La Duquesa Enmascarada - Capítulo 144

144: Capítulo 144 – El Deber de un Duque, La Fuerza de una Esposa 144: Capítulo 144 – El Deber de un Duque, La Fuerza de una Esposa La convocatoria real yacía abierta sobre el escritorio entre nosotros, su sello de cera roja roto como una herida.

Observé el rostro de Alaric mientras lo leía por segunda vez, el músculo de su mandíbula tensándose con cada línea.

La burbuja pacífica en la que habíamos estado viviendo durante meses finalmente había estallado.

—El Rey requiere mi presencia en la frontera sur —dijo Alaric, con voz plana pero ojos tormentosos—.

Los simpatizantes de Blackwood han estado provocando disturbios entre las aldeas fronterizas.

Están aprovechando las quejas locales para ganar apoyo.

Mi mano instintivamente fue a mi vientre redondeado, como para proteger a nuestro hijo nonato de esta noticia inoportuna.

—¿Cuándo debes partir?

—Mañana al amanecer.

—Alaric pasó una mano por su cabello, un gesto poco común de frustración—.

Maldita sea.

Le dije a Theron hace meses que esas aldeas necesitaban atención.

La sequía les golpeó duramente el verano pasado, y la respuesta de la corona fue inadecuada.

Me levanté de la chaise, moviéndome para pararme junto a él.

—No puedes ignorar una convocatoria real.

—Puedo cuando mi esposa está embarazada.

—Su voz estaba tensa con ira apenas contenida, pero sabía que no estaba dirigida a mí.

—Alaric —dije suavemente, colocando mi mano en su brazo—.

Mírame.

Cuando finalmente encontró mi mirada, el conflicto en sus ojos me rompió el corazón.

Este hombre poderoso, que inspiraba miedo y respeto en todo el reino, parecía completamente desgarrado.

—No debo dar a luz hasta dentro de cinco meses —le recordé—.

El Dr.

Morris dijo que todo progresa perfectamente.

Y no estarás fuera tanto tiempo, ¿verdad?

—Unas semanas, quizás un mes.

—Capturó mi mano en la suya—.

Pero ese no es el punto, Isabella.

Prometí que estaría aquí en cada momento de este embarazo.

—Y lo has estado.

—Apreté sus dedos—.

Has sido tan atento que todo el personal de la casa está apostando sobre cuándo finalmente perderé la paciencia y te encerraré en la bodega, como tu abuela una vez amenazó hacer con tu abuelo.

Una sonrisa reticente tiró de sus labios.

—Alistair te contó esa historia, ¿no es así?

—El punto es —continué—, que tienes responsabilidades más allá de estas paredes.

Siempre las has tenido.

Es parte de quien eres, y es una de las razones por las que te amo.

Alaric me atrajo suavemente a su abrazo, consciente de mi vientre entre nosotros.

—¿Cuándo te volviste tan sabia?

—Siempre he sido sabia —respondí contra su pecho, saboreando su calor—.

Simplemente estabas demasiado ocupado siendo imperioso para notarlo.

Su risa resonó contra mi oído antes de que volviera a ponerse serio.

—No me gusta dejarte, especialmente ahora.

Me aparté ligeramente para mirarlo.

—A mí tampoco me gusta.

Pero no estoy indefensa, Alaric.

Tengo a Alistair, Mariella y todo el personal cuidándome.

La propiedad no se derrumbará en tu ausencia.

—No es la propiedad lo que me preocupa —murmuró, posando su mano sobre mi estómago.

—Estaremos bien —le aseguré, cubriendo su mano con la mía—.

Este niño es mitad Thorne, después de todo.

Inherentemente terco y determinado a prosperar.

—Y mitad Beaumont —añadió—.

Lo que significa sorprendentemente resistente.

Me puse de puntillas para presionar un beso en sus labios.

—Ve a servir a tu rey, esposo.

Ayuda a esos aldeanos que te necesitan.

Y luego regresa a nosotros.

Suspiró contra mi boca.

—¿Cuándo tuve la fortuna de tenerte como mi esposa?

—En el momento en que aceptaste mi escandalosa propuesta —le recordé con una sonrisa—.

Ahora, ¿subimos?

Si te vas mañana, pretendo darte recuerdos apropiados para llevar contigo.

Sus ojos se oscurecieron con deseo, y por un momento, la convocatoria real quedó olvidada.

—
El amanecer llegó demasiado rápido.

Me senté en mi tocador, observando en el espejo cómo Alaric se movía por nuestra alcoba, asegurando su cinturón de espada.

Estaba vestido para viajar en lugar de para la corte—ropa resistente para montar, botas de cuero y una capa pesada.

Parecía en todo aspecto el duque guerrero sobre el que se escribían baladas.

