La Duquesa Enmascarada - Capítulo 162

162: Capítulo 162 – La Purificación, La Esperanza de un Reino 162: Capítulo 162 – La Purificación, La Esperanza de un Reino La mañana después de nuestro rescate en El Muso Dorado amaneció con un silencio inquietante en todo Lockwood.

Me encontraba junto a la ventana en nuestras habitaciones del palacio, donde el Rey Theron había insistido en que nos quedáramos hasta que las cosas se calmaran.

Mi cuerpo magullado dolía, pero no era nada comparado con el peso de lo que ahora sabíamos.

—Deberías estar descansando —dijo Alaric, acercándose por detrás y colocando suavemente sus manos sobre mis hombros.

Me recosté contra su pecho.

—¿Cómo puedo?

Cada vez que cierro los ojos, veo el libro de contabilidad de Vale…

todos esos nombres…

La noche anterior, después de que nuestras heridas fueran atendidas, el Rey Theron nos había reunido en su estudio privado.

La Reina Serafina había colocado el libro encuadernado en cuero sobre la mesa, y habíamos pasado horas revisando sus meticulosos registros.

Cada página revelaba otra capa de corrupción: nobles que habían comprado mujeres jóvenes, funcionarios que habían aceptado sobornos para mirar hacia otro lado, comerciantes que habían transportado víctimas a través de las fronteras.

—Superaremos esto —me aseguró Alaric, sus labios rozando mi sien—.

Un nombre a la vez.

Un golpe en la puerta nos interrumpió.

Era Alistair, que había llegado al palacio al amanecer, su rostro marcado por la preocupación hasta que nos vio a ambos con vida.

—Su Majestad solicita su presencia en la cámara del consejo —anunció—.

Los procedimientos están a punto de comenzar.

—
La gran cámara del consejo había sido transformada en una corte improvisada.

El Rey Theron se sentaba sobre un estrado elevado, su expresión severa mientras la Reina Serafina tomaba su lugar junto a él.

Los guardias reales bordeaban las paredes, y varias de las Damas de Discreción de la reina —como ahora sabía que se llamaba su red personal de inteligencia— se ubicaban en posiciones estratégicas por toda la sala.

Alaric y yo estábamos sentados en una mesa a la derecha del rey.

Frente a nosotros se sentaba Sir Kaelen, pálido pero decidido, con Elara a su lado.

El hombro del caballero estaba fuertemente vendado, pero los médicos reales nos habían asegurado que se recuperaría por completo.

—Traigan al primer acusado —ordenó el Rey Theron.

Las puertas se abrieron, y Lord Edmund Blackwood fue conducido al interior, con cadenas atando sus muñecas.

Su habitual comportamiento arrogante había desaparecido; ahora parecía un animal acorralado, con los ojos moviéndose nerviosamente por la habitación.

—Lord Edmund Blackwood —la voz del Rey Theron retumbó por la cámara—.

Se le acusa de conspiración contra la corona, tráfico de personas y asociación con un sindicato criminal.

Los registros de Julian Vale indican que ha sido uno de sus clientes más prolíficos durante los últimos ocho años.

El rostro de Blackwood se retorció.

—¡Esto es indignante!

¡No puede creer la palabra de un criminal por encima de un hombre de mi posición!

La Reina Serafina levantó el libro de contabilidad de Vale.

—La evidencia es bastante detallada, mi señor.

Incluyendo sus específicas…

preferencias…

y las sustanciales sumas que ha pagado.

—Traigan a la testigo —ordenó el rey.

Una joven fue escoltada al interior, sus manos temblando.

La reconocí inmediatamente como una de las chicas que habíamos rescatado meses atrás de la finca de Blackwood.

Mantuvo la mirada baja hasta que llegó al frente de la sala.

—¿Puede identificar a este hombre?

—preguntó el rey con suavidad.

Ella levantó la cabeza, y cuando sus ojos se encontraron con los de Blackwood, se estremeció visiblemente.

—Sí, Su Majestad.

Es él.

Él…

me mantuvo encerrada en una habitación del sótano durante casi un año.

Blackwood se abalanzó hacia adelante, solo para ser contenido por los guardias.

—¡Está mintiendo!

¡No es más que una puta callejera!

Sentí a Alaric tensarse a mi lado, su mano encontrando la mía bajo la mesa.

La chica continuó su testimonio, su voz volviéndose más firme mientras describía los horrores que había soportado.

Cuando terminó, no había un ojo seco en la sala, excepto los de Blackwood, que ardían de odio.

—La evidencia es clara —declaró el Rey Theron—.

