La Duquesa Enmascarada - Capítulo 142

142: Capítulo 142 – Una Duquesa Desenmascarada, Un Futuro Forjado 142: Capítulo 142 – Una Duquesa Desenmascarada, Un Futuro Forjado Mi corazón latía con fuerza contra mis costillas mientras la sala privada de la Reina Serafina aparecía ante mi vista.

Esta reunión más pequeña e íntima fue organizada específicamente para mi primera aparición pública sin mi máscara.

La mano firme de Alaric en la parte baja de mi espalda me brindaba consuelo, pero no podía silenciar por completo las dudas que susurraban en mi mente.

—¿Estás seguro de esto?

—le pregunté una última vez, deteniéndome justo fuera de la puerta.

Alaric se volvió para mirarme, sus ojos llenos de una confianza tan inquebrantable que sentí que mi propia columna se enderezaba en respuesta.

—La pregunta es si tú estás segura, Isabella.

—Levantó su mano hacia mi mejilla expuesta, su pulgar trazando suavemente el borde de mis cicatrices—.

Esta es únicamente tu decisión.

Respiré profundamente.

—Estoy segura.

Es hora.

El lacayo anunció nuestra llegada, y cuando entramos en la sala, el suave murmullo de la conversación vaciló.

Sentí que todos los ojos se volvían hacia nosotros—hacia mí—y resistí el poderoso impulso de cubrirme la cara o darme la vuelta.

La Reina Serafina se deslizó hacia adelante inmediatamente, su sonrisa genuina ahuyentando la momentánea incomodidad.

—Duquesa Isabella, Duque Alaric, qué maravilloso que hayan podido acompañarnos.

Tomó mis manos entre las suyas, atrayendo deliberadamente la atención hacia mi rostro al mantener un contacto visual constante.

Un mensaje claro para todos los presentes: si su Reina podía mirarme sin incomodidad, ellos también podían.

—Su Majestad —hice una reverencia, agradecida por su estratégica amabilidad—.

Gracias por invitarnos.

—El placer es completamente mío —respondió, con voz que resonaba por toda la sala—.

He estado ansiosa por que todos conozcan adecuadamente a la mujer que ha capturado no solo el corazón del Duque sino también mi admiración.

Alrededor de la sala, las expresiones iban desde el asombro mal disimulado hasta la curiosidad y las sonrisas cálidas.

Helena Pembroke, a quien solo había conocido brevemente antes, se acercó a continuación con pasos seguros.

—Duquesa Thorne —dijo, completamente imperturbable ante mi apariencia—, he estado esperando que pudiéramos conocernos mejor.

Cualquier mujer que pueda domar el famoso temperamento de Alaric debe ser extraordinaria, sin duda.

Alaric emitió un sonido entre risa y burla.

—Mi temperamento permanece perfectamente intacto, Helena.

Simplemente elijo dirigirlo a otros lugares estos días.

—Como hacia aquellos que se atrevan a hablar mal de su esposa —llegó otra voz amistosa.

Elara Ainsworth se unió a nuestro creciente círculo, sus ojos evaluándome con genuino interés en lugar de juicio—.

Una gran mejora, en mi opinión.

Gradualmente, la tensión inicial se disipó.

Las conversaciones se reanudaron, y aunque ocasionalmente captaba susurros apagados o miradas de reojo, carecían de la crueldad que había temido.

La Reina Serafina había elegido cuidadosamente su lista de invitados—estas no eran personas que me rechazarían basándose únicamente en mi apariencia.

Desde el otro lado de la sala, divisé a Lady Rowena Thorne, la madre de Alaric, parada rígidamente junto a un noble de aspecto igualmente tenso.

Sus labios estaban apretados en una delgada línea de desaprobación, pero incluso ella parecía reconocer la futilidad de la hostilidad abierta en este entorno.

La aprobación de la Reina tenía demasiado peso.

—Tu madre no parece complacida —murmuré a Alaric mientras nos dirigíamos hacia un pequeño grupo de invitados.

—¿Cuándo lo ha estado?

—respondió secamente—.

Pero incluso ella entiende que oponerse a la clara favorita de la Reina es un suicidio social.

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Reprimí una sonrisa.

—¿Es eso lo que soy?

¿La favorita de la Reina?

—Salvaste al asesor más confiable de su querida amiga de una existencia sin amor.

