La Duquesa Enmascarada - Capítulo 16

16: Capítulo 16 – Un Anillo Rechazado, Una Partida Decretada 16: Capítulo 16 – Un Anillo Rechazado, Una Partida Decretada —Sí, Clara —dije firmemente, sosteniendo su mirada sin pestañear—.

Espero que caves con tus propias manos.

Tal como yo tuve que hacerlo innumerables veces bajo tus órdenes y las de Lady Beatrix.

La boca de Clara se abrió de golpe.

Sus ojos se dirigieron desesperadamente hacia mi padre, buscando rescate de esta humillación.

—¡Padre!

—suplicó—.

¡No puedes permitir esto!

Para sorpresa de todos —incluida la mía— mi padre se aclaró la garganta y se enderezó en su silla.

—Clara, haz lo que dice Isabella.

—Pero…

—comenzó Clara, elevando su voz.

—¡Basta!

—El puño de mi padre golpeó la mesa, haciendo saltar los cubiertos—.

Harás lo que tu hermana ordene.

Por una vez en tu vida, enfrentarás las consecuencias de tus acciones.

No podía creer lo que oía.

¿Mi padre, defendiéndome?

¿El hombre que había ignorado mi sufrimiento durante años?

Entonces capté el brillo calculador en sus ojos mientras miraba al Duque Alaric.

Por supuesto—esto no se trataba de justicia o de enmendar errores.

Se trataba de asegurar su futuro a través de mi matrimonio con el Duque.

—Piensa en el futuro de nuestra familia —siseó mi padre a Clara—.

Piensa en lo que podemos ganar.

Traga tu orgullo y cava el maldito hoyo.

El rostro de Clara se sonrojó intensamente.

—Bien —escupió entre dientes apretados—.

Lo haré.

Lady Beatrix emitió un sonido de horror.

—¡Esto es absurdo!

¡Las manos de Clara quedarán arruinadas!

—Como quedaron las mías —respondí fríamente—.

Muchas veces.

Lady Beatrix se levantó abruptamente.

—No puedo presenciar esta barbarie.

—Se volvió hacia Clara—.

Ven, querida.

Al menos te buscaré unos guantes.

—Sin guantes —dije con firmeza—.

Manos desnudas, tal como fue para mí.

Clara parecía a punto de gritar, pero después de un largo momento, dio un rígido asentimiento.

Mientras ella y Lady Beatrix abandonaban el comedor, capté un destello de puro odio en los ojos de mi hermanastra que antes me habría aterrorizado.

Ahora solo confirmaba que estaba haciendo exactamente lo que debía hacerse.

Una vez que se fueron, Alaric se volvió hacia mí, con la comisura de su boca curvada en lo que podría haber sido aprobación.

—Un entierro apropiado para tu gatito.

Justicia poética.

Mi padre se movió incómodamente.

—Su Gracia, quizás podríamos discutir el contrato matrimonial ahora.

He hecho que mi abogado redacte algunos términos preliminares…

—Eso no será necesario —lo interrumpió Alaric—.

Mi propio equipo legal se encargará de todo.

—Metió la mano en el bolsillo de su chaqueta y sacó una pequeña caja de terciopelo—.

Pero hay otro asunto que tratar.

Abrió la caja, revelando un enorme anillo de diamantes que captó la luz de las velas y la dispersó por la mesa en deslumbrantes fragmentos.

La piedra era fácilmente del tamaño de mi pulgar, rodeada de diamantes más pequeños en un ornamentado engaste de oro.

—Este anillo ha estado en la familia Thorne por generaciones —explicó Alaric—.

Todas las Duquesas de Blackwood lo han llevado.

Miré fijamente el anillo, momentáneamente sin palabras.

Era magnífico, ciertamente—pero también ostentoso y de aspecto pesado.

No podía imaginarme usando algo así en mi dedo diariamente.

Parecía diseñado más como una muestra de riqueza que como un símbolo de afecto.

Alaric debió notar mi vacilación.

Sus ojos se estrecharon ligeramente.

—¿Sucede algo malo, Isabella?

—Es hermoso —dije automáticamente.

Pero no podía obligarme a alcanzarlo.

Después de pasar tantos años siendo invisible, la idea de usar algo tan llamativo me hacía sentir profundamente incómoda.

