La Duquesa Enmascarada - Capítulo 146

146: Capítulo 146 – El Resurgimiento de El Cuervo, Un Asedio Desesperado 146: Capítulo 146 – El Resurgimiento de El Cuervo, Un Asedio Desesperado El camino del sur se deterioraba con cada milla que pasaba.

Lo que comenzó como vías bien mantenidas gradualmente dio paso a senderos llenos de surcos marcados por las inconfundibles señales de conflicto.

Mi cuerpo dolía después de días en la silla, pero me negué a mostrar debilidad ante los hombres que me seguían.

—Otro más —dijo Cassian sombríamente, señalando el humo negro que se elevaba en la distancia.

Coronamos una colina para encontrar un pueblo humeante abajo, el cuarto que habíamos encontrado desde que cruzamos los territorios fronterizos.

A diferencia de los otros, este todavía tenía supervivientes—aldeanos demacrados rebuscando entre las ruinas de sus hogares.

—Detengan la columna —ordené, luego me volví hacia el capitán de nuestro carro de suministros—.

Distribuyan comida y mantas a esta gente.

Y encuentren a su anciano—quisiera hablar con ellos.

Mientras nuestros soldados ayudaban a los aldeanos, una mujer encorvada con ojos penetrantes se acercó a mi caballo.

Su rostro mostraba la evidencia desgastada de una vida dura hecha más difícil por los acontecimientos recientes.

—La Duquesa de Thorne —dijo, con voz sorprendentemente fuerte—.

Las noticias viajan, incluso en guerra.

Dicen que llevas al heredero del Duque.

Instintivamente coloqué una mano sobre mi vientre, que había estado ocultando cuidadosamente bajo ropa de montar holgada.

—¿Qué pasó aquí?

—Hombres que se hacen llamar los Hijos del Cuervo.

—Escupió en el suelo—.

Dijeron que la visión de Silas Blackwood sigue viva.

Cuando nos negamos a abastecerlos, hicieron un ejemplo de nosotros.

Se me heló la sangre.

Había sospechado que la red de Blackwood sobrevivió a su muerte, pero operar tan audazmente bajo su nombre…

—¿Cuándo se fueron?

¿Y en qué dirección?

—Hace dos días.

Dirigiéndose hacia el Paso Garra de Zorro.

—Señaló hacia el sur—.

Donde han atrapado a tu Rey y Duque.

Cassian se acercó, su expresión sombría.

—Su Gracia, he reunido información de los aldeanos.

La fuerza rebelde tiene rodeada la fortaleza en Roca Centinela.

Casi quinientos hombres, bien armados y abastecidos.

—¿Quinientos?

—susurré.

Alaric había ido con apenas cien hombres, esperando solo investigar escaramuzas fronterizas.

Los ojos de la anciana se estrecharon.

—Vas a ir con ellos.

No era una pregunta.

—Así es.

Me consideró por un largo momento antes de meter la mano en su ropa harapienta.

—Entonces deberías tomar esto.

—Sacó un trozo de pergamino arrugado—.

Uno de sus mensajeros se detuvo por agua.

Dejó caer esto en su prisa por irse.

El papel contenía un mapa toscamente dibujado de la fortaleza en Roca Centinela, con marcas que indicaban posiciones de tropas.

En la esquina, una nota garabateada: ‘Esperar hasta el festival de la luna.

Los reyes deben morir de hambre juntos.’
—¿Reyes?

—pregunté.

La expresión de la mujer se oscureció.

—Los seguidores de Blackwood lo llamaban el Rey Cuervo.

Sospecho que quieren que tu esposo y el verdadero Rey mueran juntos como algún símbolo retorcido.

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Guardé el mapa.

—Tu ayuda no será olvidada.

Cuando esto termine, la Casa Thorne reconstruirá tu aldea.

Ella soltó una risa quebradiza.

—Si tu esposo vive, Duquesa, te haremos cumplir eso.

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Tres días más de viaje extenuante llevaron a nuestra creciente compañía a las afueras del asedio.

Nuestro número había aumentado a casi doscientos mientras recogíamos soldados de Thorne de los puestos de avanzada a lo largo del camino.

Podíamos ver Roca Centinela en la distancia—una antigua fortaleza posada sobre un saliente escarpado, rodeada por el extenso campamento de las fuerzas rebeldes.

—Capitán Orion —llamé, mientras establecíamos nuestro campamento base bien fuera de la vista de los sitiadores—.

Informe.