Por supuesto que lo eres.

Nuestra conversación se detuvo mientras saludábamos a más invitados, cada presentación volviéndose ligeramente más fácil que la anterior.

Algunos eran genuinamente acogedores, otros educadamente curiosos, y unos pocos mantenían una cuidadosa neutralidad que elegí interpretar como progreso.

Después de casi una hora socializando, me disculpé para buscar un vaso de agua.

Cuando me acerqué a la mesa de refrescos, casi choqué con alguien que se alejaba con una bebida.

—¡Oh!

Perdóname, yo…

—Las palabras murieron en mi garganta al encontrarme cara a cara con Clara.

Mi media hermana se quedó inmóvil, sus ojos muy abiertos mientras observaba mi rostro descubierto.

No sabía que ella estaría aquí, no me había preparado para esta confrontación en particular.

—Isabella —su voz era anormalmente plana, su veneno habitual notablemente ausente.

Incliné ligeramente la cabeza.

—Clara.

Un silencio incómodo se extendió entre nosotras.

Detrás de ella estaba un caballero que no reconocí—probablemente su nuevo pretendiente, aunque notablemente menos impresionante que sus aspiraciones anteriores.

El hombre se movió torpemente, claramente percibiendo la tensión.

—Veo que finalmente has decidido mostrarte —dijo Clara finalmente, aunque las palabras carecían de su mordacidad habitual.

Algo había cambiado en ella.

Los eventos en Pico del Cuervo, la exposición de sus intrigas y su consecuente degradación social claramente habían hecho mella.

—Sí —respondí simplemente, negándome a darle la reacción que podría estar buscando.

La mirada de Clara pasó por mis cicatrices, luego volvió a mis ojos.

Por un momento fugaz, algo casi como arrepentimiento cruzó sus facciones.

Luego, casi imperceptiblemente, asintió—no en amistad, ciertamente no en disculpa, pero quizás en reconocimiento.

De qué, exactamente, no estaba segura.

¿Mi supervivencia?

¿Mi triunfo?

¿El hecho de que ambas teníamos que vivir con las consecuencias de sus celos infantiles?

Fuera lo que fuese, era lo más cercano a la paz que probablemente jamás lograríamos.

—Lady Clara, creo que Lord Harrington la estaba buscando —llegó la voz de la Reina Serafina, apareciendo junto a nosotras con un tiempo impecable.

Clara hizo una profunda reverencia.

—Sí, Su Majestad.

Ya nos íbamos.

—Con una última mirada hacia mí, se marchó, con su acompañante siguiéndola.

—Esa mujer tiene mucho que aprender sobre la gracia —comentó la Reina en voz baja—.

Aunque quizás los eventos recientes le hayan proporcionado su primera lección.

—Gracias por su intervención, Su Majestad.

La Reina sonrió.

—Te has comportado maravillosamente, Isabella.

Como lo has hecho toda la noche.

—Se inclinó más cerca, hablando solo para mis oídos—.

¿Sabes qué están susurrando ahora?

No sobre tus cicatrices, sino sobre tu confianza.

Sobre cómo el Duque no puede apartar sus ojos de ti.

Sobre cómo te han juzgado mal todo este tiempo.

Una calidez inundó mi pecho.

—Significa mucho escuchar eso.

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—La corte seguirá donde la Reina lidere —dijo con un guiño—.

Y estoy encantada de guiarlos hacia la aceptación de la extraordinaria Duquesa de Thorne.

—
Más tarde esa noche, mientras Alaric y yo paseábamos por los jardines de Lockwood bajo la luz plateada de la luna, sentí una paz que no sabía que fuera posible.

—Estuviste magnífica esta noche —dijo Alaric, su mano entrelazada con la mía—.

No podría haber estado más orgulloso.

—Fue más fácil de lo que esperaba —admití—.

Aunque tener el apoyo explícito de la Reina ciertamente ayudó.

—Serafina siempre ha sido sabia al ejercer su influencia.

—Alaric me condujo a un banco de piedra anidado entre rosas florecientes—.

Pero no te equivoques: fue tu valentía lo que los conquistó.

Tu gracia.

Tu negativa a avergonzarte.

Me apoyé en su hombro, respirando el dulce aire nocturno.

—Durante tanto tiempo, creí que la máscara me estaba protegiendo.