—Cassian permanecerá aquí con veinte de mi guardia personal —dijo, ajustando la hebilla en su cintura—.

Responden ante ti en mi ausencia.

Si hay algún problema—cualquiera—envía aviso inmediatamente.

He dispuesto que se mantengan pájaros mensajeros listos.

—Ya me has dicho esto tres veces —dije suavemente.

—Y probablemente te lo diré otra vez antes de irme.

—Se acercó, apoyando sus manos en mis hombros—.

La frontera sur es volátil en el mejor de los casos.

Con los simpatizantes de Blackwood involucrados…

—Se interrumpió, su agarre apretándose ligeramente.

Alcé mi mano para cubrir una de las suyas con la mía.

—Prométeme que tendrás cuidado.

—Siempre.

—Se inclinó para presionar un beso en la parte superior de mi cabeza.

—¿Y escribirás cuando puedas?

—En cada oportunidad que tenga.

—Se movió para ponerse frente a mí, arrodillándose para que estuviéramos cara a cara—.

Isabella, mientras esté fuera…

—Lo sé —interrumpí—.

No subir escaleras en la biblioteca.

No montar a caballo.

No recibir visitantes sin una adecuada evaluación.

No viajar más allá de los terrenos de la propiedad sin al menos seis guardias.

¿He olvidado algo?

Una sonrisa reticente agrietó su expresión seria.

—No cargar objetos pesados.

No quedarse despierta hasta tarde.

No…

Presioné mis dedos contra sus labios.

—Prometo cuidar excelentemente de mí misma y de nuestro hijo.

Prometo pedir ayuda cuando la necesite.

Y prometo no tomar decisiones importantes sobre la propiedad sin consultarte.

Tomó mi mano y besó mis dedos.

—Esa última no es necesaria.

Has demostrado ser más que capaz de manejar asuntos de la propiedad.

Los arrendatarios confían en ti, a veces más que en mí.

—Solo porque soy menos intimidante —bromeé.

—Porque los escuchas —corrigió—.

Recuerdas los nombres de sus hijos y preguntas por sus padres ancianos.

Te preocupas, Isabella, y ellos lo ven.

El orgullo en su voz me reconfortó.

Cuánto habíamos avanzado desde nuestros primeros días de formalidad incómoda.

Un golpe en la puerta señaló que era hora.

Alistair entró después del reconocimiento de Alaric.

—Mi señor, su escolta está reunida en el patio.

Los caballos están listos.

—Gracias, Alistair —.

Alaric se puso de pie pero no hizo ningún movimiento inmediato para irse.

—Me aseguraré de que Su Gracia esté bien atendida en su ausencia —añadió Alistair, su rostro habitualmente impasible suavizándose ligeramente.

—Sé que lo harás —.

Alaric le dio una palmada en el hombro, un raro gesto de afecto que hablaba volúmenes sobre su confianza en el hombre mayor.

Me levanté de mi asiento, decidida a despedir a mi esposo apropiadamente.

Juntos, caminamos hacia el patio donde dos docenas de hombres armados a caballo esperaban a su duque.

Sus armaduras brillaban en la luz temprana de la mañana, con el emblema de Thorne grabado en sus pechos.

Al pie de las escaleras, Alaric se volvió hacia mí una vez más.

—Un mes —prometió—.

No más.

—Un mes —repetí, luchando por mantener mi voz firme—.

El reino te necesita ahora.

Estaremos aquí cuando regreses.

Acunó mi rostro en sus manos y me besó profundamente, sin importarle la audiencia de soldados.

Cuando finalmente se apartó, sus ojos estaban oscuros de emoción.

—Te amo, Isabella Thorne —dijo, con voz baja y feroz—.

Nunca lo olvides.

—Y yo te amo —respondí, presionando mi mano contra su pecho, sintiendo su corazón latir fuerte bajo mi palma—.

Vuelve a mí.

Con una última caricia en mi mejilla, se dio la vuelta y montó su semental que esperaba.

Observé mientras daba la señal y la compañía salía por las puertas, el trueno de los cascos desvaneciéndose gradualmente en la distancia.

Solo cuando habían desaparecido de vista me permití un momento de debilidad, una sola lágrima deslizándose por mi mejilla.

—¿Su Gracia?

—Alistair estaba cerca, esperando respetuosamente—.

¿Entramos?

La cocinera ha preparado un desayuno especial, y hay varios asuntos que requieren atención esta mañana.

Me limpié la lágrima y enderecé los hombros.

Ya no era la chica asustada y enmascarada que había propuesto un matrimonio por contrato por desesperación.

Era Isabella Thorne, Duquesa de Thorne, y no flaquearía en ausencia de mi esposo.

