La Duquesa Enmascarada - Capítulo 163

163: Capítulo 163 – Una Comisión Real, Un Futuro Compartido 163: Capítulo 163 – Una Comisión Real, Un Futuro Compartido El sol del atardecer proyectaba largas sombras sobre el estudio de Alaric mientras examinaba los documentos que el Rey Theron había enviado esa mañana.

Habían pasado seis meses desde los juicios que sacudieron a la alta sociedad de Lockwood, y la vida se había asentado en un nuevo ritmo—uno al que todavía me estaba adaptando.

Observé a mi esposo desde la puerta, con el ceño fruncido en concentración.

Incluso ahora, después de todo lo que habíamos pasado, verlo aún hacía que mi corazón saltara un latido.

—¿Vas a quedarte ahí parada todo el día, o te unirás a mí?

—preguntó Alaric sin levantar la vista, con una pequeña sonrisa jugando en sus labios.

Reí suavemente.

—Intentaba no molestarte.

—Nunca eres una molestia, Isabella —finalmente levantó sus ojos para encontrarse con los míos, apartando los papeles—.

Ven aquí.

Crucé la habitación, mi mano descansando instintivamente sobre la pequeña curva de mi vientre mientras caminaba.

Nuestro segundo hijo—un milagro que todavía no podía creer del todo.

Cuando llegué a Alaric, me atrajo suavemente a su regazo, su mano cubriendo la mía sobre nuestro hijo en crecimiento.

—¿Cómo te sientes hoy?

—preguntó, su voz suave con preocupación.

—Mejor que ayer.

Las náuseas matutinas parecen estar disminuyendo.

—Me apoyé contra su pecho—.

¿Qué ha enviado el rey esta vez?

Alaric suspiró, señalando hacia los papeles.

—La carta formal para la Comisión Real.

Está impaciente por que acepte.

Asentí, comprendiendo el peso de esta decisión.

Después de los juicios, el Rey Theron nos había dado tiempo para recuperarnos, para reconstruir nuestras vidas, pero siempre supimos que este momento llegaría.

—¿Y lo harás?

—pregunté, aunque ya sabía la respuesta.

Sus ojos se encontraron con los míos, buscando.

—¿Qué piensas tú?

—Creo que no serías el hombre que amo si no lo hicieras —respondí honestamente—.

Este trabajo —proteger a los inocentes, hacer responsables a los poderosos— es quien eres.

Los brazos de Alaric se estrecharon a mi alrededor.

—Significará peligro de nuevo, Isabella.

Secretos.

Noches tardías.

Enemigos.

Coloqué mi mano contra su mejilla.

—Enfrentamos al sindicato de Vale y la conspiración de Blackwood juntos.

Enfrentaremos esto juntos también.

Me besó entonces, tierno y prolongado, lleno de promesas que habíamos mantenido y aquellas aún por cumplir.

Cuando nos separamos, su expresión había cambiado a una de decisión.

—Le diré a Theron que sí —dijo—.

Pero con una condición —que establezcamos límites claros.

Este trabajo es importante, pero no más importante que nuestra familia.

—No podría estar más de acuerdo —dije, tomando su mano y guiándola más firmemente contra mi vientre justo cuando nuestro hijo eligió ese momento para patear—, nuestra primera evidencia real de una personalidad fuerte.

Ambos reímos con sorpresa encantada.

—Creo que alguien está de acuerdo —dijo Alaric, con asombro en su voz.

—
La sede de la Comisión Real se estableció en un edificio discreto cerca del palacio, lejos de miradas indiscretas.

A medida que el verano se convertía en otoño, Alaric pasaba más tiempo allí, reuniendo un equipo de personas de confianza —algunas de la red de inteligencia del rey, otras seleccionadas por sus habilidades únicas e integridad inquebrantable.

Hoy, había venido de visita, trayendo algunos documentos que había estado revisando en casa —testimonios de mujeres que seguían presentándose tras la caída de Vale.

Mi vientre creciente hacía que el paseo fuera más agotador que antes, pero la importancia del trabajo me mantenía en movimiento.

Sir Kaelen me saludó en la entrada, su hombro recuperado ya completamente curado.

—Duquesa —dijo con una cálida sonrisa—, el Duque está en una reunión con el rey, pero debería terminar en breve.

