La Duquesa Enmascarada - Capítulo 137

137: Capítulo 137 – Viaje al Pico del Cuervo 137: Capítulo 137 – Viaje al Pico del Cuervo “””
Apenas había amanecido cuando nos reunimos en el patio tenuemente iluminado.

El aire matutino mordía mi piel, trayendo la promesa de condiciones más duras por delante mientras nos preparábamos para nuestro viaje al Pico del Cuervo.

Ajusté la ropa de montar resistente en la que Alaric había insistido que usara—prendas prácticas muy alejadas de mi habitual atuendo de duquesa, pero perfectas para el traicionero camino que nos esperaba.

Alaric estaba con Sir Kaelen Drake y Cassian Vance, sus hombres de mayor confianza, revisando los mapas una última vez.

Su expresión era sombría, determinada.

El peso de nuestra misión pesaba sobre todos nosotros.

—¿Estás segura de que quieres hacer esto?

—preguntó Alaric, apareciendo a mi lado mientras los otros preparaban nuestros caballos.

Su voz era baja, destinada solo para mí—.

Todavía hay tiempo para reconsiderarlo.

Enderecé la espalda, mirándolo directamente a los ojos.

—No me quedaré atrás mientras te enfrentas al peligro en mi nombre.

Decidimos—juntos.

Su boca se torció en el fantasma de una sonrisa.

—Mujer obstinada —pero sus ojos revelaban el orgullo detrás de su burlona reprimenda.

Sir Kaelen se acercó, su rostro curtido serio.

—Su Gracia, los exploradores no informan de movimientos inusuales a lo largo de nuestra ruta planificada, pero debemos asumir que Blackwood tiene ojos en todas partes.

Alaric asintió.

—Viajaremos ligeros y rápidos.

Seis jinetes en total—nosotros tres, la Duquesa y dos de tus hombres más hábiles para la retaguardia.

Cualquier número mayor atraería la atención.

Observé a nuestro pequeño grupo hacer los preparativos finales.

Estos hombres estaban arriesgándolo todo—sus vidas, sus futuros—por nosotros.

Por mí.

—Alistair proporcionó toda la información que pudo sobre la ubicación —continuó Alaric, desplegando un mapa toscamente dibujado—.

Es fragmentada, recopilada durante años de servicio involuntario a Blackwood, pero es lo mejor que tenemos.

El mapa mostraba un camino sinuoso a través de un denso bosque, que conducía a una traicionera cordillera raramente transitada.

Marcas X y notas garabateadas apresuradamente indicaban peligros potenciales y puntos de referencia.

—Se dice que el Pico mismo está tallado en la montaña —añadió Cassian, su dedo trazando la aproximación final—.

Una fortaleza escondida a plena vista, si sabes dónde mirar.

A medida que la luz del amanecer se fortalecía, montamos nuestros caballos.

Me acomodé en mi silla, agradecida por las lecciones de equitación en las que Alaric había insistido meses atrás.

Los ojos de mi esposo escanearon el horizonte una última vez antes de dar la señal para partir.

—Mantente cerca —murmuró mientras cabalgábamos a través de las puertas—.

Y recuerda todo lo que te enseñé.

Las primeras horas transcurrieron sin incidentes mientras viajábamos por las tierras de los Thorne.

Los aldeanos asentían respetuosamente cuando pasábamos, sin conocer nuestra desesperada misión.

Al mediodía, habíamos cruzado a un territorio menos poblado, siguiendo senderos de ciervos que serpenteaban a través de un bosque cada vez más denso.

—Lo estás haciendo bien —comentó Cassian, retrocediendo para cabalgar a mi lado—.

La mayoría de las damas nobles estarían quejándose a estas alturas.

Ofrecí una sonrisa tenue.

—Difícilmente soy como la mayoría de las damas nobles.

—Eso es lo que te hace perfecta para Su Gracia —respondió con sorprendente franqueza—.

Necesita a alguien que pueda igualar su fuerza.

Nos detuvimos solo brevemente para que los caballos descansaran y comer un almuerzo frío antes de continuar nuestro viaje.

A medida que la luz del día comenzaba a desvanecerse, el terreno se volvió más accidentado.

Raíces y rocas hacían que el camino fuera traicionero, obligándonos a reducir nuestro ritmo.

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—Acamparemos aquí —anunció Alaric cuando llegamos a un pequeño claro protegido por imponentes pinos—.

Kaelen, organiza la rotación de vigilancia.

Mientras los hombres establecían nuestro campamento con eficiencia practicada, me ocupé recogiendo ciertas hierbas que había visto a lo largo de nuestro camino.

Durante mi juventud aislada, antes de convertirme en Duquesa, había pasado incontables horas estudiando la vida vegetal —a menudo la única compañía disponible para mí.

—¿Para qué son esas?

