La Duquesa Enmascarada - Capítulo 138

138: Capítulo 138 – Infiltración y el Corazón de la Oscuridad 138: Capítulo 138 – Infiltración y el Corazón de la Oscuridad —Esa fortaleza parece inexpugnable —susurré, todavía conmocionada por la mirada vigilante del cuervo mientras nos retirábamos de la cresta.

El rostro de Alaric era sombrío en la luz menguante del día.

—Toda fortificación tiene una debilidad.

Solo necesitamos encontrarla.

Nos reunimos en un pequeño claro, ocultos a salvo de la vista del Pico.

Los hombres parecían exhaustos, con rostros demacrados por la fatiga y la tensión.

Yo no estaba mucho mejor, mis músculos dolían después de días de viaje y escaramuzas.

—La entrada principal es un suicidio —afirmó Kaelen rotundamente, dibujando un mapa rudimentario en la tierra con un palo—.

Guardias en cada punto, aproximación expuesta.

Estaríamos muertos antes de llegar a la puerta.

Cassian asintió en acuerdo.

—Y escalar los muros es igualmente imposible.

La cara de la roca es demasiado escarpada.

Estudié su improvisado mapa, recordando la información fragmentada de Alistair.

Algo tiraba de mi memoria.

—Alistair mencionó túneles, ¿no?

¿Pasajes antiguos de cuando se construyó la fortaleza por primera vez?

Los ojos de Alaric se encontraron con los míos, encendiendo una chispa de esperanza.

—Sí.

El patriarca Blackwood original era paranoico respecto a los asedios.

Supuestamente construyó rutas de escape.

—Que ahora serían rutas de entrada —completé su pensamiento.

Kaelen parecía escéptico.

—Si es que existen, estarían fuertemente vigiladas.

—No necesariamente —rebatió Alaric—.

Si son verdaderamente antiguas, podrían estar olvidadas.

Blackwood es viejo, pero incluso él no puede recordar todo lo que construyeron sus antepasados.

Pasamos las siguientes horas uniendo las pistas de Alistair.

El mayordomo había mencionado símbolos tallados en árboles que marcaban el camino hacia una entrada oculta—cuervos con alas extendidas, casi invisibles a menos que supieras qué buscar.

Cuando cayó completamente la noche, comenzamos nuestra búsqueda, moviéndonos silenciosamente a través del denso bosque en la base de la montaña.

Mis ojos se esforzaban en la oscuridad, estudiando cada tronco de árbol que pasábamos.

—¡Allí!

—respiré, señalando un tallado apenas perceptible en un roble antiguo.

El contorno tosco de un cuervo, con las alas extendidas en vuelo.

Alaric apretó mi hombro.

—Buen ojo.

Seguimos el rastro de árboles marcados, cada uno llevándonos más cerca de la cara de la montaña.

Los símbolos se volvían más viejos, más desgastados, testimonio de su origen antiguo.

El marcador final nos condujo a lo que parecía ser una pared sólida de roca, cubierta de gruesas enredaderas y musgo.

Kaelen pasó sus manos sobre la superficie, buscando cualquier irregularidad.

—Nada —murmuró con frustración.

Di un paso adelante, algo en la disposición de las enredaderas llamó mi atención.

No crecían al azar sino que parecían casi deliberadamente colocadas.

Extendiendo la mano, tiré de un grupo particularmente grueso.

Las enredaderas cedieron, revelando una estrecha grieta apenas lo suficientemente ancha para que una persona se deslizara.

Más allá, oscuridad absoluta.

—La entrada —respiró Alaric, su expresión una mezcla de triunfo y temor.

Cassian sacó pequeñas linternas cubiertas—justo suficiente luz para ver sin revelar nuestra posición.

—Iré primero —se ofreció.

Uno por uno, nos apretujamos a través de la grieta hacia las profundidades de la montaña.

El aire dentro estaba viciado y frío, llevando el olor a humedad de espacios abandonados hace mucho tiempo.

Nuestras linternas proyectaban sombras inquietantes en paredes toscamente talladas decoradas con descoloridos grabados de cuervos y extraños símbolos arcanos.

—Estos túneles deben tener siglos de antigüedad —susurré, mi voz haciendo un ligero eco a pesar de mi intento de silencio—.

De los primeros colonos Blackwood.

Alaric asintió, sus ojos escudriñando la oscuridad por delante.

—Y completamente sin vigilancia.

Han olvidado que esta entrada existe.

Nuestro camino no era directo.

El sistema de túneles se ramificaba repetidamente, obligándonos a hacer conjeturas educadas sobre qué camino conducía hacia arriba, hacia el corazón de la fortaleza.

Dos veces llegamos a callejones sin salida y tuvimos que retroceder.