Lord Edmund Blackwood, le despojo de todos sus títulos, tierras y privilegios.

Sus propiedades quedan confiscadas por la corona, y se le condena a cadena perpetua en la fortaleza septentrional de Fortaleza de Piedra.

Mientras Blackwood era arrastrado fuera, gritando amenazas y obscenidades, apreté la mano de Alaric.

—Uno menos —susurré.

Él asintió con gravedad.

—Muchos más por venir.

—
Los días se confundían mientras los procedimientos continuaban.

Julian Vale, ahora lo suficientemente recuperado para enfrentar juicio, fue traído ante el consejo, su rostro una máscara de desdén incluso mientras la evidencia se acumulaba contra él.

A diferencia de Blackwood, no ofreció protestas de inocencia.

—Ha mantenido registros meticulosos, Sr.

Vale —comentó el rey, hojeando el libro de contabilidad—.

Casi se podrían admirar sus habilidades organizativas, si no estuvieran al servicio de tal depravación.

Vale sonrió fríamente.

—Un hombre de negocios debe llevar cuentas adecuadas, Su Majestad.

Incluso en empresas que la sociedad encuentra…

desagradables.

—¿No niega su participación?

—preguntó la Reina Serafina.

—¿Por qué debería hacerlo?

Mis clientes incluían hombres y mujeres que se sientan en su propia corte.

Niéguenme si lo desean, pero no pueden negar el apetito que hizo necesarios mis servicios.

Sus palabras enviaron un escalofrío por la cámara.

Tenía razón, a su manera retorcida.

El problema no era solo el sindicato, era la demanda que lo había creado.

La sentencia de Vale fue la muerte, que se llevaría a cabo al amanecer del día siguiente.

La recibió con el mismo frío desapego que había caracterizado sus negocios.

Silas Mercer resultó más difícil.

Bajo interrogatorio, reveló su conexión con la antigua familia Blackwood y su oposición generacional a la corona.

Su complot había estado años en preparación, utilizando la red de Vale tanto como cobertura como fuente de financiación para un golpe planeado.

—Nunca nos erradicarán a todos —escupió al Rey Theron durante su sentencia—.

Corten una cabeza, y dos más se levantarán.

El rey permaneció imperturbable.

—Entonces seremos vigilantes con nuestro hacha.

—
Tres semanas después de iniciados los procedimientos, me encontré a solas con la Reina Serafina en su solar privado.

Me había pedido que ayudara a revisar testimonios de algunas de las mujeres rescatadas, creyendo que mi perspectiva podría revelar detalles que otros habían pasado por alto.

—¿Cómo lo estás llevando, Isabella?

—preguntó, dejando a un lado una pila de papeles—.

Esto no puede ser fácil para ti.

Suspiré, frotándome las sienes.

—Es un trabajo necesario.

Estas mujeres merecen justicia…

y ser creídas.

La reina me estudió pensativamente.

—Las entiendes de maneras que el resto de nosotros no podemos.

—Yo nunca fui…

—comencé, luego hice una pausa—.

Mis cicatrices vinieron de un tipo diferente de crueldad.

Pero sí, entiendo lo que significa sentirse impotente, ser tratada como menos que humana.

Serafina extendió la mano a través de la mesa y apretó la mía.

—Esa comprensión es invaluable.

Has ayudado a identificar conexiones que podríamos haber pasado por alto.

Era cierto.

Durante las últimas semanas, había notado patrones en los testimonios: experiencias compartidas que apuntaban a perpetradores específicos, ubicaciones que coincidían con entradas en el libro de contabilidad de Vale.

Mis percepciones ya habían llevado a varios arrestos adicionales.

—¿Qué sucede cuando todo esto termine?

—pregunté—.

¿Cuando todos los nombres en el libro hayan sido abordados?

La expresión de la reina se volvió sombría.

—El libro solo captura un momento en el tiempo.

La oscuridad que permitió que tal maldad floreciera…

eso tomará generaciones para realmente purificar.

—
Para el segundo mes, la sociedad de Lockwood estaba en conmoción.

Casi treinta casas nobles habían perdido a sus patriarcas por encarcelamiento o ejecución.

Docenas más de comerciantes y funcionarios habían sido implicados.

Algunos huyeron antes de que pudieran ser arrestados, abandonando fortunas y familias.

Estaba regresando de visitar a Elara y Sir Kaelen —ahora lo suficientemente recuperado para trasladarse a la finca de su familia— cuando me encontré con Clara en los jardines del palacio.

No había visto a mi hermana desde antes de la redada en la Musa Dorada.

Parecía más pequeña de alguna manera, menos segura de sí misma.

