La Duquesa Enmascarada - Capítulo 155

155: Capítulo 155 – Lady Isobel y la Red del Curador 155: Capítulo 155 – Lady Isobel y la Red del Curador El carruaje traqueteaba por el camino costero, cada giro acercándome más a la Musa Dorada.

Ajusté el intrincado velo de encaje negro que caía artísticamente sobre el lado derecho de mi rostro.

En las sombras frente a mí se sentaba Cassian Vance, uno de los hombres más confiables de Alaric, disfrazado como mi severo sirviente.

—Recuerde, mi señora —dijo en voz baja—, el Duque y sus hombres están posicionados dentro del alcance de la señal.

Una presión en su broche para el control rutinario, dos para urgencia…

—Y tres para peligro inmediato —completé—.

Lo sé, Cassian.

Él asintió solemnemente.

—Sacaremos a su amiga.

Solo mantenga su personaje y observe.

El carruaje coronó una colina, y de repente la propiedad apareció ante la vista—una extensa mansión de piedra pálida posada dramáticamente al borde de un acantilado, con el sol poniente bañándola en una luz dorada que casi disimulaba su aislamiento.

No era de extrañar que la llamaran la Musa Dorada.

Parecía un templo al arte y la belleza, pero yo sabía la verdad.

Era una prisión con una fachada exquisita.

Presioné mi broche una vez, señalando a Alaric que habíamos llegado.

Mi esposo estaría observando desde una posición cuidadosamente elegida cerca, con un equipo de hombres listos para moverse a mi señal.

El pensamiento me dio valor.

Cuando nuestro carruaje se detuvo frente a la gran entrada, una fila de personal uniformado emergió.

Un joven con postura impecable se adelantó para abrir mi puerta y ofrecerme su mano.

—Lady Isobel —dijo, con voz refinada y practicada—.

Bienvenida a la Musa Dorada.

El Curador la espera.

Tomé su mano, invocando el personaje que la Reina Serafina y yo habíamos creado.

Mis movimientos se volvieron fluidos pero ligeramente vacilantes—el andar de una mujer acostumbrada a la privacidad que emerge con reluctancia a la sociedad.

Asentí regalmente pero no dije nada, dejando que mi silencio realzara mi misterio.

Cassian me seguía un paso atrás, su expresión intimidante mientras nos conducían a través de imponentes puertas de roble hacia un vestíbulo de mármol donde arañas goteaban con cristales que dispersaban la luz como estrellas caídas.

El interior era impresionante—paredes adornadas con pinturas que reconocí como obras maestras que supuestamente habían desaparecido de varias colecciones a lo largo de los años, esculturas que deberían estar en galerías reales, tapices que valían pequeñas fortunas.

Todo ello exhibido con un gusto impecable que no lograba enmascarar del todo la sensación subyacente de posesividad.

—El Curador valora las cosas hermosas —explicó nuestro guía mientras nos conducía más adentro de la propiedad—.

Y los hermosos talentos.

Todo lo que ve aquí fue creado por artistas que han encontrado patrocinio dentro de estos muros.

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«O encarcelamiento», pensé, notando las sutiles medidas de seguridad ocultas entre la opulencia —la posición estratégica de los miembros del personal, las cerraduras apenas visibles en ciertas puertas, la forma en que nuestro camino parecía cuidadosamente predeterminado.

Fuimos escoltados a un gran salón donde quizás veinte invitados más se mezclaban, bebiendo vino y hablando en tonos bajos y reverentes.

Reconocí varios rostros de la inteligencia de la Reina Serafina —coleccionistas adinerados, nobleza menor con reputaciones cuestionables, dignatarios extranjeros de quienes se rumoreaba que comerciaban con secretos tan a menudo como con arte.

En el centro de todo estaba un hombre que solo podía ser El Curador.

Había esperado a alguien mayor, quizás —un hombre desgastado por años de coleccionar y controlar.

En cambio, Julian Vale era sorprendentemente joven, quizás solo una década mayor que yo.

Apuesto de una manera afilada y calculada, con cabello oscuro peinado con precisión y ojos que no se perdían nada.

Su sonrisa mientras se movía entre sus invitados era de una perfección practicada, su risa calibrada para el máximo encanto.

Llevaba su poder como un traje bellamente confeccionado —que, de hecho, también llevaba, azul medianoche y cortado con exquisita precisión.

Lo observé durante varios minutos, la forma en que tocaba el brazo o el hombro de cada invitado mientras les hablaba —un gesto de intimidad que parecía más destinado a establecer propiedad que conexión.

Cuando finalmente se volvió en mi dirección, sentí un escalofrío a pesar de la calidez de la habitación.

—Lady Isobel —su voz era como terciopelo sobre acero mientras se acercaba e inclinaba con precisión—.

Qué honor conocerla finalmente.

Su reputación como mecenas exigente la precede.

Extendí mi mano como Serafina me había enseñado —ni demasiado ansiosa ni demasiado reacia.

—Sr.

Vale.

Su colección es…

impresionante.

Sonrió, sosteniendo mi mano un momento más de lo necesario.

—La Musa Dorada es más que una colección, mi señora.

Es un santuario para el talento —sus ojos estudiaron mi rostro velado con curiosidad descarada—.