—Gracias, Kaelen.

—Le devolví la sonrisa—.

¿Y Elara?

¿Cómo está?

Su rostro se suavizó al mencionar a su esposa.

Después de su calvario compartido en La Musa Dorada, el caballero y la ex espía se habían vuelto inseparables, casándose en una ceremonia íntima hace apenas dos meses.

—Está bien.

Me está enseñando paciencia —dijo con una risa autocrítica—.

Al parecer, los caballeros en recuperación son pacientes terribles.

—Me lo puedo imaginar —respondí, pensando en lo inquieto que había estado Alaric durante su propia recuperación.

Kaelen me acompañó a una cómoda sala de estar justo cuando las puertas de la cámara principal se abrían.

Alaric salió con el Rey Theron, sumidos en una conversación.

Cuando mi esposo me vio, su rostro se iluminó de esa manera que todavía me hacía contener la respiración.

—Isabella —dijo, acercándose a mí rápidamente—.

No te esperaba.

—Terminé de revisar esos testimonios que me pediste.

—Le entregué la carpeta que había traído—.

Encontré algunas conexiones que pensé podrían ser importantes.

El Rey Theron se acercó, su habitual porte regio suavizado por una sonrisa genuina.

—Duquesa Isabella, se ve radiante.

¿Cuánto falta para que demos la bienvenida al nuevo miembro de la Casa Thorne?

—Unos tres meses, Su Majestad —respondí, haciendo una reverencia tan profunda como mi condición me permitía.

—Por favor, nada de eso cuando estamos solo nosotros —insistió—.

Su esposo me ha estado contando sobre sus perspicaces observaciones en estos casos.

Su punto de vista ha resultado invaluable.

Sentí un rubor de orgullo ante sus palabras.

—Gracias.

Simplemente intento ver lo que otros podrían pasar por alto.

—Y eso —dijo Alaric, con su mano descansando protectoramente en la parte baja de mi espalda— es exactamente por qué sus contribuciones a esta Comisión son irremplazables, incluso si debe trabajar desde casa con más frecuencia estos días.

El rey asintió en acuerdo.

—Las mejores asociaciones son aquellas donde las fortalezas de cada persona complementan las del otro.

Ustedes dos encarnan ese principio.

—Miró el gran reloj en la pared—.

Debería regresar al palacio.

Serafina está recibiendo a la delegación de Lady Pembroke hoy, y prometí no dejarla manejar esto sola.

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Después de que el rey partiera, Alaric me condujo a su oficina privada dentro del edificio de la Comisión.

Estaba escasamente amueblada pero era funcional, con mapas cubriendo una pared y pilas de informes organizados pulcramente en su escritorio.

—No tenías que venir en persona —dijo, ayudándome a sentarme en una cómoda silla—.

Alistair podría haber entregado estos papeles.

Negué con la cabeza.

—Quería caminar.

Además, extraño verte trabajar.

Su expresión se suavizó mientras se arrodillaba ante mí, sus manos enmarcando mi vientre.

—Y yo extraño tenerte a mi lado todo el día.

Pero pronto, ambos estaremos demasiado ocupados con noches sin dormir y cambios de pañales como para extrañar algo.

Me reí, pasando mis dedos por su cabello.

—Apenas puedo creer cuánto han cambiado nuestras vidas desde aquel día en que entré en tu estudio con mi desesperada proposición.

—Un matrimonio por contrato —reflexionó, con ojos brillantes—.

Qué práctica fuiste.

—Parecía una buena idea en ese momento.

—Fue la mejor idea que alguien haya tenido jamás —respondió, levantándose para besarme suavemente.

—
El invierno llegó con un manto de nieve y una ráfaga de actividad mientras nos preparábamos tanto para el bebé como para la temporada festiva.

Mariella se había convertido en una presencia constante en la Finca Thorne, ansiosa por ayudar con los preparativos para su nieto y deleitándonos con historias de la propia infancia de Alaric.

—Era un niño imposiblemente serio —me contó mientras nos sentábamos en la habitación del bebé, doblando diminutas prendas—.

Incluso a los tres años, se paraba con las manos detrás de la espalda, observando todo como un general en miniatura.

Me reí, imaginando una versión pequeña de mi esposo con su expresión severa.