—Cuidado con el paso —advirtió Kaelen mientras entrábamos en una cámara más amplia—.

Miren el suelo.

El suelo de piedra estaba incrustado con baldosas de diferentes colores en un patrón complejo.

Algo en ello parecía deliberado, amenazante.

—Es una trampa —afirmó Alaric rotundamente—.

Pisa la baldosa equivocada, y quién sabe qué sucede.

Estudié el patrón, notando cómo ciertos símbolos se repetían—las mismas marcas arcanas que habíamos visto en las paredes.

—Los cuervos —dije de repente—.

Necesitamos seguir las baldosas con cuervos.

Con cautela, cruzamos la cámara, pisando solo en baldosas marcadas con el cuervo Blackwood.

Cuando llegamos al otro lado a salvo, Cassian soltó un suspiro que había estado conteniendo.

—Inteligente —murmuró.

Los túneles continuaban hacia arriba, volviéndose más estrechos en algunos lugares.

El aire cambió sutilmente—menos viciado, con indicios de humo e incienso mezclándose con el polvo antiguo.

Nos estábamos acercando a áreas habitadas.

—Escuchen —susurró Kaelen, levantando su mano.

Débilmente, podíamos oír voces—guardias patrullando en algún lugar sobre nosotros.

Nos quedamos inmóviles, esperando a que pasaran.

La tensión era insoportable, el sudor perlaba mi frente a pesar del frío.

Una vez que las voces se desvanecieron, avanzamos con aún mayor cautela.

El túnel comenzó a mostrar signos de uso más reciente—soportes de antorchas más nuevos, menos telarañas.

Alguien conocía estos pasajes, aunque no fueran patrullados regularmente.

Finalmente, llegamos a lo que parecía ser un callejón sin salida.

Una pared sólida de piedra bloqueaba nuestro camino.

Alaric pasó sus manos sobre ella, buscando un mecanismo, mientras Cassian vigilaba detrás de nosotros.

—Debe haber una manera de atravesarla —murmuró Alaric con frustración.

Noté un pequeño tallado junto a la pared—un cuervo con la cabeza girada hacia un lado.

Actuando por instinto, lo presioné.

Con un ruido chirriante que sonaba ensordecedor en el espacio confinado, la pared lentamente se abrió hacia adentro, revelando una cámara tenuemente iluminada más allá.

—¿Cómo lo supiste?

—susurró Alaric.

—No lo sabía —admití—.

Solo fue una corazonada.

Nos deslizamos a través de lo que parecía ser un almacén abandonado.

Estanterías cubiertas de polvo alineaban las paredes, sosteniendo antiguos tomos y extraños artefactos.

Habíamos entrado en la fortaleza misma.

Kaelen entreabrió la puerta, asomándose al corredor más allá.

—Despejado —susurró.

Moviéndonos como sombras, emergimos a un gran pasillo decorado con opulentos tapices que representaban cielos llenos de cuervos y rituales oscuros.

Apliques dorados proyectaban luz parpadeante sobre suelos de mármol y estatuas imponentes de figuras encapuchadas.

—Por aquí —dirigió Alaric, consultando el mapa mental que había construido a partir de la información de Alistair.

Cuanto más nos adentrábamos en el Pico del Cuervo, más opresiva se volvía la atmósfera.

A pesar de su lujo—obras de arte invaluables, accesorios dorados, antigüedades raras—todo se sentía contaminado.

Un sentido de decadencia impregnaba el aire, como si la fortaleza estuviera pudriéndose desde dentro.

—Algo está mal con este lugar —le susurré a Alaric mientras nos agachábamos detrás de una columna para evitar a un sirviente que pasaba—.

¿Puedes sentirlo?

Asintió sombríamente.

—Magia oscura.

Ha saturado las mismas piedras.

Navegamos a través de sinuosos corredores, evitando por poco ser descubiertos varias veces.

Los sirvientes que vislumbramos se movían con una extraña precisión mecánica, ojos bajos y expresiones vacías.

Ninguno hablaba.

Finalmente, llegamos a un enorme conjunto de puertas de ébano, talladas con una intrincada escena de cuervos descendiendo sobre un campo de batalla.

Dos guardias vestidos de negro permanecían en posición de firmes, su postura anormalmente rígida.

—La sala del trono —susurró Alaric—.

Según Alistair, Blackwood rara vez la abandona.

—¿Cómo pasamos a los guardias?

—pregunté.

Antes de que alguien pudiera responder, las puertas de ébano se abrieron silenciosamente.

Los guardias no reaccionaron, continuando mirando al frente como si nada hubiera cambiado.

—Sabe que estamos aquí —dijo Alaric, su voz tensa por la tensión—.

Nos está invitando a entrar.

Mi corazón martilleaba contra mis costillas.