—preguntó Alaric, encontrándome arrodillada cerca del borde del campamento.

—Esta alivia los dolores musculares —expliqué, sosteniendo una ramita con pequeñas hojas puntiagudas—.

Y esta puede ayudar a prevenir infecciones si alguno de nosotros resulta herido.

—No expresé el temor tácito de que tal conocimiento pronto podría resultar necesario.

La expresión de Alaric se suavizó.

—Tu conocimiento nunca deja de impresionarme.

Alrededor del pequeño fuego controlado esa noche, revisamos nuestros planes en tonos bajos.

La cordillera se alzaba oscura contra el cielo nocturno, nuestro destino en algún lugar entre sus intimidantes picos.

—Blackwood tendrá espías vigilando los accesos comunes —señaló Sir Kaelen—.

Necesitaremos tomar el camino oriental —más largo pero menos probable de ser vigilado.

Intenté descansar cuando no era mi turno de vigilancia, pero el sueño resultó esquivo.

Cada rama que se rompía o cada hoja que susurraba me tensaba, imaginando a los hombres de Blackwood cerrándose a nuestro alrededor.

—Deberías estar durmiendo —susurró Alaric, sentándose a mi lado.

—Tú también —respondí.

Suspiró, atrayéndome hacia él.

—Sigo pensando en las revelaciones de Alistair.

El legado de mi familia construido sobre sangre y mentiras.

—Las acciones de tus antepasados no son las tuyas —le recordé suavemente—.

Has traído honor a tu nombre a través de tus propios actos.

Sus brazos se apretaron a mi alrededor.

—Cuando esto termine…

—Cuando esto termine —repetí con más confianza de la que sentía—, construiremos nuestro propio legado.

El amanecer llegó demasiado rápido.

Desayunamos apresuradamente y continuamos nuestro viaje, ahora dirigiéndonos directamente hacia las montañas.

El camino se volvió más empinado, obligándonos a desmontar y guiar a nuestros caballos a través de tramos particularmente difíciles.

Era cerca del mediodía cuando lo escuchamos —un débil silbido de algo cortando el aire.

—¡Al suelo!

—rugió Alaric.

Me tiré al suelo mientras una flecha golpeaba el árbol a mi lado, vibrando en la corteza donde mi cabeza había estado momentos antes.

El caos estalló.

Más flechas llovieron mientras figuras vestidas de negro emergían del bosque circundante.

Sir Kaelen y los guardias formaron un círculo protector a mi alrededor mientras Alaric y Cassian desenvainaban sus espadas.

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—Hombres de Blackwood —gruñó Alaric, desviando un ataque de un asaltante enmascarado.

El choque del acero llenó el aire mientras nuestro pequeño grupo luchaba desesperadamente contra la emboscada.

Me presioné contra un tronco caído, con el corazón latiendo con fuerza, viendo con horror cómo uno de nuestros guardias caía con un grito de dolor.

Un destello de movimiento a mi derecha—uno de los atacantes había atravesado, dirigiéndose directamente hacia mí con un cuchillo brillando en su mano.

No había tiempo para pedir ayuda.

En ese momento, las sesiones de entrenamiento en las que Alaric había insistido volvieron a mi mente.

Cuando el hombre se abalanzó, me aparté hacia un lado, agarré la rama que había visto y golpeé con todas mis fuerzas.

La madera conectó con su sien con un crujido nauseabundo, y se desplomó en el suelo.

Alaric apareció a mi lado, con sangre salpicada en su camisa, ojos salvajes mientras me evaluaba en busca de heridas.

—¿Estás herida?

—No —logré decir, todavía agarrando mi arma improvisada—.

¿Los demás?

—Hemos perdido a uno —dijo con gravedad—.

El resto está resistiendo.

La escaramuza terminó tan rápido como había comenzado, nuestros atacantes retirándose al bosque.

Nos reunimos alrededor de nuestro guardia caído, un joven llamado Thomas.

Cassian se arrodilló a su lado, comprobando la herida de flecha en su pecho.

—Se ha ido —anunció en voz baja.

El dolor y la culpa me invadieron.

Este hombre había muerto protegiéndome—protegiéndonos.

Lo enterramos lo mejor que pudimos y continuamos nuestro viaje con renovada urgencia, todos ahora sombríamente conscientes de que Blackwood sabía exactamente lo que estábamos haciendo.

—¿Cómo nos encontraron?

—pregunté mientras subíamos por un camino cada vez más traicionero.

—Blackwood tiene ojos en todas partes —respondió Sir Kaelen con gravedad—.

Y estamos en una ruta predecible, a pesar de nuestras precauciones.

Los siguientes dos días siguieron un patrón similar—períodos de tenso viaje puntuados por ataques acosadores.