—Eso no me sorprende en absoluto.

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—Pero tenía un corazón tan tierno —continuó Mariella, su voz cálida con el recuerdo—.

Una vez, encontró un pájaro herido en el jardín y se negó a dejarlo solo durante dos días.

Cuando murió, insistió en un entierro apropiado con lápida y todo.

La imagen tocó algo profundo dentro de mí.

—Todavía tiene esa ternura —dije suavemente—.

Solo la esconde mejor ahora.

—No de ti —observó con una sonrisa conocedora—.

Nunca de ti.

Nuestra conversación fue interrumpida por el discreto golpe de Alistair.

—Perdón por la intrusión, pero hay una visita para la Duquesa.

La Señorita Clara Beaumont está esperando en la sala de estar azul.

Intercambié una mirada sorprendida con Mariella.

No había visto a mi hermana en casi tres meses, no desde nuestro último breve y incómodo encuentro en una función real.

—Gracias, Alistair.

Por favor, dile que estaré allí en breve.

Encontré a Clara de pie junto a la ventana, observando la nevada.

Se volvió cuando entré, y me sorprendió lo diferente que se veía—ropa más sencilla, cabello recogido sin elaborados peinados, su expresión menos reservada de lo que jamás la había visto.

—Isabella —dijo en voz baja—.

Gracias por recibirme.

—Por supuesto.

—Señalé las sillas junto al fuego—.

Por favor, siéntate.

¿Te gustaría un té?

Asintió, posándose en el borde de la silla como si no estuviera segura de su bienvenida.

Nos sentamos en silencio hasta que Alistair regresó con el servicio de té, dándonos a ambas tiempo para ordenar nuestros pensamientos.

—Me voy de Lockwood —dijo Clara abruptamente después de que Alistair se hubiera ido—.

He aceptado un puesto como dama de compañía de Lady Emsworth en el campo.

Parpadeé sorprendida.

—¿Lady Emsworth?

Pero ella es…

—¿Vieja y pasada de moda y vive en medio de la nada?

—terminó Clara con una pequeña sonrisa—.

Sí.

Ese es precisamente el punto.

Estudié a mi hermana, tratando de entender este giro inesperado.

—¿Por qué, Clara?

Miró fijamente su taza de té como si la respuesta pudiera encontrarse allí.

—Después de todo lo que pasó con el sindicato de Vale, con la participación de Padre…

No puedo quedarme aquí.

Cada salón de baile, cada cena…

todos se sienten contaminados ahora.

—Me miró, con vulnerabilidad en sus ojos—.

Y necesito…

necesito aprender quién soy cuando no estoy tratando de ser lo que todos esperan que sea.

La admisión me sorprendió.

Este era un lado de Clara que nunca había visto—uno que no estaba segura de que existiera.

—Creo que eso es muy valiente —dije honestamente.

Ella se burló suavemente.

—¿Valiente?

No.

Tú eres la valiente, Isabella.

Siempre lo has sido.

—Sus ojos bajaron a mi vientre embarazado—.

He sido horrible contigo.

Más que horrible.

—Sí, lo has sido —estuve de acuerdo, no dispuesta a fingir lo contrario incluso en este momento de reconciliación.

—No espero perdón —se apresuró a añadir—.

Solo quería que supieras que yo…

estoy tratando de ser mejor.

Y quería despedirme adecuadamente.

Extendí la mano a través del espacio entre nosotras y tomé la suya.

Era delgada y fría en la mía.

—Todos merecen una oportunidad para reescribir su historia, Clara.

Incluso tú.

Por un momento, vislumbré a la niña que una vez había sido, antes de que los celos y la influencia tóxica de nuestros padres la hubieran torcido.

Luego parpadeó rápidamente y retiró su mano.

—Debería irme.

El carruaje está esperando.

—Se puso de pie, alisando su falda—.

Te deseo a ti y a tu familia lo mejor, Isabella.

De verdad.

Mientras la veía marcharse, sentí una mezcla compleja de emociones—alivio de que un capítulo de dolor se estuviera cerrando, esperanza de que ella pudiera encontrar paz, y un agridulce reconocimiento de que algunas relaciones no pueden ser completamente sanadas pero al menos pueden encontrar un final más suave.

