La Duquesa Enmascarada - Capítulo 139

139: Capítulo 139 – Las Cadenas de una Madre, La Elección de una Hija 139: Capítulo 139 – Las Cadenas de una Madre, La Elección de una Hija —¿Madre?

—susurré de nuevo, incapaz de creer lo que veían mis ojos.

La mujer que estaba frente a mí era a la vez familiar y una desconocida.

Sus ojos, antes vibrantes, ahora vacíos; su postura orgullosa reducida a la de una marioneta.

El cuervo posado en su hombro parecía mirarme con más conciencia que ella.

Mi corazón martilleaba contra mis costillas mientras los recuerdos regresaban: sus manos gentiles trenzando mi cabello, su cálida voz leyendo cuentos antes de dormir, su feroz protección antes de que desapareciera de mi vida.

Ahora estaba frente a mí, prisionera en su propio cuerpo.

—¿Qué le has hecho?

—Mi voz se quebró con rabia apenas contenida.

Los finos labios de Lord Alistair Blackwood se curvaron en una sonrisa que me heló hasta los huesos.

—No he hecho nada a lo que ella no haya accedido, mi querida Isabella.

—Libérala —exigió Alaric, con voz mortalmente calmada.

Sentí su mano apretarse alrededor de la mía, dándome estabilidad.

Blackwood inclinó la cabeza, observándonos con esos ojos de obsidiana.

—¿El Duque ordena, y se espera que yo obedezca?

—rió suavemente—.

Qué poco entiendes del poder, joven Thorne.

El anciano se levantó de su silla con sorprendente gracia, caminando hacia mi madre.

Acarició su mejilla con un dedo largo y pálido.

Ella no se estremeció ni se apartó—no podía, me di cuenta con creciente horror.

—Mariella vino a mí hace años —continuó Blackwood, con voz casi nostálgica—.

Una mujer tan hermosa, desesperada por escapar de la crueldad del Barón Reginald Beaumont.

—Estás mintiendo —siseé.

A pesar de todo lo que el Barón había hecho, sabía que mi madre lo había amado una vez—.

Ella nunca…

—¿No?

—la ceja de Blackwood se arqueó elegantemente—.

Eras solo una niña.

¿Qué sabes del sufrimiento de tu madre?

¿Del trato que hizo para protegerse a sí misma…

y a ti?

Mi certeza vaciló.

Era joven cuando ella desapareció—¿había pasado por alto señales de su infelicidad?

Alaric dio un paso adelante, colocándose parcialmente entre Blackwood y yo.

—Cualquiera que sea el acuerdo que afirmas existía, no veo a una participante voluntaria ahora.

Veo a una prisionera.

—Semántica —Blackwood desestimó con un gesto—.

Ella entró en un pacto con el linaje Blackwood.

Protección a cambio de servicio.

Los términos eran claros.

Estudié el rostro de mi madre, buscando algún indicio de la mujer que recordaba.

Por un brevísimo momento, creí ver algo parpadear en sus ojos—conciencia, quizás incluso reconocimiento.

—Si quieres que sea liberada —continuó Blackwood suavemente—, hay una manera.

—Su mirada se fijó en mí—.

El antiguo pacto permite la sustitución.

Una hija puede tomar el lugar de su madre.

—Absolutamente no —la voz de Alaric cortó la habitación como el acero.

Blackwood sonrió.

—¿O quizás preferirías que compartiera ciertas verdades sobre el linaje Thorne?

¿Sobre la sangre que corre por tus venas, Duque?

¿Sobre la deuda que tus ancestros tienen con los míos?

La atmósfera en la habitación se volvió más pesada, cargada de tensión.

Blackwood estaba jugando con nosotros, saboreando nuestra confusión y miedo como un vino fino.

—La elección es simple —continuó—.

Isabella toma el lugar de su madre al servicio del linaje Blackwood, cumpliendo con la antigua deuda de los Beaumont y asegurando mi silencio sobre los secretos de los Thorne…

o se van sin ella.

Me sentí enferma.

Esta era la manipulación sobre la que Alistair nos había advertido—forzando una elección imposible entre la libertad de mi madre y la reputación familiar de Alaric.

—No lo hagas, Isabella —susurró Alaric con fiereza—.

Encontraremos otra manera.

No podía apartar los ojos de mi madre.

¿Realmente había sacrificado su libertad por mi protección años atrás?

Si era así, ¿cómo podría alejarme ahora?

Como si percibiera mis pensamientos, los ojos de mi madre de repente se aclararon.

Por solo un instante, volvió a ser ella misma.

El cuervo en su hombro graznó y clavó sus garras más profundamente en su carne.

