La Duquesa Enmascarada - Capítulo 158

158: Capítulo 158 – Carrera Contra el Amanecer 158: Capítulo 158 – Carrera Contra el Amanecer “””
Mi corazón martilleaba contra mis costillas mientras las ruedas del carruaje de Vale retumbaban sobre nosotros.

El sonido parecía vibrar a través de las paredes de piedra del pasaje, un sombrío recordatorio de que nuestro tiempo se agotaba rápidamente.

—Por aquí —susurré, tirando de la mano temblorosa de Elara.

La pobre chica estaba pálida, con los ojos abiertos de terror.

Alaric tomó la delantera, su alta figura encorvada para evitar el techo bajo del túnel.

—Manténganse cerca y en silencio —ordenó con una voz apenas audible.

La cartera de cuero que contenía el incriminatorio libro de contabilidad de Vale estaba guardada con seguridad dentro de su abrigo.

Nuestro pequeño grupo avanzaba tan rápido como nos atrevíamos por el sinuoso pasaje.

Cada pisada parecía estruendosa a mis oídos, aunque sabía lógicamente que hacíamos poco ruido.

Sir Kaelen cerraba la marcha, ocasionalmente mirando hacia atrás para asegurarse de que no nos seguían.

—¿Cómo regresó Vale tan rápido?

—murmuró Cassian a Alaric—.

Se suponía que estaría fuera por horas.

—Algo debe haberle alertado —respondió Alaric con gravedad—.

Quizás tiene un espía entre los aldeanos.

El túnel se estrechó a medida que nos acercábamos a la salida, las ásperas paredes de piedra cerrándose a nuestro alrededor.

Mis faldas se enganchaban en salientes irregulares, y tenía que tirar de ellas para liberarlas, estremeciéndome ante cada pequeño sonido.

Elara tropezó a mi lado, su respiración entrecortada por el miedo.

Apreté su mano para tranquilizarla, aunque mi propia confianza se desvanecía rápidamente.

El peso de nuestra situación me oprimía como las toneladas de tierra sobre nuestras cabezas.

—Ya casi llegamos —le susurré—.

Solo un poco más.

De repente, Alaric se detuvo, levantando una mano en señal de advertencia.

Nos quedamos inmóviles, esforzándonos por escuchar lo que le había alertado.

Un sonido tenue se filtraba desde arriba: voces, múltiples pasos moviéndose con determinación.

—Han descubierto la ausencia de Elara —respiró Alaric—.

Estarán registrando los terrenos.

—¿Sabrán sobre el pasaje?

—pregunté, con la boca seca de miedo.

Elara negó con la cabeza.

—Solo las chicas lo saben.

Vale piensa que fue sellado hace décadas.

—No obstante, necesitamos movernos más rápido —instó Sir Kaelen desde atrás—.

Si son minuciosos en su búsqueda…

No necesitábamos que terminara el pensamiento.

Si los hombres de Vale encontraban la entrada al túnel, estaríamos atrapados como ratas.

Continuamos adelante, ya sin preocuparnos por el sigilo, solo por la velocidad.

El pasaje giró bruscamente antes de abrirse repentinamente a una cámara más amplia: la intersección donde nos habíamos separado antes.

—La salida está justo adelante —dijo Cassian, señalando hacia la rama izquierda.

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Mientras nos dirigíamos hacia la escapatoria, un sonido distante resonó desde atrás: el inconfundible crujido de la entrada del túnel al abrirse.

—La han encontrado —jadeó Elara, aferrándose a mi brazo.

El rostro de Alaric se endureció.

—Cassian, Sir Kaelen, lleven a Isabella y a Elara a un lugar seguro.

Yo los retrasaré.

—¡No!

—siseé, agarrando su brazo—.

No te quedarás atrás.

Sus ojos se encontraron con los míos, feroces y decididos.

—El libro de contabilidad debe llegar a Lord Harwick.

