La Duquesa Enmascarada - Capítulo 154

154: Capítulo 154 – Infiltrando la Jaula Dorada 154: Capítulo 154 – Infiltrando la Jaula Dorada La tienda estaba inquietantemente silenciosa cuando nos deslizamos dentro.

Bajo la luz plateada de la luna que se filtraba por las ventanas, el taller de Elara parecía un fantasma de sí mismo—maniquíes cubiertos con creaciones a medio terminar, bocetos abandonados a mitad de trazo sobre su mesa de trabajo.

Pasé las yemas de mis dedos sobre un rollo de seda que ella estaba emocionada por mostrarme hace apenas unas semanas.

—Esto no está bien —susurré—.

Elara nunca dejaría su trabajo así.

Alaric se movía silenciosamente por la tienda, examinando cajones y armarios con precisión experimentada.

—Vinieron por ella repentinamente.

Sin tiempo para prepararse.

Abrí un cuaderno de bocetos encuadernado en piel, la distintiva caligrafía de Elara llenaba los márgenes con notas sobre telas y pruebas.

La última entrada estaba fechada apenas tres días después del bautizo de Alejandro.

—Alaric, mira esto.

—Señalé una nota garabateada apresuradamente al pie de la página—.

Reunión con posible mecenas—Finca G.M.

Discutir comisión exclusiva.

Alaric apareció a mi lado, su expresión oscureciéndose mientras leía la entrada.

—G.M.

Podría ser Musa Dorada.

Es una de las propiedades que mis informantes señalaron.

—Ella no lo sabía —dije, con un nudo en la garganta—.

Pensó que era una oportunidad legítima.

Continuamos nuestra búsqueda, metódica y minuciosa.

En la habitación trasera, escondida bajo una tabla suelta que Alaric descubrió con su instinto sobrenatural, encontramos una pequeña caja de madera que contenía cartas—correspondencia entre Elara y varios clientes aristocráticos, notas detalladas sobre sus preferencias, sus secretos.

—Ella sabía cosas —me di cuenta, hojeando las páginas—.

No solo medidas y estilos, sino detalles íntimos sobre las familias más poderosas del reino.

La gente le cuenta a su modista cosas que no confesarían ni a un sacerdote.

Alaric asintió sombríamente.

—La información es un talento tan valioso como cualquier forma de arte.

El Curador debe haberse dado cuenta de lo valiosa que podría ser.

Al amanecer, habíamos reunido suficientes pistas para formar una imagen—Elara había sido abordada, le ofrecieron un acuerdo exclusivo con mecenas misteriosos, y luego simplemente desapareció.

La supuesta deuda por un incendio en un almacén era fabricada; tal edificio nunca había existido.

—La Musa Dorada —dijo Alaric mientras cabalgábamos de regreso a la Finca Thorne bajo la pálida luz de la mañana—.

Está en la costa norte, aislada, rodeada de acantilados por tres lados.

Entrar no será fácil.

—Entonces necesitaremos una estrategia más sutil que la fuerza —respondí, mi mente ya trabajando.

—
—Absolutamente no.

—La voz de Alaric resonó en su estudio esa misma tarde—.

No lo permitiré.

Me enfrenté a él directamente, negándome a ser intimidada por su imponente presencia.

—Es nuestra mejor oportunidad, y lo sabes.

—¿Hacer que mi esposa camine hacia la guarida del león?

¿Ponerte directamente en el camino de El Curador?

—Golpeó la palma contra el escritorio—.

Hay una docena de otros enfoques que no hemos considerado.

—Ninguno que funcionaría tan eficientemente —repliqué—.

Piénsalo, Alaric.

Estas personas coleccionan talento y belleza.

Se esconden tras una fachada de legitimidad.

No admitirán a cualquiera en su círculo íntimo.

—Y es precisamente por eso…
—Pero podrían admitir a una mecenas adinerada y excéntrica que busca artistas exclusivos —me acerqué más—.

Alguien con suficiente oro y misterio para intrigarlos, pero sin suficientes conexiones para amenazarlos.

