La Duquesa Enmascarada - Capítulo 149

149: Capítulo 149 – La Caída de El Cuervo, Un Nuevo Reino de Paz 149: Capítulo 149 – La Caída de El Cuervo, Un Nuevo Reino de Paz El aire frío y húmedo del pasaje de la cisterna se adhería a mi piel mientras avanzaba tropezando, con una mano apoyada contra la áspera pared de piedra y la otra curvada protectoramente alrededor de mi vientre.

Cassian guiaba a nuestro desesperado grupo a través del sinuoso pasaje, su antorcha proyectando largas sombras que bailaban sobre la antigua mampostería.

—Cuidado aquí, Su Gracia —advirtió, ayudándome a pasar por una sección donde el suelo se había derrumbado parcialmente.

Detrás de nosotros, los sonidos de la batalla resonaban débilmente—metal contra metal, gritos de hombres luchando y muriendo.

Cada choque hacía que mi corazón se contrajera.

Alaric seguía allá arriba, conteniendo a las fuerzas de Blackwood para que pudiéramos escapar.

—Necesitamos movernos más rápido —insté, mirando hacia atrás al Rey Theron, quien estaba ayudando a un soldado herido a navegar por el traicionero camino.

El Rey captó mi mirada y asintió con gravedad.

A pesar del corte sobre su ceja y su apariencia desaliñada, mantenía la dignidad de su posición.

—Su esposo es el mejor espadachín del reino, Duquesa.

Si alguien puede sobrevivir a esto, es Alaric.

—Lo sé —susurré, aunque la duda me carcomía como un dolor físico.

Continuamos a través del estrecho pasaje.

Los hombres heridos se movían lentamente, su respiración laboriosa y ocasionales gemidos de dolor llenaban el aire húmedo.

Me encontré contando nuestros pasos, como si cada uno acercara a Alaric a la seguridad—o lo alejara de ella.

Después de lo que pareció una eternidad, el pasaje se ensanchó hacia la cámara principal de la cisterna.

La luz de la luna se filtraba a través de las rejillas muy por encima, iluminando el agua quieta que se acumulaba en el centro.

—Ya casi llegamos —animó Cassian—.

La salida está justo más allá de ese arco.

Cuando nos acercábamos al tramo final, una repentina explosión sacudió la fortaleza sobre nosotros.

Polvo y pequeños fragmentos de piedra llovieron desde el techo.

—El arsenal —murmuró uno de los guardias—.

Parece que el intendente lo logró.

Recé en silencio por el valiente hombre que se había ofrecido voluntario para tan peligrosa misión, esperando que hubiera encontrado su ruta de escape como se había prometido.

Emergimos al fresco aire nocturno, las estrellas aún visibles arriba aunque desvaneciéndose con el primer indicio del amanecer en el horizonte.

Cassian rápidamente nos guió hacia la cobertura de los árboles al borde del claro, donde estaríamos ocultos de cualquier vigilante en las murallas de la fortaleza.

Una vez refugiados entre el denso follaje, me volví para mirar la imponente silueta de la Fortaleza Blackwood.

El humo ahora se elevaba desde la sección oriental, y gritos distantes viajaban con el viento.

—La distracción está funcionando —observó el Rey Theron—.

La mayoría de sus fuerzas parecen estar respondiendo al fuego.

—¿Cuánto tiempo deberíamos esperar?

—pregunté, mi voz más pequeña de lo que pretendía.

Cassian intercambió una mirada con el Rey.

—Deberíamos mover a los heridos más lejos de la fortaleza, Su Gracia.

Encontrar una posición defendible en caso de que alguna de las patrullas de Blackwood nos descubra.

—No me voy —afirmé con firmeza—.

No sin Alaric.

—Isabella —dijo el Rey Theron suavemente, usando mi nombre de pila en lugar de mi título—, Alaric querría que estuvieras a salvo por encima de todo.

Sabía que tenía razón, pero cada fibra de mi ser se rebelaba contra la idea de abandonar a mi esposo.

—Entonces vayan ustedes con los heridos.

Yo esperaré aquí con dos guardias.

Antes de que cualquiera pudiera discutir, el suelo tembló bajo nuestros pies cuando otra explosión, más grande, sacudió la fortaleza.

Observamos con horror cómo parte de la muralla oriental se derrumbaba hacia adentro, con llamas lamiendo hacia el cielo a través de la nueva brecha.