Ella hizo una mueca de dolor pero logró negar sutilmente con la cabeza, articulando una sola palabra: «Trampa».

El momento pasó rápidamente, su expresión volvió a quedar vacía, pero lo había visto.

Mi madre seguía luchando, seguía tratando de protegerme incluso mientras estaba esclavizada.

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Blackwood no había notado el breve intercambio, su atención centrada en Alaric.

—Tu ancestro conocía el precio de romper la fe con el linaje Blackwood, Duque Thorne.

¿Estás preparado para pagarlo de nuevo?

—No dejaré que Isabella se sacrifique —la voz de Alaric no dejaba espacio para negociación.

—Tanta nobleza —se burló Blackwood—.

¿Y aun así condenarías a su madre a la servidumbre eterna?

Sentí que algo cambiaba dentro de mí—una claridad nacida de la desesperación.

Blackwood estaba jugando con ambos, usando nuestro amor en nuestra contra.

Pero había otra manera.

Tenía que haberla.

—Háblame de este pacto —dije de repente, atrayendo la atención de Blackwood hacia mí—.

Si es tan vinculante, seguramente los términos pueden ser examinados.

La sorpresa cruzó el rostro de Blackwood antes de que se compusiera.

—Los términos son simples.

El linaje Beaumont debe una deuda de sangre a los Blackwoods.

Tu madre eligió pagarla mediante el servicio.

—¿Y qué hay de la deuda original?

¿Qué la causó?

Los ojos de Blackwood se estrecharon.

—Historia antigua.

Traición.

Robo de poder que legítimamente pertenecía a mis ancestros.

Di un paso adelante, envalentonada por su vacilación.

—Si el pacto original fue roto, ¿no deberían aplicarse los términos originales?

No esta…

sustitución que has creado.

Su expresión se oscureció.

—No sabes nada de estos asuntos.

—Sé lo suficiente para ver que nos estás manipulando —respondí—.

Si el pacto original fuera verdaderamente vinculante, no necesitarías mi consentimiento para tomarme en lugar de mi madre.

Por un momento, la rabia transformó el rostro de Blackwood en algo inhumano—su delgado barniz de civilidad agrietándose para revelar al monstruo debajo.

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—Cuidado, niña —susurró—.

Pisas terreno peligroso.

Mi corazón latía con fuerza, pero continué.

—La verdad es que necesitas participación voluntaria, ¿no es así?

Por eso mi madre no es realmente tuya…

no completamente.

Ella sigue luchando contra ti.

Blackwood se movió con sorprendente velocidad, de repente estaba a centímetros de mí.

—Ella es mía en todas las formas que importan —siseó—.

Como tú lo serás, si eliges salvarla.

Detrás de él, vi que los ojos de mi madre se aclaraban de nuevo.

Esta vez, logró levantar ligeramente su mano, como si tratara de alcanzarme antes de que el cuervo graznara fuertemente y ella se congelara una vez más.

—Necesito tu respuesta —exigió Blackwood, recomponiéndose—.

¿Tomarás el lugar de tu madre?

Un simple intercambio: su libertad por tu servicio.

La mano de Alaric encontró la mía, apretando con fuerza.

—Isabella, no…

Le devolví el apretón, extrayendo fuerza de su contacto.

Mi madre había sacrificado todo por mí.

Ahora era mi turno de ser valiente, pero no sería imprudente.

—No tomaré el lugar de mi madre —dije claramente, observando cómo la expresión triunfante de Blackwood comenzaba a formarse—.

Pero te ofrezco un trato diferente.

La sorpresa se registró en su rostro.

No esperaba una negociación.

Di un paso adelante, mi voz ganando fuerza con cada palabra.

—Libera a mi madre, y yo enfrentaré voluntariamente los términos del pacto original y tu juicio, pero solo si el Duque Alaric y su linaje quedan liberados para siempre de cualquier amenaza concerniente a este “secreto Thorne” que posees.

Una vida, por la paz de dos grandes casas.

Los ojos de Blackwood se ensancharon, y por primera vez, pareció verdaderamente desconcertado.

Detrás de mí, escuché la brusca inhalación de Alaric, lo sentí dar un paso adelante para objetar.

Pero esta era mi elección: un sacrificio, sí, pero en mis términos, no en los de Blackwood.

El Señor del Pico del Cuervo me miró fijamente, el cálculo evidente en esos ojos de obsidiana mientras consideraba mi contraoferta: un trato que podría salvar tanto a mi madre como al hombre que amaba, incluso si significaba entregarme a cualquier oscuro destino que me aguardara.

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