La Duquesa Enmascarada - Capítulo 153

153: Capítulo 153 – El Juego del Curador 153: Capítulo 153 – El Juego del Curador La luz de la mañana se filtraba por las ventanas del estudio mientras Alaric caminaba de un lado a otro, haciendo crujir las tablas del suelo bajo su paso decidido.

Lo observaba desde la puerta, con Alejandro acurrucado contra mi pecho, su pequeña respiración cálida contra mi piel.

—Este no es como los otros —murmuró Alaric, casi para sí mismo—.

Este “Curador” opera con más sutileza.

—Cuéntame —dije, entrando en la habitación—.

Has estado distante desde que llegó esa nota ayer.

Se detuvo, con los hombros tensos bajo su chaqueta a medida.

La celebración del bautizo de Alejandro parecía ahora un recuerdo lejano, eclipsado por esta nueva sombra.

—Lo siento —dijo, volviéndose para mirarme—.

No quería agobiarte con esto, especialmente tan poco después de…

—¿Después de traer una nueva vida al mundo?

—terminé por él, con un toque de firmeza en mi voz—.

No soy frágil, Alaric.

Ya no.

Una pequeña sonrisa tocó sus labios.

—No, ciertamente no lo eres.

En ese momento, Alejandro se removió contra mí, dejando escapar un pequeño gemido.

Alaric cruzó la habitación en tres largas zancadas, extendiendo los brazos hacia nuestro hijo con destreza practicada.

—Ven aquí, pequeño príncipe —murmuró, acunando a Alejandro contra su amplio pecho.

El contraste entre la imponente figura de mi esposo y la delicadeza con la que sostenía a nuestro hijo aún hacía que mi corazón se hinchara.

—He concertado una reunión con Theron esta tarde —continuó, meciendo suavemente a Alejandro—.

Los informes del Capitán Orion son preocupantes.

No se trata de un simple imitador persiguiendo el macabro legado de Ravenscroft.

—¿Qué hace diferente a este “Curador”?

—pregunté, sentándome en el sillón de cuero junto a la chimenea apagada.

La expresión de Alaric se ensombreció.

—Ravenscroft coleccionaba personas por sus atributos físicos—su belleza, su singularidad.

Este colecciona talento.

Un golpe en la puerta nos interrumpió.

Alistair entró, inclinándose ligeramente.

—Su Gracia, ha llegado un mensajero del palacio.

Su Majestad solicita su presencia inmediatamente en lugar de esta tarde.

Alaric me devolvió a Alejandro.

—Diles que estaré allí en menos de una hora.

—Voy contigo —dije con firmeza.

Alaric comenzó a protestar, pero levanté la mano.

—No a la reunión en sí.

Pero visitaré a Serafina mientras tú y Theron discuten los asuntos.

Mariella puede cuidar a Alejandro por unas horas.

Sus ojos se encontraron con los míos, y vi el momento en que reconoció que mi determinación no iba a ser disuadida.

—Muy bien —cedió—.

Salimos en treinta minutos.

—
Los jardines del palacio estaban en plena floración mientras la Reina Serafina y yo paseábamos por los senderos de piedra.

A pesar de la belleza que nos rodeaba, mi mente seguía fija en lo que Alaric podría estar aprendiendo del Rey Theron.

—Estás distraída hoy —observó Serafina, sus ojos perspicaces estudiando mi rostro—.

¿Está todo bien con el bebé?

—Alejandro está prosperando —le aseguré—.

Es este asunto con ‘El Curador’ lo que me preocupa.

La expresión de la Reina se tornó seria.

—Theron lo mencionó.

Estos depredadores parecen surgir de las sombras como un reloj, ¿no es así?

—Este parece diferente —dije, relatando lo poco que Alaric había compartido.

Serafina asintió gravemente.

—Coleccionar talento en lugar de belleza.

En cierto modo, eso es aún más perturbador—la mercantilización del don de alguien, su pasión.

Doblamos una esquina del sendero del jardín y encontramos un banco apartado bajo una pérgola florida.

Al sentarnos, noté el peso de la preocupación en las facciones habitualmente serenas de la Reina.