—Los almacenes principales de pólvora deben haberse incendiado —murmuró Cassian—.

Eso atraerá aún más atención.

Miré fijamente la torre norte, deseando que Alaric apareciera en su base.

—Vendrá —susurré, tanto para mí misma como para los demás—.

Lo prometió.

El tiempo se estiró dolorosamente mientras esperábamos.

Los heridos fueron acomodados lo más cómodamente posible en nuestro improvisado campamento del bosque, mientras exploradores de nuestro grupo monitoreaban el perímetro de la fortaleza.

El amanecer se acercaba sigilosamente, el cielo aclarándose a un suave gris.

Y entonces, justo cuando la esperanza comenzaba a flaquear, uno de los exploradores regresó corriendo.

—¡Jinetes acercándose desde el oeste!

—siseó—.

¡Una gran fuerza, con estandartes ondeando!

Mi corazón saltó a mi garganta.

—¿Refuerzos de Blackwood?

Pero el explorador negó con la cabeza, una sonrisa incrédula extendiéndose por su rostro.

—Estandartes reales, Su Gracia.

¡Es el Capitán Orion!

El alivio me recorrió como una ola física.

Los mensajeros que había enviado habían llegado a nuestros aliados a tiempo.

El propio Rey Theron se movió al borde de nuestra cobertura para confirmar el informe, su expresión cambiando de cautela a asombro.

—Por los dioses, es cierto —respiró—.

Y ese no es solo Orion—también veo el estandarte de Dominic Ashworth.

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En cuestión de minutos, jinetes de avanzada habían descubierto nuestra posición.

El propio Capitán Orion desmontó y se arrodilló ante el Rey, aunque sus ojos se ensancharon cuando me vio entre el grupo.

—Su Majestad.

Su Gracia.

Cabalgamos toda la noche cuando sus mensajeros nos alcanzaron —explicó, levantándose—.

Lord Ashworth se unió a nosotros en el camino.

¿Dónde está el Duque Thorne?

—Todavía dentro —respondí, mi voz firme a pesar de mi miedo—.

Con Sir Kaelen y un puñado de hombres, conteniendo a las fuerzas de Blackwood para asegurar nuestra huida.

El rostro de Orion se endureció con determinación.

—Entonces llegamos justo a tiempo.

—Se volvió hacia sus tenientes, ya emitiendo órdenes—.

Aseguren el área alrededor de la entrada de la cisterna.

Coloquen arqueros para cubrir los accesos del norte.

Y prepárense para entrar en la fortaleza—vamos en ayuda del Duque inmediatamente.

Mientras los refuerzos se organizaban con precisión militar, los sonidos distantes de batalla crecían más fuertes desde dentro de la fortaleza.

A través de los árboles, podíamos ver que la lucha se había extendido hasta el patio principal.

Los hombres de Blackwood estaban enfrentándose a una pequeña fuerza que había emergido de la sección norte.

—Son ellos —jadeé, reconociendo la imponente figura de Sir Kaelen—.

¡Alaric debe estar con ellos!

Sin esperar permiso, avancé hacia el borde de los árboles, esforzándome por divisar a mi esposo entre los combatientes.

El Capitán Orion no hizo ningún intento de detenerme, pero posicionó guardias protectoramente alrededor de mí y del Rey.

La batalla ante nosotros era caótica pero lo suficientemente clara para seguirla.

Las fuerzas de Blackwood aún superaban en número al pequeño grupo de Alaric, pero luchaban con la desesperación de hombres que ya habían aceptado la muerte y ahora encontraban una oportunidad inesperada de sobrevivir.

Nuestra posición nos permitía ver otro drama desarrollándose también—la vanguardia de Orion ya había alcanzado las murallas de la fortaleza y estaba atacando desde la dirección opuesta, atrapando a los hombres de Blackwood en un movimiento de pinza.

Y entonces lo vi—Alaric, su espada destellando en la creciente luz, abriendo camino a través de las filas enemigas con furia calculada.

Incluso desde la distancia, podía ver que favorecía su brazo herido, pero no parecía obstaculizar su precisión letal.

—Miren allí —señaló el Rey Theron—.

El propio Silas Blackwood.

Mis ojos siguieron su gesto hacia una figura con distintiva armadura negra, gritando órdenes desde las escaleras del torreón principal.