El curtido soldado se arrodilló junto al mapa que habíamos extendido sobre una roca plana.

—La situación es grave, Su Gracia.

Nuestros exploradores confirman que la fortaleza ha estado bajo asedio durante casi dos semanas.

Los rebeldes han cortado todas las fuentes de agua excepto la vieja cisterna interior, que no puede mantenerlos indefinidamente.

—¿Y nuestros aliados?

—pregunté, pensando en los mensajeros que habíamos enviado al Duque Mercer y Lord Ellsworth.

—Aún sin noticias —respondió sombríamente—.

Debemos asumir que estamos solos por ahora.

Estudié el mapa intensamente, mis dedos trazando los contornos alrededor de la fortaleza.

—¿Qué hay de los comandantes que ya están aquí?

Mencionaste que un Capitán Royce mantenía una pequeña presencia lealista.

—Sí, Su Gracia.

Comanda cuarenta hombres escondidos en los bosques orientales.

Han estado hostigando a los sitiadores pero carecen de la fuerza para un asalto frontal.

—Tráemelo.

Necesitamos coordinar.

Una hora después, el Capitán Royce llegó—un hombre curtido en batalla con una cicatriz reciente en la mejilla.

El respeto en sus ojos cuando me vio estaba templado con evidente preocupación por mi presencia.

—Su Gracia —se inclinó rígidamente—.

Con todo respeto, este no es lugar para…

—¿Para la Duquesa de Thorne?

—terminé por él—.

Quizás no.

Pero es precisamente donde necesito estar.

Ahora, dime todo lo que sabes sobre la situación del Duque.

Su vacilación duró solo un momento antes de que la disciplina militar tomara el control.

—El Duque y Su Majestad están vivos pero atrapados.

La fortaleza apenas era defendible cuando llegaron—un viejo puesto de avanzada, mayormente abandonado durante décadas.

Fueron perseguidos hasta allí después de la emboscada y han estado resistiendo desde entonces.

—¿Cuántos hombres tienen dentro?

—Quizás sesenta aún capaces de luchar.

No hemos tenido comunicación directa, solo señales desde las almenas al amanecer.

Asentí, absorbiendo esta información mientras luchaba contra el miedo que amenazaba con abrumarme.

Alaric estaba vivo.

Me aferré a ese conocimiento como a un salvavidas.

—Hemos traído suministros y hombres —dije—.

Pero no suficientes para un asalto directo.

—No, Su Gracia —Royce estuvo de acuerdo—.

Necesitaríamos el triple de nuestro número para romper sus líneas.

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El consejo de guerra continuó mientras caía el crepúsculo, los oficiales discutiendo estrategias alrededor de nuestras linternas cuidadosamente protegidas.

La mayoría de las opciones fueron rápidamente descartadas por ser suicidas o poco prácticas.

Romper el asedio por medios convencionales parecía imposible con nuestras fuerzas limitadas.

Mientras la discusión se volvía más acalorada, sentí un calor peculiar contra mi muslo.

La piedra en mi bolsillo—la que la mujer del pueblo me había dado meses atrás—se estaba calentando.

Deslicé mi mano dentro, sintiendo su superficie lisa pulsando con energía.

—¿Su Gracia?

—la voz del Capitán Orion parecía distante—.

¿Se encuentra mal?

Apenas lo escuché mientras sacaba la piedra, ahora brillando tenuemente en la luz tenue de nuestra tienda.

Algo me impulsó a colocarla sobre el mapa, directamente sobre la ilustración de la fortaleza.

En el momento en que la piedra tocó el pergamino, una imagen destelló en mi mente con sorprendente claridad—un estrecho sendero serpenteando entre rocas dentadas, visible solo bajo la luz de la luna, conduciendo a una entrada olvidada debajo de la fortaleza.

—Hay otra manera de entrar —susurré, parpadeando mientras la visión se desvanecía.

Los oficiales me miraron confundidos.

—¿Su Gracia?

—Cassian se inclinó hacia adelante.

Mis dedos trazaron una línea en el mapa que no estaba marcada—una ruta a través de una sección de terreno etiquetada solo como «Los Dientes de la Bruja»—un área traicionera de formaciones rocosas afiladas.

—Hay un camino oculto aquí —dije con creciente certeza—.

Un sendero de cabras, quizás.

Demasiado estrecho para que las tropas lo usen regularmente, por lo que no está defendido.

Conduce a…

—cerré los ojos, tratando de recapturar la visión—.

A un antiguo punto de acceso para la cisterna de la fortaleza.