Nunca me di cuenta de cuánto me mantenía prisionera.

—¿Y ahora?

—Ahora me siento verdaderamente libre.

—Me volví para mirarlo de frente—.

Libre para ser tu esposa, no por un contrato o un acuerdo, sino porque elijo serlo.

Porque te amo.

La sonrisa de Alaric era suave bajo la luz de la luna mientras trazaba la línea de mi mandíbula.

—Hemos recorrido un largo camino desde ese primer encuentro en mi estudio.

Me reí ante el recuerdo.

—¿Cuando propuse audazmente un matrimonio sin amor al Duque más intimidante del reino?

—Cuando una mujer extraordinaria con máscara puso mi mundo cuidadosamente ordenado patas arriba —corrigió, acercándome más—.

La mejor interrupción de mi vida.

Nos sentamos en un cómodo silencio por un momento antes de que Alaric hablara de nuevo, con tono pensativo.

—Había algo en nuestro acuerdo original que nunca hemos revisado adecuadamente —dijo.

—¿Oh?

—Levanté una ceja—.

¿Qué parte?

Creo que hemos descartado completamente la cláusula de “sin amor”.

—El asunto de los hijos —dijo, repentinamente serio—.

Una vez se discutió como una obligación.

Un requisito de nuestro acuerdo.

Mi corazón se aceleró.

—¿Y ahora?

Alaric tomó mis manos entre las suyas.

—Ahora me encuentro pensando en los niños—nuestros hijos—no como un deber, sino como una alegría.

Una familia creada en el amor, no en la obligación.

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—Una familia sin maldiciones ni oscuros pactos —añadí suavemente.

—Una familia donde ningún niño use máscara, donde ningún niño se sienta indigno —continuó—.

Donde nuestro hijo o hija sepa sin duda que es querido.

Las lágrimas picaron en mis ojos.

—Me gustaría mucho eso.

—A mí también.

—La voz de Alaric se volvió ronca mientras se inclinaba para besarme—.

Sin presión, sin plazos, solo nosotros, construyendo un futuro juntos, como se desarrolle.

Le devolví el beso, vertiendo todo mi amor y mi recién encontrada confianza en él.

Cuando finalmente nos separamos, ambos un poco sin aliento, no pude evitar sonreír.

—Lady Rowena podría realmente expirar de alegría si producimos un heredero.

Alaric se rió.

—Un delicioso beneficio adicional, aunque no mi motivación principal.

—Por supuesto que no —bromeé.

—
Pasaron los meses, cada día trayendo nuevas alegrías y desafíos.

Mi madre continuó su recuperación, las investigaciones de Alaric para el Rey se reanudaron con mucho menos peligro sobrenatural, y me sentí cada vez más cómoda en mi papel como Duquesa.

Aunque ocasionalmente usaba mi máscara para ciertas funciones—por elección más que por necesidad—con más frecuencia iba sin ella, mis cicatrices convirtiéndose simplemente en otra característica de mi apariencia en lugar de un rasgo definitorio.

Una nítida mañana de otoño, me paré en el balcón de nuestra alcoba en la Finca Thorne, observando cómo el amanecer pintaba los jardines de oro.

El aire llevaba el aroma de hojas caídas y humo de leña distante, una mañana perfecta.

Escuché los pasos familiares de Alaric detrás de mí antes de sentir sus brazos rodear mi cintura, su barbilla apoyándose en mi hombro.

—Estás despierta temprano —murmuró, presionando un beso en mi cuello.

—No podía dormir —admití, recostándome contra su pecho.

—¿Te sientes mal?

—La preocupación coloreó su voz mientras me giraba para mirarlo.

Sonreí, tomando su mano y colocándola suavemente sobre mi vientre, que había desarrollado la más ligera, apenas perceptible curva.

—Parece que tu abuela obtendrá su deseo antes de lo esperado, mi amor —susurré.

La maravilla que floreció en el rostro de Alaric fue todo lo que podría haber esperado.

En ese momento, mientras me atraía a sus brazos con una mezcla de júbilo y ternura, supe que cualquier desafío que nos esperara, lo enfrentaríamos juntos—el Duque y su Duquesa sin máscara, forjando un futuro construido sobre el amor en lugar de la obligación, la sanación en lugar del daño, la verdad en lugar del ocultamiento.

Y sería glorioso.

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