Mientras las fuerzas de Blackwood comenzaban a flaquear bajo el asalto desde dos frentes, Silas desenvainó su propia espada y descendió a la refriega, dirigiéndose directamente hacia Alaric.

—Van a enfrentarse —susurré, el miedo constriñendo mi pecho.

El Capitán Orion también lo había visto.

—Voy a entrar —declaró, haciendo señales a un grupo de sus mejores combatientes—.

Reforzaremos al Duque.

Sin embargo, antes de que pudieran moverse, las fuerzas de Lord Ashworth se estrellaron contra la puerta oriental de la fortaleza, que había sido debilitada por las explosiones.

El sonido de madera astillándose resonó por todo el campo de batalla mientras se derramaban en el patio, atacando el flanco de Blackwood.

La marea cambió visiblemente.

Los hombres de Blackwood, ahora rodeados por tres lados, comenzaron a romper filas.

Algunos arrojaron sus armas en rendición, mientras otros luchaban con creciente desesperación.

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Pero en el centro del patio, ajenos a las cambiantes fortunas de la batalla, Alaric y Silas Blackwood se rodeaban mutuamente como depredadores.

Incluso a esta distancia, podía ver el odio grabado en el rostro de Silas.

Se abalanzó hacia adelante, su hoja cortando el aire con intención viciosa.

Alaric paró el golpe, el impacto enviando ondas de choque visibles por su brazo herido, pero se recuperó instantáneamente y contraatacó con un golpe propio.

Su duelo era salvaje, personal—dos hombres que habían sido adversarios mucho antes de este día.

Silas atacaba con agresión implacable, buscando abrumar a Alaric con pura fuerza.

Pero mi esposo luchaba con precisión controlada, cada movimiento económico y devastador.

—Alaric lo está desgastando —observó el Rey Theron, su voz tensa por la tensión—.

Blackwood lucha con rabia, no con estrategia.

Era cierto.

Mientras la batalla a su alrededor se inclinaba decisivamente a nuestro favor, los ataques de Silas se volvían más frenéticos y menos disciplinados.

Alaric, a pesar de su agotamiento y heridas, mantenía el mismo enfoque mortal que lo había salvado innumerables veces antes.

El momento llegó repentinamente.

Silas se extendió demasiado en una estocada salvaje, y Alaric se apartó con gracia fluida.

En un movimiento continuo, bajó su hoja a través del costado expuesto de Blackwood, luego invirtió el golpe hacia arriba a través de un hueco en su armadura.

Silas Blackwood se tambaleó, su espada cayendo de dedos insensibles.

Intentó dar un paso más tambaleante hacia Alaric antes de colapsar de rodillas, y luego caer hacia adelante sobre los adoquines.

Un extraño silencio cayó sobre el patio.

Las fuerzas restantes de Blackwood, viendo a su líder caído, arrojaron sus armas o huyeron hacia la brecha oriental donde los fuegos aún ardían.

Alaric se quedó de pie sobre el cuerpo de Silas, su pecho agitándose por el esfuerzo, la espada aún levantada.

Incluso desde la distancia, podía ver que sangraba por múltiples heridas, su ropa rasgada y manchada.

Pero estaba vivo.

—Se acabó —dijo el Rey Theron en voz baja—.

Por los dioses, lo han logrado.

No pude hablar, lágrimas de alivio fluyendo libremente por mi rostro.

Como si sintiera mi mirada, Alaric se volvió hacia los árboles donde estábamos.

Aunque no podía verme posiblemente a esta distancia, sus ojos parecieron encontrar los míos infaliblemente.

El Capitán Orion se acercó a él, dándole una palmada en el hombro en una rara muestra de camaradería entre los normalmente formales oficiales.

No podía oír sus palabras, pero vi que la postura de Alaric se relajaba ligeramente en respuesta.

—Se acabó, Duque —dijo Orion, su voz llevándose lo suficiente para que aquellos más cercanos al borde de los árboles pudieran oír—.

Salvó al Rey.

Y su Duquesa…

ella nos salvó a todos con su valentía.

Alaric asintió cansadamente, sus ojos aún fijos en la línea de árboles donde yo estaba.

Luego, envainando su espada manchada de sangre, comenzó a caminar hacia nosotros—hacia mí—sus pasos lentos pero determinados, un hombre regresando a casa después de la batalla más larga de su vida.

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