Royce frunció el ceño.

—Con respeto, Su Gracia, he patrullado esas rocas durante días.

No hay tal camino.

—Solo es visible bajo una alineación específica de la luna —insistí, luego miré afuera al cielo nocturno—.

Que resulta ser esta noche.

Los capitanes intercambiaron miradas escépticas, pero Cassian estudió mi rostro intensamente.

—¿Está segura de esto?

—preguntó en voz baja.

Sostuve su mirada firmemente.

—Lo estoy.

Asintió una vez.

—Entonces me ofrezco voluntario para verificarlo yo mismo.

—Yo también —respondí, causando un inmediato alboroto entre los oficiales.

—Su Gracia, no puede posiblemente…

—comenzó Orion.

—No estoy proponiendo escalar las rocas yo misma —aclaré—.

Pero necesito guiar al grupo de exploración hasta la entrada del camino.

La visión me fue mostrada por una razón.

Estallaron argumentos, pero me mantuve resuelta.

Después de tensas negociaciones, se llegó a un compromiso: viajaría con Cassian y cinco soldados hasta la base de los Dientes de la Bruja, pero no iría más lejos si se descubría el camino.

Mientras nos preparábamos para partir, Cassian se me acercó en privado.

—Su Gracia, si realmente hay una manera de entrar en la fortaleza…

—Entonces hemos encontrado nuestra oportunidad para salvar a Alaric y al Rey —terminé—.

Un pequeño equipo podría infiltrarse en la fortaleza a través de la cisterna y coordinar un escape mientras creamos una distracción.

Él vaciló.

—Es extraordinariamente peligroso.

—También lo es no hacer nada mientras mi esposo muere de hambre —respondí—.

Además, esta piedra nunca me ha llevado por mal camino.

—La guardé de nuevo en mi bolsillo, todavía cálida contra mis dedos.

El aire nocturno mordía frío mientras nuestro pequeño grupo se dirigía cuidadosamente hacia el afloramiento rocoso.

Nos mantuvimos bien alejados de las patrullas rebeldes, moviéndonos silenciosamente a través del bosque disperso hasta que llegamos a la base de lo que los lugareños llamaban los Dientes de la Bruja—formaciones dentadas que parecían desgarrar el mismo cielo nocturno.

Incliné la cabeza hacia atrás, observando cómo las nubes se apartaban para revelar la luna—ahora perfectamente posicionada sobre el pico más alto.

Su luz se derramaba por las rocas, creando un patrón de sombras e iluminación que de repente reveló lo que la luz del día había ocultado—un camino estrecho y sinuoso apenas visible entre las piedras.

—Allí —susurré, señalando—.

Justo como lo vi.

Cassian miró con incredulidad.

—¿Cómo lo sabías?

Toqué la piedra en mi bolsillo.

—Algunas preguntas es mejor guardarlas para después de que hayamos ganado.

Hizo señas a dos exploradores para que investigaran el camino.

Regresaron veinte minutos después, sin aliento por la emoción.

—Está allí, Capitán —informó uno—.

Un sendero oculto que sube a través de las rocas.

Y en la cima, encontramos una vieja rejilla de hierro—parece ser un punto de drenaje abandonado para la cisterna de la fortaleza.

La esperanza surgió a través de mí, tan poderosa que me mareó.

—¿Es lo suficientemente grande para que pasen hombres?

—Fácilmente, Su Gracia.

Y no parece estar vigilado.

Me volví hacia Cassian, viendo la misma comprensión en sus ojos.

Habíamos encontrado nuestra entrada—una oportunidad desesperada, pero una oportunidad al fin y al cabo.

—Necesitamos movernos rápidamente —dije—.

Reúne a nuestros mejores combatientes.

Veinte hombres, no más—cualquier número mayor y arriesgamos ser detectados.

—¿Y usted, Su Gracia?

—preguntó Cassian cuidadosamente.

—Regresaré para comandar la fuerza de distracción —respondí, aunque todo en mí gritaba por ir a Alaric yo misma—.

He cumplido mi propósito al encontrar el camino.

Mientras nos apresurábamos a volver al campamento para preparar el grupo de rescate, sentí que la piedra en mi bolsillo pulsaba una vez más, enviando una imagen clara a mi mente: Alaric, delgado y exhausto pero vivo, mirando hacia arriba repentinamente como si sintiera mi presencia a través de las millas que nos separaban.

—Aguanta —susurré en la noche—.

Solo un poco más.

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