Este era el momento por el que habíamos viajado, arriesgado nuestras vidas.

Estábamos a punto de enfrentar al hombre que había causado tanto sufrimiento.

Con un breve y reconfortante apretón de mi mano, Alaric condujo a nuestro pequeño grupo a través de la entrada hacia la vasta cámara más allá.

La sala del trono del Pico del Cuervo desafiaba las expectativas.

En lugar del espacio frío y austero que había imaginado, estaba lujosamente decorado con ricos tapices, muebles ornamentados y cientos de velas creando charcos de luz dorada.

Una chimenea masiva dominaba una pared, con llamas crepitando dentro de sus confines de mármol.

Pero el lujo no podía enmascarar la anomalía que impregnaba todo.

Los tapices representaban escenas inquietantes de sacrificio y rituales oscuros.

Las llamas de las velas ardían demasiado constantes, sin parpadear a pesar de las corrientes de aire.

El aire mismo se sentía denso con energía malévola.

Al fondo de la habitación, sobre un estrado elevado, no había un trono sino una silla ornamentada tallada en madera negra como el azabache.

Y en ella estaba sentado Lord Alistair Blackwood.

Había esperado una figura imponente, una manifestación física del mal.

En cambio, Blackwood parecía casi frágil —un anciano con piel fina como el papel estirada sobre pómulos afilados.

El cabello plateado caía en ondas ordenadas hasta sus hombros.

Sus manos, descansando en los brazos de su silla, eran las de un erudito —dedos largos y sin callosidades.

Solo sus ojos traicionaban su verdadera naturaleza —negros como la obsidiana y ardiendo con una inteligencia tan aguda que resultaba físicamente doloroso encontrar su mirada.

A su alrededor había seis guardias de negro, inmóviles como estatuas, sus rostros completamente cubiertos por máscaras en forma de cuervo.

—Duque Thorne —la voz de Blackwood era sorprendentemente melodiosa, llevándose sin esfuerzo a través de la cámara—.

Y la Duquesa Isabella.

Qué amable de su parte aceptar mi invitación.

—¿Invitación?

—la voz de Alaric era fría—.

¿Así es como llamas a perseguirnos por las montañas?

Los labios de Blackwood se curvaron en una sonrisa que nunca llegó a sus ojos.

—Una prueba, simplemente.

Necesitaba evaluar su determinación.

—Su mirada se desplazó hacia mí, enviando escalofríos por mi columna—.

Y la tuya en particular, querida.

Has superado las expectativas.

Levanté la barbilla, negándome a mostrar miedo.

—No estamos aquí por tu aprobación.

—No —estuvo de acuerdo amablemente—.

Están aquí por respuestas.

Sobre el pacto.

Sobre el legado Thorne.

Sobre tu madre.

—Gesticuló lánguidamente con una mano pálida—.

Todos hilos en un tapiz tejido mucho antes de que cualquiera de nosotros respirara.

Alaric dio un paso adelante.

—Basta de juegos, Blackwood.

Has manipulado a mi familia durante generaciones.

Esto termina ahora.

La sonrisa del anciano se ensanchó.

—¿Eso crees?

Más bien pienso que nos estamos acercando a la parte más interesante.

—Se inclinó ligeramente hacia adelante, aquellos terribles ojos brillando—.

El acto final de los destinos entrelazados de nuestras familias está a punto de desarrollarse, precisamente como fue escrito hace siglos.

—¿Escrito por quién?

—exigí.

—Por el destino.

Por necesidad.

—La mirada de Blackwood nunca vaciló—.

Por magia de sangre que requiere equilibrio.

Un movimiento en las sombras captó mi atención.

Blackwood notó mi distracción y sonrió una vez más, esta vez con genuino placer.

—Ah, sí —dijo suavemente—.

He sido negligente.

Hay alguien más que debería unirse a nuestra pequeña reunión.

Levantó una mano, gesticulando hacia un nicho en sombras a la izquierda de su silla.

Una figura avanzó hacia la luz, moviéndose con extraños movimientos espasmódicos como una marioneta controlada por un titiritero inexperto.

Mi corazón se detuvo.

Era mi madre, Mariella.

Su rostro, tan similar al mío, estaba pálido y asustado, pero sus ojos tenían una expresión vacante que nunca había visto antes.

En su hombro se posaba un único cuervo negro, sus garras clavándose en la tela de su vestido.

—¿Madre?

—susurré, dando un paso involuntario hacia adelante antes de que la mano de Alaric en mi brazo me detuviera.

Blackwood observó mi reacción con evidente satisfacción.

—El precio por el secreto Thorne, Duque, o por la libertad de tu esposa del pacto…

—hizo una pausa, saboreando el momento—, …es su madre.

Elige.

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