La mandíbula de Alaric se tensó.

—Isabella…
—Pasé años de mi vida escondida, usando una máscara, entendiendo cómo navegar espacios donde no era bienvenida —continué presionando—.

Sé lo que es estar cautiva.

Podría ver cosas, notar detalles que incluso tus mejores hombres pasarían por alto.

—¿Y si descubren quién eres realmente?

¿Si se dan cuenta de que eres la Duquesa de Thorne?

—No lo harán —dije con más confianza de la que sentía—.

No si creamos una persona lo suficientemente convincente.

No si tengo ayuda.

—
El salón privado de la Reina Serafina era un santuario de elegancia tranquila.

Escuchó atentamente mientras exponía mi propuesta, sus ojos inteligentes nunca abandonando mi rostro.

—Es increíblemente peligroso —dijo cuando terminé—.

Lo entiendes, ¿verdad?

—Lo entiendo —respondí—.

Pero Elara es más que solo mi modista.

Es mi amiga.

Estuvo a mi lado cuando otros ni siquiera me miraban.

No puedo abandonarla.

Serafina sonrió tristemente.

—La lealtad es una virtud hermosa, Isabella.

Aunque a veces costosa —se levantó de su asiento y caminó hacia la ventana—.

Lady Isobel, dijiste?

—Sí.

Una heredera extranjera, recluida debido a…

circunstancias inusuales.

Alguien con suficiente riqueza para ser de interés, pero lo bastante misteriosa para que pocos cuestionen no reconocerla.

—¿Y cuáles serían estas circunstancias inusuales?

—preguntó, volviéndose hacia mí.

Toqué el lado de mi cara donde mis cicatrices yacían bajo cosméticos cuidadosamente aplicados.

—Algunas cosas pueden ocultarse a plena vista.

La comprensión amaneció en sus ojos.

—Una mujer que cubre parte de sí misma, pero lo convierte en un rasgo de intriga en lugar de vergüenza.

—Exactamente.

No una máscara para esconderse, sino una de seducción.

De misterio.

La Reina asintió lentamente.

—Tengo conexiones entre los mecenas de las artes del reino.

Hay ciertos círculos a los que incluso yo no puedo acceder directamente—estos autodenominados “conocedores” de talentos raros—pero conozco a quienes se mueven en su periferia.

La esperanza floreció en mi pecho.

—¿Entonces me ayudarás?

—Lo haré —dijo firmemente—.

Crearemos a tu Lady Isobel tan minuciosamente que incluso El Curador sentirá suficiente curiosidad como para extender una invitación.

—
—Todavía no me gusta esto —dijo Alaric esa noche, observándome desde nuestra cama mientras practicaba caminando con el distintivo paso que la Reina Serafina y yo habíamos elaborado para Lady Isobel—confiada pero ligeramente vacilante, como si no estuviera acostumbrada al escrutinio público.

—Sé que no te gusta —respondí, ajustando el ornamentado medio velo adherido a mi gorro de noche—.

Pero has acordado que es nuestra mejor oportunidad.

Se levantó, cruzando la habitación para pararse frente a mí.

—Porque he aprendido a no subestimarte.

Eso no significa que tenga que disfrutar viendo a mi esposa caminar hacia el peligro.

Alcé la mano para tocar su rostro, sintiendo la tensión en su mandíbula.

—Tendré a tus hombres vigilando desde la distancia.

Tendré el dispositivo de señal que creó el ingeniero real de Theron.

Estaré tan segura como sea posible.

—¿Y si algo sale mal?

¿Si no puedes salir?

Miré sus ojos firmemente.

—Entonces vendrás por mí.

Como yo lo haría por ti.

Me atrajo contra su pecho, abrazándome tan fuertemente que podía sentir su latido.

—Destrozaría ese lugar piedra por piedra si te hicieran daño.

—Lo sé —susurré contra su camisa—.

Por eso no tengo miedo.

Pero eso no era del todo cierto.

