemente—, si huyes esta noche, te vas como una víctima.

Si sales mañana, con la cabeza en alto, usando mi nombre y tu nuevo estatus, te vas como mi futura duquesa.

Lo miré fijamente, digiriendo sus palabras.

—Quieres que contraataque —dije lentamente.

—Quiero que te conviertas en la mujer que eres capaz de ser.

—su mirada era intensa—.

Hablaste de confianza, Isabella.

Aquí es donde comienza.

Mi corazón latía con fuerza mientras consideraba sus palabras.

Durante años, había soñado con escapar de esta casa, de esta vida.

Pero Alaric tenía razón: escabullirme solo reforzaría la narrativa de que estaba rota, avergonzada, algo que debía ocultarse.

—Una noche —continuó—.

Úsala para mantenerte firme.

Cuando intenten mantenerte en tu lugar, recuérdales en quién estás a punto de convertirte.

—¿Y si no soy lo suficientemente fuerte?

—Entonces quizás te he juzgado mal.

—su voz era tranquila, pero las palabras dolieron—.

Pero no creo que lo haya hecho.

Me extendió su mano.

—Demuéstrame que tengo razón, Isabella.

Deja de fingir que tienes miedo cuando puedo ver el fuego detrás de tus ojos.

Miré su mano extendida, luego volví a su rostro.

Este hombre, este extraño que pronto sería mi esposo, veía algo en mí que nadie más había visto, ni siquiera yo misma.

Con un profundo suspiro, coloqué mi mano en la suya, sintiendo el calor y la fuerza de su agarre.

—Les demostraré —prometí, con voz firme—.

Te demostraré.

Una sombra de sonrisa tocó sus labios.

—Bien.

Mañana, comenzamos nuestra farsa, Duquesa.

—apretó mi mano una vez antes de soltarla—.

Esta noche, recuperas tu dignidad.

Mientras se giraba para irse, sentí algo nuevo desplegándose dentro de mí, no exactamente esperanza, sino algo más duro, más resistente.

Pensé en la cara presumida de Clara, las crueles palabras de Lady Beatrix, la indiferencia de mi padre.

Por primera vez, me permití imaginar enfrentándolos no como la hija acobardada y enmascarada, sino como la futura Duquesa Thorne.

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