—
La primavera trajo consigo a nuestro segundo hijo, una hija a la que llamamos Mariella en honor a la abuela de Alaric, quien lloró de alegría por el honor.

Lysander, ahora un niño pequeño de dos años, miraba a su hermana con una mezcla de sospecha y fascinación, finalmente decidiendo que era aceptable cuando ella agarró su dedo con su diminuta mano.

La vida se asentó en un nuevo patrón.

Alaric equilibraba sus deberes ducales con su trabajo para la Comisión, haciendo un punto de estar en casa para la cena cada noche y pasando sus mañanas con los niños antes de atender los negocios.

Yo dividía mi tiempo entre la maternidad, el trabajo caritativo y proporcionar ocasionales perspicaces para los casos de la Comisión.

Lady Rowena hizo una breve y rígida aparición para ver a su nieta más reciente, logrando lo que pasaba por cortesía pero manteniendo su distancia.

Se había retirado a su casa de viudedad después de los escándalos, su influencia social disminuida por sus conexiones con varios de los nobles implicados.

Casi sentía lástima por ella—casi.

Una noche, mientras nos sentábamos en el jardín viendo a Lysander perseguir luciérnagas, Alaric tomó mi mano en la suya.

—¿Eres feliz, Isabella?

—preguntó, su voz suave en el crepúsculo.

Miré a nuestro hijo, riendo con alegría desenfrenada, a nuestra hija durmiendo pacíficamente en mis brazos, al hombre a mi lado que se había convertido en todo lo que nunca me atreví a soñar.

—Completamente —respondí sin vacilación—.

¿Lo eres tú?

—Más de lo que jamás creí posible —rozó un beso contra mi sien—.

Cuando entraste en mi estudio ese día con tu contrato, pensé que eras simplemente una solución conveniente a un problema molesto.

Me reí suavemente.

—Y yo pensé que eras un medio aterrador para un fin.

—Ambos estábamos tan equivocados —murmuró—.

Y tan increíblemente afortunados.

—
Cinco años después, estábamos de pie en el balcón de nuestra habitación, observando a nuestros hijos en el jardín de abajo.

Lysander, ahora con siete años y cada centímetro el hijo de su padre, estaba intentando enseñar a Mariella de cinco años a sostener una espada de entrenamiento de madera.

Nuestra más pequeña, Elara de tres años, nombrada por nuestra querida amiga que se había convertido en familia, estaba “curando” a Alistair con flores, el mayordomo envejecido siguiéndole la corriente con notable paciencia.

—¡No, no, Mari!

Tienes que pararte así —instruyó Lysander, demostrando una postura que era más entusiasmo que técnica.

—¡Lo estoy intentando!

—protestó Mariella, sus oscuros rizos rebotando mientras ajustaba su posición—.

¡Es pesada!

—¡Eso es porque la estás sosteniendo mal!

—Maestro Lysander —llamó Alistair desde su banco—, quizás un poco menos de crítica y un poco más de aliento, como diría su padre.

Apoyé mi cabeza en el hombro de Alaric, un suspiro de satisfacción escapándose de mí mientras su brazo rodeaba mi cintura.

—Lo hicimos bien, ¿verdad?

—susurré, viendo nuestro pequeño mundo desarrollarse ante nosotros.

—Lo hicimos —acordó Alaric, su voz espesa de emoción—.

Aunque el viaje no fue exactamente lo que ninguno de los dos esperaba.

Sonreí, pensando en la chica enmascarada que una vez había estado demasiado asustada para soñar con la felicidad, y el hombre al que todos llamaban monstruo que no me había mostrado nada más que ternura.

—Los mejores viajes nunca lo son —respondí, levantando mi rostro hacia el suyo para un beso que contenía toda la promesa de nuestro futuro compartido—un futuro construido sobre la confianza, forjado en la adversidad y sostenido por un amor que ninguno de los dos había estado buscando pero que habíamos encontrado de todos modos, contra todo pronóstico.

Y mientras mi esposo profundizaba el beso, con el sonido de la risa de nuestros hijos elevándose desde abajo, supe con absoluta certeza que algunos contratos estaban destinados a romperse, y algunas máscaras estaban destinadas a caer, revelando la verdad que había estado allí todo el tiempo.

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