—Isabella —dijo, con su habitual veneno ausente de su voz—.

Yo…

escuché sobre lo que pasó.

Me tensé, esperando la pulla que seguramente seguiría.

En cambio, simplemente preguntó:
—¿Lo sabías?

¿Sobre toda esta…

corrupción?

—Lo sospechábamos —respondí con cautela—.

¿Pero la magnitud?

No.

Nadie lo sabía.

Clara miró los rosales, inusualmente pensativa.

—Lord Harrington fue arrestado ayer.

Solía venir a nuestra casa a cenar.

Padre dijo que era alguien con quien debería…

cultivar una posible relación.

Recordé a Lord Harrington —un viudo de mediana edad que siempre había mirado a Clara con un interés inapropiado.

Según los registros de Vale, había sido uno de los primeros clientes del sindicato.

—Clara, yo…

—No lo hagas —me interrumpió—.

No estoy buscando tu lástima.

Solo…

—Parecía luchar con sus palabras—.

Siempre pensé que sabía cómo funcionaba este mundo.

Que si jugaba según ciertas reglas, me casaba bien, estaría a salvo.

Pero ahora…

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Por primera vez, vi miedo genuino en los ojos de mi hermana —no los temores mezquinos de la vergüenza social, sino una comprensión más profunda de cuán vulnerable era realmente en un mundo que veía a las mujeres jóvenes como mercancías.

—El mundo está cambiando —le dije—.

Quizás para mejor.

Me dio una larga mirada.

—Quizás —.

Sin otra palabra, se dio la vuelta y se alejó.

—
Después de tres meses de juicios, confesiones y sentencias, el Rey Theron nos llamó a Alaric y a mí a una audiencia privada.

La Reina Serafina ya estaba allí, junto con dos de sus Damas de Discreción.

—La amenaza inmediata ha sido neutralizada —comenzó el rey sin preámbulos—.

El sindicato de Vale está desmantelado.

La conspiración de Blackwood ha sido expuesta.

Pero temo que solo hemos arañado la superficie.

Alaric frunció el ceño.

—¿Qué quiere decir, Su Majestad?

El rey hizo un gesto a una de las mujeres —Miriam, recordé— quien desenrolló un mapa sobre la mesa.

Marcas rojas salpicaban el reino y más allá.

—Estas son ubicaciones sospechosas de operaciones similares —explicó Serafina—.

Algunas conectadas a Vale, otras potencialmente independientes.

El mal al que nos hemos enfrentado tiene raíces que se remontan siglos atrás, tomando diferentes formas en diferentes épocas.

El Rey Theron miró directamente a Alaric.

—Estoy estableciendo una Comisión Real permanente para investigar y combatir tales amenazas: sociedades secretas, redes de tráfico, conspiraciones que socavan los cimientos mismos de nuestro reino.

—Hizo una pausa—.

Quiero que la dirijas, Alaric.

La expresión de mi esposo permaneció neutral, pero lo sentí tensarse a mi lado.

—Con todo respeto, Su Majestad, había esperado algo de paz después de estos últimos meses.

—Y la tendrás —le aseguró el rey—.

Esto no es una asignación inmediata.

Tómate el tiempo que necesites para sanar, para reconstruir.

Pero cuando estés listo…

el reino te necesita.

A ambos —añadió, mirándome.

Sentí una extraña mezcla de temor y propósito agitarse dentro de mí.

Habíamos sobrevivido al peligro inmediato, pero el rey tenía razón: la oscuridad que había permitido que tal maldad floreciera permanecía.

Se necesitaría más que unos pocos meses de juicios para purificarla realmente.

—La lucha no ha terminado, ¿verdad?

—pregunté en voz baja.

La Reina Serafina negó con la cabeza.

—El mal nunca muere realmente, Isabella.

Simplemente se adapta.

Pero nosotros también.

—Se enderezó, la fuerza en su postura inconfundible—.

Y esta vez, estaremos preparados.

Alaric tomó mi mano, su agarre firme y tranquilizador.

Supe entonces cuál sería su respuesta —cuál sería nuestra respuesta.

Nos habíamos encontrado a través de la oscuridad; quizás nuestro propósito era asegurar que otros pudieran encontrar su camino hacia la luz.

—Cuando llegue el momento, Su Majestad —dijo—, responderemos a la llamada.

El rey asintió, el alivio evidente en sus rasgos.

Fuera de las ventanas del palacio, el sol atravesó las nubes que habían persistido durante días, proyectando una luz dorada a través de la cámara.

La esperanza de un reino, frágil pero perdurable, como el primer aliento de primavera después del invierno más largo.

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