Nunca suficientes hombres para abrumarnos completamente, pero suficientes para desgastarnos.

Blackwood estaba jugando con nosotros, haciendo nuestro viaje lo más difícil posible.

Al tercer día, una tormenta violenta golpeó sin previo aviso.

La lluvia azotaba en sábanas heladas, volviendo traicionero el camino de montaña.

Nos refugiamos en una cueva poco profunda, empapados y exhaustos.

—Esto no es aleatorio —señaló Alaric mientras nos acurrucábamos alrededor de un fuego que luchaba por mantenerse—.

Nos está poniendo a prueba, ralentizándonos.

Quiere que lleguemos al Pico del Cuervo desesperados y debilitados.

—Entonces no le daremos esa satisfacción —declaré, exprimiendo el agua de mi capa empapada—.

Descansaremos esta noche y continuaremos con la mente clara mañana.

En el estrecho espacio de nuestro refugio, atendí las heridas que nuestro grupo había acumulado—un corte en el brazo de Cassian, un arañazo profundo en la frente de Sir Kaelen.

Las hierbas que había recogido demostraron su valor, aliviando el dolor y combatiendo la infección.

—Deberías haber sido médico —comentó Alaric, observándome trabajar.

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Sonreí irónicamente.

—Una de las pocas ventajas de una infancia solitaria —mucho tiempo para estudiar plantas medicinales.

Esa noche, mientras los demás dormían, Alaric me mantuvo cerca.

—Lamento haberte metido en esto —susurró contra mi cabello.

—No me metiste en ninguna parte —le corregí—.

Elegí venir.

Te elegí a ti, Alaric.

Pase lo que pase, no me arrepiento de esa elección.

Su beso fue desesperado, un hombre buscando consuelo en una situación cada vez más peligrosa.

Lo devolví con igual fervor, tratando de comunicar todo lo que no podía poner en palabras —mi miedo, mi amor, mi determinación de enfrentar juntos lo que nos esperaba.

La tormenta se despejó por la mañana, dejando tras de sí un cielo cristalino y senderos traicioneros y embarrados.

Continuamos nuestro ascenso, ahora teniendo que abandonar nuestros caballos en una pequeña meseta donde Cassian arregló que un pastor local los cuidara.

—El acercamiento final debe ser a pie —explicó—.

Los senderos son demasiado estrechos para montar.

El aire se volvió más fino a medida que subíamos más alto, cada respiración volviéndose más laboriosa.

Mis músculos gritaban en protesta, no acostumbrados a tal esfuerzo a pesar de mi mejor condición física desde que me convertí en Duquesa.

Pero me negué a ralentizar nuestro ritmo, superando el dolor con sombría determinación.

Al final de la tarde de nuestro cuarto día, Sir Kaelen, que había estado explorando adelante, regresó con noticias.

—Hay una cresta justo más allá de esa próxima elevación.

Creo que tendremos nuestra primera vista del Pico del Cuervo desde allí.

Procedimos con cautela, manteniéndonos bajos mientras nos acercábamos al punto de observación.

Acostados sobre nuestros estómagos al borde de la cresta, finalmente lo vimos —el legendario bastión de Lord Alistair Blackwood.

El Pico del Cuervo era más fortaleza que mansión, tallado directamente en la cara de la montaña.

La piedra oscura parecía crecer orgánicamente de la montaña misma, con estrechas ventanas como ojos vigilantes mirando sobre el valle de abajo.

Un solo camino serpenteaba hasta sus puertas, tan estrecho y expuesto que un puñado de defensores podría detener a un ejército.

—Dios nos ayude —respiró Cassian—.

¿Cómo se supone que vamos a entrar ahí?

Como en respuesta a su pregunta, un gran cuervo negro descendió del cielo, aterrizando en una almena directamente frente a nuestra posición.

Su cabeza se inclinó hacia un lado, sus ojos pareciendo fijarse directamente en nosotros —en mí.

—Nos ve —susurré, un escalofrío inexplicable recorriendo mi columna vertebral.

La mano de Alaric encontró la mía, apretando con fuerza.

—Es solo un pájaro.

Pero mientras observábamos, el cuervo extendió sus alas y graznó fuertemente, el sonido haciendo eco a través del valle entre nosotros y la fortaleza.

Una señal.

—Nos han visto —siseó Sir Kaelen, alejándonos de la cresta.

El cuervo continuó observándonos, inmóvil, como si entregara un mensaje: «Han llegado exactamente como se esperaba.

Su viaje termina aquí».

Mirando la impenetrable fortaleza ante nosotros y los ojos conocedores del cuervo centinela, sentí una ola de temor invadirme.

Habíamos llegado a nuestro destino, pero no podía quitarme la sensación de que habíamos caminado directamente hacia la trampa de Lord Blackwood —exactamente como él había planeado desde el principio.

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