La Duquesa Enmascarada - Capítulo 156

156: Capítulo 156 – Un mensaje codificado en seda e hilo 156: Capítulo 156 – Un mensaje codificado en seda e hilo “””
Enfrenté la mirada calculadora de Julian Vale con una calma practicada, aunque mi corazón martilleaba contra mis costillas.

Esta era mi oportunidad—quizás nuestra única oportunidad para comunicarnos directamente con Elara.

—Qué considerado de su parte ofrecerlo, Sr.

Vale —respondí, con mi voz deliberadamente medida detrás de mi velo—.

Estaría encantada de consultar con su talentosa Señorita Ainsworth.

He estado buscando una couturière con un ojo verdaderamente excepcional.

Los labios de Vale se curvaron en una sonrisa que no llegó a sus ojos.

—Excelente.

Haré que preparen un estudio de diseño privado para ambas —chasqueó los dedos, y un asistente se materializó a su lado—.

Prepara el salón azul para Lady Isobel y la Señorita Ainsworth.

Asegúrate de que tengan todos los portafolios de diseño y muestras de tela necesarios.

Miré a Cassian, quien me dio un asentimiento casi imperceptible.

Habíamos anticipado esta posibilidad en nuestra planificación.

Con un dedo, toqué casualmente mi broche una vez—la señal para Alaric de que las cosas procedían según lo esperado.

—Su sirviente puede esperar en nuestro salón de invitados —añadió Vale, con un tono que dejaba claro que esto no era una sugerencia.

—Por supuesto —acepté con suavidad—.

Cassian, por favor asegúrate de que mi carruaje esté preparado para partir dentro de una hora.

Tengo otro compromiso esta noche.

Cassian hizo una reverencia rígida.

—Como desee, mi señora.

Lo observé mientras se lo llevaban, sabiendo que se posicionaría estratégicamente para intervenir si fuera necesario.

Vale me escoltó por un pasillo ricamente decorado, haciendo una conversación trivial sobre su “santuario artístico” que me hizo estremecer con cada frase posesiva que utilizaba.

—Aquí estamos —anunció, deteniéndose frente a una puerta ornamentalmente tallada—.

La Señorita Ainsworth se unirá a usted en un momento.

Por favor, póngase cómoda.

El salón azul era un espacio elegante con altas ventanas que daban al borde del acantilado y al mar más allá.

Muestras de tela en innumerables texturas y colores llenaban vitrinas a lo largo de una pared.

A pesar de su belleza, noté que las ventanas estaban selladas, y un joven con la librea de Vale se posicionó discretamente en la esquina—ostensiblemente un sirviente, sin duda un guardia.

Me acerqué a las ventanas, mirando el cielo que oscurecía mientras tocaba mi broche una vez más para señalar a Alaric.

La puerta se abrió detrás de mí, y me giré para ver a Elara entrando, sus brazos cargados con portafolios de diseño, una joven siguiéndola con una canasta de muestras de tela.

—Lady Isobel —dijo Elara con una reverencia practicada, su voz cuidadosamente neutral—.

Es un honor ayudarla con su encargo hoy.

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Estudié su rostro, notando las sombras bajo sus ojos, la delgadez de sus mejillas.

Pero había algo en su mirada —un destello de su antiguo espíritu, cuidadosamente contenido pero no extinguido.

—El honor es mío, Señorita Ainsworth —respondí—.

He oído cosas notables sobre su trabajo.

El asistente organizó las telas y portafolios en una gran mesa en el centro de la habitación antes de retirarse para pararse cerca de la puerta.

Otro guardia posicionado a plena vista.

Noté a un tercer asistente acomodándose en una silla en la esquina lejana, abriendo un libro pero claramente vigilando.

Elara abrió un portafolio.

—¿Quizás podríamos comenzar con algunos conceptos de diseño, mi señora?

Entiendo que tiene gustos particulares.

Me incliné hacia adelante, examinando los bocetos mientras mantenía mi voz conversacional.

—En efecto.

Siempre he preferido diseños que hablan volúmenes sin decir una palabra.

Algo destelló en los ojos de Elara —reconocimiento de mi significado.

Volteó una página en el portafolio, revelando un vestido con bordados intrincados.

—Como esta pieza —el bordado cuenta una historia si uno sabe cómo leerla.

Entendí inmediatamente.

Esta era su manera de decirme que podía comunicarse a través de nuestro lenguaje compartido de tela y diseño.

—Exactamente —estuve de acuerdo—.

Siempre he creído que los detalles más finos a menudo llevan los significados más profundos.

Ella acercó varias muestras de tela.