—Hay algo que no me estás contando —adiviné.

Suspiró, juntando las manos en su regazo.

—Theron recibió informes sobre un joven violinista que desapareció hace tres meses.

Marcellus Vern—un prodigio de las provincias del norte.

Debía actuar en la corte, pero nunca llegó.

—¿Fue secuestrado?

—pregunté, con un nudo de temor en el estómago.

—Eso es lo peculiar.

Su familia recibió cartas, supuestamente de él, afirmando que había aceptado un patrocinio privado—un acuerdo bastante común para los artistas.

Pero cuando intentaron visitarlo…

—Se interrumpió.

—No se lo permitieron —concluí.

—Precisamente.

Y no es el único.

Un reconocido poeta, un pintor revolucionario, un matemático cuyas teorías estaban causando revuelo en los círculos académicos—todos repentinamente retirados de la vida pública durante el último año.

Mi mente corría con las implicaciones.

—Están construyendo una colección.

No de rarezas o belleza, sino de mentes y talentos.

—La colección más valiosa de todas —coincidió Serafina sombríamente.

—
—Patrocinio forzado —explicó Alaric esa noche mientras nos preparábamos para dormir—.

Así es como lo llaman.

Estos artistas, eruditos y músicos caen en deudas abrumadoras o se enfrentan a escándalos—generalmente fabricados—y entonces aparece un misterioso mecenas ofreciendo salvación.

Me senté en mi tocador, cepillándome el cabello con largas y contemplativas pasadas.

—Y una vez que aceptan…

—Desaparecen en lujosas prisiones, creando obras exclusivamente para que este ‘sindicato’ las disfrute y se beneficie de ellas.

—¿Cómo ha permanecido esto oculto?

—pregunté, dejando el cepillo.

“””
El reflejo de Alaric apareció detrás del mío en el espejo.

—Porque las víctimas parecen haber elegido esta vida.

Sus familias reciben cartas, regalos ocasionales —todo sugiriendo que el acuerdo es voluntario.

Algunos incluso reciben estipendios.

—Pero no son libres de irse —dije, volviéndome para mirarlo directamente.

—No.

Y aquellos que lo intentan…

—No necesitó terminar el pensamiento.

Me levanté, cruzando hacia la ventana que daba a los jardines iluminados por la luna de la Finca Thorne.

—Cuando era niña, encerrada por mis cicatrices, aún tenía mis libros, mi arte.

Mi mente permanecía libre aunque mi cuerpo no lo estuviera.

Alaric vino a pararse a mi lado.

—Por eso esto resulta particularmente abominable, ¿verdad?

El encarcelamiento no solo del cuerpo, sino de la expresión del alma.

Asentí, con recuerdos de mi propio cautiverio pasando por mi mente.

—¿Qué dijo Theron?

¿Habrá una investigación oficial?

—Demasiado arriesgado —respondió Alaric—.

El sindicato tiene conexiones en altos lugares.

Cualquier movimiento oficial podría alertarlos.

—Así que te toca a ti —dije suavemente, no como una pregunta sino como un reconocimiento.

Su mano encontró la mía, sus fuertes dedos entrelazándose con los míos más pequeños.

—A nosotros —corrigió—.

Theron sabe que trabajo mejor contigo como mi compañera.

A pesar de la gravedad de nuestra conversación, un calor floreció en mi pecho ante sus palabras.

—¿Cuál es nuestro siguiente paso?

—Ya he puesto en marcha mi red.

Informantes, antiguos ladrones que me deben favores, sirvientes en casas clave —todos están escuchando, observando.

Necesitamos identificar a los miembros del sindicato antes de poder desmantelar su operación.

Me volví para mirarlo de frente.

—Estas personas que han tomado —necesitamos encontrarlas.

Liberarlas.

La expresión de Alaric era solemne.

—Lo haremos.

Te lo prometo.

Me atrajo hacia él, y apoyé mi cabeza en su pecho, escuchando el latido constante de su corazón.

Permanecimos así durante largos minutos, enmarcados por la luz de la luna, unidos una vez más contra la oscuridad.