Al igual que usted, prefiero la belleza que no se revela de una vez.

Retiré mi mano cuidadosamente.

—La verdadera belleza se revela solo a aquellos lo suficientemente pacientes para ganarse su confianza.

—Exquisitamente dicho —su sonrisa se ensanchó, mostrando dientes perfectos—.

¿Quizás le gustaría recorrer nuestras galerías?

Tenemos varios artistas en residencia cuyo trabajo podría interesarle.

—Estaría encantada —respondí, manteniendo mi voz mesurada a pesar de mi corazón acelerado—.

Esta era mi oportunidad para buscar a Elara.

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Vale ofreció su brazo, y lo tomé, sintiendo la mirada vigilante de Cassian siguiéndonos mientras nos movíamos a través de una serie de habitaciones interconectadas.

Cada espacio exhibía un medio diferente—pintura, escultura, música, poesía.

En cada habitación, los artistas trabajaban bajo la atenta mirada de miembros del personal que Vale presentaba como “coordinadores artísticos”.

—Nuestros talentos prosperan bajo una guía estructurada —explicó Vale mientras observábamos a un joven componiendo en un pianoforte, sus dedos moviéndose mecánicamente sobre las teclas—.

Dejados a su libre albedrío, incluso las mentes más brillantes pueden volverse…

indisciplinadas.

El compositor nunca levantó la mirada, incluso cuando estábamos a pocos metros.

Sus ojos permanecían fijos en su trabajo, su expresión en blanco.

—Parece…

dedicado —observé cuidadosamente.

—Totalmente —coincidió Vale—.

Proporcionamos todo lo que nuestros artistas necesitan—materiales, inspiración, propósito.

A cambio, nos regalan su genio.

Mientras recorríamos las habitaciones, busqué discretamente a Elara entre los rostros.

Los “talentos” compartían todos la misma cualidad—brillantez técnica casada con una extraña apatía emocional, como si algo esencial hubiera sido drenado de ellos.

—¿Y qué hay de sus modistas?

—pregunté, esforzándome por mostrar un interés casual—.

Tengo un particular aprecio por las artes textiles.

Algo destelló en los ojos de Vale—tan rápido que casi lo perdí.

¿Cálculo?

¿Sospecha?

—Una mujer de gusto integral —comentó—.

Nuestro atelier es una de nuestras adiciones más recientes.

Por aquí, si me permite.

Me guió por un corredor forrado de figurines de moda y bocetos de vestuario hasta una habitación grande y ventilada donde varias personas trabajaban en mesas de corte y estaciones de costura.

Y allí—inclinada sobre una extensión de seda crema—estaba Elara.

Mi corazón saltó al verla, pero mantuve mi expresión neutral.

Se veía más delgada que cuando la vi por última vez, sus movimientos precisos pero carentes de su habitual energía alegre.

Su cabello oscuro estaba recogido severamente, sus ojos normalmente brillantes, bajos.

—La Señorita Ainsworth es nuestra adquisición más reciente —dijo Vale, la palabra enviando hielo por mis venas—.

Su comprensión de la tela y la forma es…

extraordinaria.

Me acerqué a su estación de trabajo, fingiendo interés en el vestido que tomaba forma bajo sus manos.

—Costura exquisita —comenté.

Elara levantó la mirada brevemente, y vi el momento de reconocimiento en sus ojos —una pequeña dilatación, rápidamente controlada, antes de que bajara la cabeza nuevamente y murmurara un practicado:
— Gracias, mi señora.

Ese pequeño asentimiento —tan sutil, tan rápido— era todo lo que necesitaba.

Me reconocía, a pesar de mi disfraz.

La esperanza floreció en mi pecho, pero mantuve mi rostro compuesto bajo mi velo.

—Sus talentos parecen bien cuidados —observé a Vale, eligiendo mis palabras cuidadosamente—.

Aunque quizás algo…

apagados.

Sonrió tenuemente.

—Los temperamentos creativos requieren estructura.

Encontramos que ciertos…

suplementos en su régimen diario ayudan a mantener el enfoque.

Drogados, entonces.

La realización hizo que la ira ardiera caliente bajo mi compostura practicada.

—Qué fascinante —respondí, con un tono deliberadamente ligero—.

Tal dedicación a su oficio.

Vale me estudió con esos ojos depredadores.

—Parece particularmente interesada en nuestras exhibiciones de confección, Lady Isobel.

Incliné mi cabeza, dejando que mi velo se moviera ligeramente.

—Siempre he creído que la moda es la forma más íntima de arte.

Toca el cuerpo, no solo el ojo o el oído.

Su sonrisa se volvió conocedora.

—Ah, tiene un ojo perspicaz, Lady Isobel.

Quizás le gustaría una consulta privada con mi más reciente, y bastante dotada, couturière, la Señorita Elara Ainsworth?

Ella es…

excepcionalmente dedicada a sus mecenas.

Mi corazón martilleaba en mi pecho.

Esto era —una oportunidad para hablar con Elara a solas, quizás incluso encontrar una manera de ayudarla a escapar.

O podría ser una trampa, una prueba de mi identidad y propósito.

De cualquier manera, mis próximas palabras determinarían el curso de todo lo que seguiría.

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