—Para su coloración, mi señora, ¿quizás algo en esta paleta?

Mientras organizaba las muestras, noté que las posicionaba en un patrón específico —las más oscuras en la parte superior, formando lo que parecía una tosca ventana con barrotes, con colores más claros debajo.

—El esmeralda complementaría bellamente su complexión —dijo, tocando una muestra verde particular—.

Aunque emparejado con este azul medianoche, crea una tensión interesante, ¿no cree?

Casi como la medianoche y el amanecer atrapados juntos.

Encontré brevemente sus ojos.

—Atrapados, sí.

Una descripción acertada.

Se movió a otro diseño, este con cuellos altos y mangas restrictivas.

—Este estilo se ha vuelto bastante popular entre ciertos clientes.

Aprecian la naturaleza…

estructurada.

—Parece bastante restrictivo —observé.

—Oh sí —estuvo de acuerdo, su voz ligera pero sus ojos intensos—.

Una vez ajustado, es casi imposible quitárselo sin ayuda.

Algunos encuentran tal dependencia…

deseable.

Me estaba contando sobre su situación—atrapada, controlada, incapaz de escapar sin ayuda.

Asentí pensativamente, consciente de los ojos que observaban.

—Y estas telas —pregunté, señalando algunas sedas particularmente caras—.

¿Las obtiene usted misma?

—Oh no, mi señora —respondió, organizando carretes de hilo en una línea—.

El Sr.

Vale maneja todas las comunicaciones externas.

Él se asegura de que tengamos exactamente lo que necesitamos—ni más, ni menos.

Mientras hablaba, tomó un trozo de tiza y marcó medidas en un pedazo de papel—excepto que noté que no estaba escribiendo medidas sino palabras, rápidamente borradas mientras movía el papel: «Todos vigilados.

No puedo salir.

Otros como yo».

—Sus clientes deben estar bastante devotos a su trabajo —dije.

Elara sonrió tenuemente.

—Firman contratos muy completos.

El Sr.

Vale es meticuloso con sus acuerdos.

—Contratos irrompibles —murmuré, entendiendo su significado.

—Precisamente.

—Sacó un libro de muestras de tela—.

Estos son nuestros patrones exclusivos.

El Sr.

Vale mantiene registros detallados de cada encargo y cliente.

Está particularmente orgulloso de su colección privada.

Volteó a una página que mostraba un damasco con un intrincado patrón de llaves, señalándolo significativamente.

—Su estudio privado alberga sus artículos más preciados.

Los considera de valor incalculable.

Un libro de contabilidad o lista oculta, me di cuenta.

Nombres de clientes, quizás—información valiosa para la investigación de Alaric.

—Me ha dado mucho que considerar, Señorita Ainsworth —dije, consciente del tiempo que pasaba—.

Su perspicacia es verdaderamente invaluable.

—Ha sido un placer, Lady Isobel.

—Su voz era profesional, pero capté la súplica desesperada en sus ojos—.

Si desea proceder con un encargo, el Sr.

Vale puede arreglarlo todo.

Recogí mis guantes, preparándome para irme.

—Ciertamente lo pensaré seriamente.

Su trabajo es excepcional—demasiado precioso para mantenerse oculto.

Ella inclinó su cabeza.

—Es usted muy amable, mi señora.

Mientras me dirigía hacia la puerta, Elara dio un paso adelante con una pequeña muestra de tela.

—Una última opción para su consideración—esta rara seda índigo acaba de llegar.

Me ofreció una pequeña muestra del exacto tono de azul oscuro que una vez habíamos discutido usar para un regalo de cumpleaños secreto para Alaric.

No podía ser coincidencia.

—Qué encantadora —dije, extendiendo la mano para tomarla.

La muestra se deslizó de sus dedos, cayendo al suelo entre nosotras.

—¡Oh!

Perdone mi torpeza —exclamó.

Me incliné para recogerla, mis dedos cerrándose alrededor del material sedoso.

Al enderezarme, sentí un pequeño y agudo pinchazo contra la yema de mi dedo—una aguja casi invisible, deliberadamente escondida en los pliegues de la tela.

Nuestros ojos se encontraron por una fracción de segundo, y vi miedo desnudo en los suyos.

Esto no era un accidente.

Este era su último y desesperado mensaje para mí.

—Gracias, Señorita Ainsworth —dije, guardando cuidadosamente la seda y la aguja—.

Ha sido de gran ayuda.

Mientras el asistente se movía para escoltarme fuera, presioné mi broche dos veces.

Necesitábamos movernos rápidamente ahora.

Cualquier cosa que Elara hubiera arriesgado para decirme con esa aguja—no podía esperar.

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