—Sí, Alistair —respondí con renovada determinación—.

Comencemos.

—
Los días sin Alaric se extendieron a semanas.

Fiel a su palabra, las cartas llegaban regularmente—actualizaciones concisas sobre su progreso, preguntas sobre mi salud, y siempre, sin falta, declaraciones de su amor que me hacían sonrojar incluso en privado.

Me mantuve ocupada gestionando los asuntos de la propiedad.

La cosecha de otoño requería coordinación, los arrendatarios traían disputas que necesitaban mediación, y las obras de caridad para el invierno que se aproximaba debían organizarse.

Cada noche, escribía relatos detallados a Alaric, sabiendo que querría saberlo todo a su regreso.

Mariella se preocupaba por mi vientre creciente, asegurándose de que descansara regularmente.

—El bebé se está haciendo más fuerte —comentó una tarde mientras me ayudaba a vestirme—.

Pronto sentirás esas pequeñas patadas.

—Ya las he sentido —admití, alisando mi mano sobre la curva—.

Pequeños aleteos, como alas de mariposa.

Su rostro se iluminó.

—¡Oh!

¿Le has escrito al Duque sobre esto?

Estará fuera de sí de alegría.

—En la carta de anoche —confirmé con una sonrisa—.

Aunque sospecho que insistirá en acortar su misión cuando se entere.

—Como debería —declaró lealmente—.

El lugar de un hombre está con su esposa en momentos como este.

—Su lugar está donde el deber lo llama —corregí suavemente—.

Y ahora mismo, eso es al lado del Rey.

Más tarde ese día, me senté con Alistair en el estudio, revisando las cuentas de las granjas del norte de la propiedad.

—Las reparaciones de la cabaña de la familia Miller están completas —informó, haciendo una anotación en el libro mayor—.

Y el nuevo sistema de irrigación para los campos del este ha sido aprobado por el maestro constructor.

—Excelente —asentí, reprimiendo un bostezo—.

¿Qué hay del proyecto de la escuela del pueblo?

—Las piedras de los cimientos fueron colocadas ayer —respondió, dándome una mirada preocupada—.

Quizás deberíamos continuar esto mañana, Su Gracia.

Parece cansada.

Descarté su preocupación con un gesto.

—Estoy bien, Alistair.

Solo un poco inquieta.

Creo que necesito aire fresco.

—Me levanté cuidadosamente de mi silla—.

Creo que visitaré el pueblo esta tarde.

El comité de caridad de Lady Camden está reuniendo ropa de invierno para las familias más pobres.

—¿Debo organizar una escolta?

—preguntó, ya sabiendo la respuesta.

—Sí, por favor.

Los seis guardias habituales —respondí con una sonrisa irónica—.

No querríamos contrariar las instrucciones explícitas del Duque.

Una hora después, estaba en la plaza del pueblo, supervisando la distribución de capas y mantas de lana.

El día era templado para el otoño, y la actividad se sentía bien después de días de tareas en interiores.

Los aldeanos hacían reverencias cuando pasaba, muchos ofreciendo tímidas felicitaciones por mi estado.

Estaba hablando con la costurera del pueblo sobre encargar ropa adicional para bebés para madres menos afortunadas cuando un alboroto estalló en el borde de la plaza.

Los guardias inmediatamente se acercaron a mi lado mientras las voces se alzaban en alarma.

—¡Atrás!

—Cassian Vance, el capitán de mi escolta, desenvainó su espada mientras se posicionaba frente a mí.

A través de la multitud que se reunía, divisé a un hombre tambaleándose hacia adelante.

Su ropa estaba rasgada y sucia, su rostro demacrado por el agotamiento.

La sangre manchaba una manga, y sus ojos tenían la mirada atormentada de alguien que había visto cosas terribles.

—Por favor —jadeó, tropezando más cerca a pesar de las advertencias de los guardias—.

¡Debo hablar con la Duquesa!

—¡Quédese donde está!

—ordenó Cassian, su hoja brillando en la luz de la tarde.

Algo en la expresión desesperada del hombre me hizo dar un paso adelante.

—Espera, Cassian.

Déjalo hablar.

—Su Gracia, aconsejo firmemente contra…

—Solo mantenlo a una distancia segura —interrumpí, luego me dirigí directamente al extraño—.

¿Qué noticias traes que son tan urgentes?

El hombre cayó de rodillas, su fuerza aparentemente agotada.

Cuando levantó la mirada, el miedo crudo en sus ojos envió hielo por mis venas incluso antes de que hablara.

—¡Duquesa Thorne!

¡Debe saber!

El Rey está atrapado…

y el Duque Alaric…

¡cabalgó hacia una emboscada de Blackwood para salvarlo!

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