Sabes qué hacer si no regreso.

Antes de que pudiera protestar más, Sir Kaelen puso una mano firme en mi hombro.

—Tiene razón, Su Gracia.

Debemos llevar a usted y a la Señorita Ainsworth a un lugar seguro.

El sonido distante de botas sobre piedra se hizo más fuerte.

—Vayan —ordenó Alaric, sacando una pistola de debajo de su abrigo—.

Ahora.

Cassian me empujó hacia adelante mientras Sir Kaelen tomaba el brazo de Elara.

Lancé una última mirada desesperada a mi esposo, su alta figura recortada contra el débil resplandor de nuestra linterna que se alejaba.

—Estaré justo detrás de ustedes —prometió suavemente.

Las lágrimas nublaron mi visión mientras nos apresurábamos por el pasaje.

La idea de Alaric enfrentándose solo a los hombres de Vale desgarraba mi corazón, pero me obligué a concentrarme en nuestra huida.

Elara me necesitaba, y la evidencia que llevábamos derribaría no solo a Vale, sino a toda su red de clientes aristocráticos.

El pasaje ascendía, el aire se volvía más fresco.

Llegamos a la antigua puerta de madera que conducía al mundo exterior, su superficie desgastada ahora nuestra puerta hacia la libertad.

—Esperen —susurró Sir Kaelen, presionando su oído contra la puerta.

Después de un momento, asintió—.

Parece despejado.

Cassian abrió el pestillo con cuidado, abriéndola lo justo para mirar a través.

El aire nocturno entró, fresco y húmedo con rocío marino.

—Los terrenos parecen vacíos —informó—.

Deben haber concentrado su búsqueda en otro lugar primero.

Salimos uno por uno a la oscuridad protectora del jardín descuidado.

El muro cubierto de hiedra se alzaba junto a nosotros y, más allá, el sendero del acantilado que nos llevaría de vuelta a la seguridad.

Me volví hacia la puerta, con el corazón en la garganta, esperando que Alaric emergiera.

—Su Gracia —instó Sir Kaelen—, debemos seguir moviéndonos.

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—No me iré sin él —insistí.

Como si fuera invocado por mi determinación, una sombra apareció en la puerta.

Alaric emergió, respirando con dificultad, con una delgada línea de sangre visible en su mejilla bajo la tenue luz de las estrellas.

—Vamos —ordenó, cerrando la puerta tras él—.

Vienen justo detrás de mí.

Corrimos por el jardín, manteniéndonos agachados entre los arbustos ornamentales.

Elara luchaba por mantener el ritmo, su respiración dificultosa tras años de confinamiento.

Sin dudarlo, Alaric la tomó en sus brazos, llevándola sin esfuerzo mientras huíamos.

El sonido de gritos venía de la casa principal: toda la casa de Vale estaba ahora despierta y buscando.

Las linternas se balanceaban por los terrenos como luciérnagas malignas, acercándose constantemente a nuestra posición.

Llegamos al muro exterior donde una pequeña puerta, oculta por enredaderas, ofrecía nuestra escapatoria final.

Sir Kaelen trabajó rápidamente con sus ganzúas mientras Cassian vigilaba.

—Rápido —urgió Alaric, cambiando el peso de Elara en sus brazos.

La cerradura se abrió con un clic, y nos deslizamos hacia el estrecho sendero que bordeaba el acantilado.

El mar se estrellaba contra las rocas abajo, el sonido cubriendo nuestras pisadas mientras avanzábamos tan rápido como la seguridad permitía.

—Revisarán primero el camino —razonó Cassian mientras avanzábamos por el traicionero sendero—.

Esta ruta nos dará tiempo.

Miré hacia atrás a La Musa Dorada, ahora iluminada intensamente.

La gran fachada que una vez pareció tan elegante ahora se veía siniestra, sus ventanas como ojos vigilantes.

—¿Qué pasó?