—
Tres días después, estaba revisando las cuentas de la casa en la sala de estar cuando Alaric irrumpió, su rostro tenso por la urgencia.

—Tenemos algo —dijo sin preámbulos, dejando caer una pila de papeles sobre la mesa—.

Mis contactos identificaron tres propiedades separadas compradas a través de empresas fantasma en el último año.

Dejé a un lado mi libro de cuentas.

—¿Propiedades para albergar la ‘colección’?

—Eso creo.

Todas remotas, todas con mucho personal, todas reportando entregas inusuales de materiales de arte, instrumentos musicales, equipos científicos.

Hojeé los documentos, notando los informes detallados.

—Este es un trabajo notable para solo tres días.

La sonrisa de Alaric era sombría.

—El dinero y el miedo son poderosos motivadores.

Pero hay más.

—Sacó una hoja doblada—.

Esta es una lista de sospechosas ‘adquisiciones’ recientes.

Personas que se han retirado de la sociedad en circunstancias sospechosas en los últimos seis meses.

“””
Examiné la lista, mis ojos moviéndose metódicamente por los nombres hasta que de repente
—¿Elara?

—Mi voz salió como un susurro conmocionado—.

¿Elara Ainsworth?

¿Mi modista?

¿La madrina de Alejandro?

Alaric asintió, con expresión grave.

—Canceló nuestra cita la semana pasada, ¿recuerdas?

Envió una nota diciendo que necesitaba atender un asunto de negocios inesperado.

—Pero estuvo en el bautizo —protesté—.

¡Parecía estar bien!

—Y dos días después, su tienda cerró sin previo aviso.

Su asistente le dijo a mi hombre que Elara había caído en una deuda severa después de que un incendio destruyera su almacén de telas—un almacén que ni siquiera sabíamos que tenía.

Mis manos temblaron mientras dejaba el papel.

—Esto no tiene sentido.

¿Por qué querrían a Elara?

Es una modista talentosa, sí, pero difícilmente una artista revolucionaria.

—Eso es lo que pretendo averiguar —dijo Alaric—.

Estuvo en nuestra casa, Isabella.

Sostuvo a nuestro hijo.

Esto ya no se trata solo de desmantelar otra empresa criminal—esto es personal.

Un frío temor me invadió.

—¿Crees que la tomaron por su conexión con nosotros?

—No lo sé —admitió—.

Pero pienso averiguarlo.

Y cuando lo haga
—Cuando lo hagamos —corregí firmemente, poniéndome de pie.

Sus ojos se encontraron con los míos, una silenciosa batalla de voluntades desarrollándose entre nosotros.

—Isabella, esto podría ser peligroso.

—También lo fue enfrentarme a mi padre y a Ravenscroft —respondí—.

También lo fue dar a luz.

No soy la misma mujer que se escondía detrás de una máscara, Alaric.

Elara es mi amiga.

Algo parecido al orgullo brilló en sus ojos.

—Muy bien.

Haremos esto juntos.

Asentí, con la determinación endureciéndose dentro de mí.

—¿Por dónde empezamos?

—Por su tienda.

Esta noche, después del anochecer.

Si la gente de El Curador dejó algún rastro de adónde la han llevado, necesitamos encontrarlo antes de que se den cuenta de que estamos buscando.

Mientras Alaric esbozaba su plan, no podía evitar imaginar a Elara—amable y talentosa Elara que había creado mi vestido de novia, que había sostenido mi mano durante las pruebas cuando todavía tenía miedo de que me tocaran, que había arrullado a Alejandro en su bautizo.

Ahora encarcelada, obligada a crear para el placer y el beneficio de otra persona.

—La encontraremos —prometí, interrumpiendo la explicación táctica de Alaric—.

Cueste lo que cueste.

Su expresión se suavizó momentáneamente, y extendió la mano a través de la mesa para agarrar la mía.

—Sí, lo haremos.

Y luego desmontaremos todo este retorcido juego que El Curador está jugando.

Poco sabíamos entonces cuán profundamente ya estábamos enredados en su telaraña, o cuán alto podría ser el costo de liberar a Elara.

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