Tenía miedo—no por mí, sino por Elara y los otros atrapados en esa jaula dorada.

Pensé en su brillante sonrisa, sus manos hábiles, sus ojos amables mientras sostenía a Alejandro.

Fuera lo que fuera que El Curador quisiera de ella, fuera lo que fuera que la estaban obligando a crear o revelar, yo le pondría fin.

—
Una semana después, mi transformación estaba completa.

Lady Isobel—con su distintivo medio velo de encaje negro artísticamente dispuesto sobre el lado derecho de su rostro, su acento que insinuaba nobleza de Europa oriental, y su reputación como una coleccionista exigente de talentos artísticos únicos—había sido cuidadosamente presentada a la sociedad a través de las conexiones de confianza de la Reina Serafina.

Rumores sobre mi vasta riqueza heredada y mi apasionado, aunque algo excéntrico, mecenazgo de artistas oscuros habían sido estratégicamente plantados en los círculos adecuados.

Historias de los exclusivos salones que supuestamente organizaba en mi remota finca habían despertado la curiosidad entre las mismas personas que podrían proporcionar un puente hacia El Curador.

—Recuerda —instruyó Alaric mientras revisábamos nuestro plan una última vez—, observa todo, pero no reveles nada de ti misma.

Encuentra a Elara si puedes, pero no intentes un rescate sola.

Asentí, alisando la seda azul medianoche de mi vestido—una creación que la modista de Serafina había diseñado para que coincidiera con la misteriosa personalidad de Lady Isobel.

—Tendré cuidado.

—¿Tienes el dispositivo de señal?

Le mostré el ornamentado broche prendido en mi hombro, diseñado para emitir un pulso que solo el receptor especialmente sintonizado de Alaric podía detectar.

Una pulsación para registrarse, dos para urgencia, tres para peligro inmediato.

Un golpe en la puerta nos interrumpió.

Alistair entró, su expresión grave.

—Su Gracia —dijo, inclinándose ante Alaric—.

Un mensajero acaba de entregar esto.

—Presentó un sobre color crema sellado con cera roja profunda.

Alaric rompió el sello y desdobló la carta en su interior.

Sus ojos se oscurecieron mientras leía.

—¿Qué es?

—pregunté, con tensión enroscándose en mi estómago.

Me entregó la carta sin decir palabra.

El papel era grueso, caro, la escritura elegante y fluida:
*Para la estimada Lady Isobel,*
*Su reputación como mecenas exigente de talentos excepcionales ha llegado a mi atención.

Sería mi sincero placer darle la bienvenida a una exhibición privada en la Musa Dorada este próximo viernes por la noche, donde podría descubrir tesoros artísticos no disponibles para el coleccionista común.*
*La discreción es nuestro sello distintivo.

Un carruaje la esperará en la Posada del Puerto al atardecer.*
*Con anticipación,*
*El Curador*
Levanté la mirada de la carta, encontrándome con la mirada preocupada de Alaric.

—Funcionó —dije suavemente.

—Sí —respondió, con voz tensa—.

La trampa está puesta—aunque temo que somos nosotros los que estamos siendo atraídos, no ellos.

Doblé la invitación cuidadosamente, deslizándola en mi bolso.

—Quizás.

Pero ahora tenemos lo que necesitamos—una forma de entrar.

Alaric tomó mis manos entre las suyas.

—Isabella, todavía hay tiempo para reconsiderar.

Podría enviar a alguien más…

—No —dije firmemente—.

Tiene que ser yo.

Sé qué buscar, cómo hablar con Elara si la encuentro.

Me atrajo hacia él, presionando su frente contra la mía.

—Tres días —susurró—.

Tres días para prepararte para todas las posibilidades.

Después de eso…

—Después de eso —continué—, Lady Isobel hace su debut en la Musa Dorada, y el juego de El Curador comienza a desentrañarse.

Sentí los brazos de Alaric estrecharse a mi alrededor.

Ninguno de los dos dijo lo que ambos estábamos pensando—que el juego podría desentrañarnos a nosotros primero.

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