—le pregunté a Alaric cuando nos detuvimos brevemente en una sección más ancha del sendero.

—Tres guardias entraron al túnel —respondió, bajando a Elara con cuidado—.

Logré atascar la puerta interior después de que pasaron.

No los detendrá mucho tiempo, pero nos dio la ventaja que necesitábamos.

Elara se tambaleó, claramente exhausta.

—Los estoy retrasando —susurró miserablemente.

—Tonterías —dije con firmeza, tomando su brazo para apoyarla—.

Estamos juntos en esto.

El sonido distante de perros ladrando nos impulsó a seguir adelante.

Vale estaba desplegando todos sus recursos para cazarnos.

—Casi llegamos —animó Alaric mientras nuestro alojamiento aparecía a la vista, una silueta oscura contra el cielo estrellado.

Nos acercamos con cautela, atentos a una emboscada.

La pequeña posada parecía tranquila, pero las apariencias podían ser engañosas.

—Algo está mal —murmuró Cassian, sacando su pistola—.

La posada debería tener al menos una lámpara encendida a esta hora.

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Alaric nos hizo señas para que esperáramos en las sombras mientras él y Sir Kaelen se acercaban.

Se movieron silenciosamente por el pequeño patio de la posada, revisando ventanas y puertas.

Después de lo que pareció una eternidad, Alaric regresó a nosotros.

—El posadero y su esposa están atados en la cocina.

Los hombres de Vale estuvieron aquí, pero se han ido, probablemente para unirse a la búsqueda en la finca.

—Saben dónde nos alojamos —me di cuenta con horror.

Alaric asintió sombríamente.

—Necesitamos liberar a los posaderos e irnos inmediatamente.

Nuestro carruaje estará vigilado.

—El coche de correo sale para Londres al amanecer —sugirió Cassian—.

Podríamos…

Un sonido desde el camino lo silenció.

Nos apretamos contra la cara del acantilado mientras un grupo de jinetes galopaba, dirigiéndose hacia el pueblo.

—Hombres de Vale —confirmó Sir Kaelen una vez que pasaron—.

Estarán vigilando todas las salidas de Lockwood.

—Entonces iremos por mar —decidió Alaric—.

Hay un pueblo pesquero a tres millas por la costa.

Podemos contratar un bote que nos lleve al siguiente puerto.

Nos movimos rápidamente hacia la posada, liberando a los aterrorizados posaderos y recogiendo solo lo más esencial de nuestras pertenencias.

Elara, que no tenía nada más que la ropa que llevaba puesta, nos observaba en silencio, sus ojos aún abiertos de miedo.

—El libro de contabilidad —dijo Alaric, sacándolo de su abrigo y entregándomelo—.

Mantenlo contigo.

Si nos separamos, haz que esto llegue a Lord Harwick a cualquier costo.

Guardé el precioso documento en mi propia ropa, sintiendo el peso de su importancia contra mi piel.

El amanecer se acercaba mientras salíamos por la parte trasera de la posada y continuábamos por el sendero del acantilado hacia el pueblo pesquero.

El cielo oriental se aclaraba a un gris pálido, nuestro tiempo peligrosamente corto.

A la luz del día, seríamos fácilmente detectados.

—Necesitamos darnos prisa —urgió Alaric mientras avanzábamos por el terreno cada vez más accidentado—.

Una vez que salga el sol…

Una voz, fría y afilada, cortó la quietud del amanecer desde algún lugar delante de nosotros en el sendero.

—Parece que tengo algunos invitados no deseados disfrutando de mi hospitalidad.

Muéstrense, y quizás sea indulgente.

Nos quedamos inmóviles, con los corazones detenidos.

Julian Vale en persona estaba en el sendero frente a nosotros, flanqueado por cuatro hombres armados.

De alguna manera, había anticipado nuestra ruta y se había adelantado.

En la creciente luz, su sonrisa era terrible de contemplar.

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