Alaric cerró la caja de golpe, tensando la mandíbula.

—No te gusta.

—No, yo…

—Haré que fabriquen algo más adecuado —dijo secamente.

Mi padre se inclinó hacia adelante.

—Su Gracia, le aseguro que Isabella está abrumada por su generosidad.

Ese anillo es magnífico…

—Si no le gusta, es demasiado grande —dijo Alaric bruscamente—.

Necesita algo que no pese tanto en su mano.

Sentí una oleada de gratitud.

Había interpretado perfectamente mi incomodidad, aunque no la había expresado.

—Encargaré un nuevo anillo —continuó Alaric, guardando la caja en su bolsillo—.

Algo más apropiado para uso diario.

Mi padre parecía consternado por el rechazo de una reliquia familiar tan costosa.

—Su Gracia, seguramente…

—El asunto está resuelto —dijo Alaric con firmeza—.

Ahora, he tomado otra decisión.

Isabella se mudará a mi finca en dos días.

—¿Dos días?

—El rostro de mi padre palideció—.

¡Pero la boda no es hasta dentro de semanas!

La gente hablará…

—Que hablen —respondió Alaric fríamente—.

Isabella tendrá su propia ala y acompañantes adecuados.

Quiero que esté instalada antes de que comiencen los preparativos de la boda en serio.

—Pero…

—¿Hay algo en su hogar que le haga confiar en que ella está mejor aquí, Barón?

—La voz de Alaric bajó peligrosamente.

Mi padre tragó saliva con dificultad.

—No, Su Gracia.

—Bien.

Isabella empacará sus pertenencias mañana, y mi carruaje la recogerá a la mañana siguiente.

—Alaric se levantó repentinamente—.

Ahora, si me disculpa, creo que he tenido suficiente de su hospitalidad por una noche.

Isabella, ¿me acompañarías a la salida?

Me levanté rápidamente, sintiendo una oleada de alivio.

Dos días.

En solo dos días estaría libre de esta casa.

Fuera en el pasillo, mis piernas de repente se sintieron débiles.

Me apoyé en la pared para mantenerme firme.

—No puedo creer que hice eso —susurré—.

Clara nunca me perdonará.

—Bien —dijo Alaric simplemente—.

Algunas acciones no merecen perdón.

Levanté la mirada hacia él, encontrando sus ojos llenos de algo que se parecía notablemente al respeto.

—Te comportaste admirablemente allí dentro —continuó—.

No muchos tendrían el valor de enfrentarse a sus torturadores como lo hiciste tú.

—No se siente como valentía —admití—.

Se siente como…

venganza.

—A veces son lo mismo.

—Un atisbo de sonrisa cruzó su rostro—.

La justicia impartida por tu propia mano a menudo sabe más dulce que la impartida por otros.

Escuché pasos acercándose.

Mi padre venía por el pasillo, con el rostro fijo en una expresión determinada.

Alaric también lo notó.

Tomó mi mano y presionó un beso en mis nudillos.

—Necesito hablar en privado con tu padre.

Sube y comienza a pensar en lo que deseas llevar a tu nuevo hogar.

Mi nuevo hogar.

Las palabras me provocaron una emoción intensa.

—De acuerdo —acepté, retirando mi mano de la suya con reluctancia.

Por mucho que quisiera presenciar lo que Alaric planeaba decirle a mi padre, sabía que era mejor no discutir.

Subí rápidamente las escaleras, deteniéndome en el rellano para mirar hacia atrás.

Mi padre había llegado hasta Alaric y gesticulaba enfáticamente sobre algo, con el rostro enrojecido.

La expresión de Alaric había cambiado por completo.

Había desaparecido cualquier rastro del caballero cordial.

En su lugar estaba alguien más duro, más frío—alguien cuya reputación como “monstruo” de repente parecía menos exagerada.

Mientras observaba, él extendió la mano y agarró a mi padre por la garganta, empujándolo contra la pared con una velocidad aterradora.

Incluso desde la distancia, podía ver el terror en los ojos de mi padre mientras Alaric se inclinaba cerca, susurrando algo que no podía oír.

Fuera lo que fuese lo que estaba diciendo, no tenía duda de que me involucraba a mí—y una promesa de consecuencias si mi padre no atendía su advertencia.

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