La Duquesa Enmascarada - Capítulo 164

164: Capítulo 164 – El Tapiz de los Años 164: Capítulo 164 – El Tapiz de los Años El tiempo tiene una manera de tejer momentos en recuerdos, días en estaciones, y años en el rico tapiz de una vida plenamente vivida.

Mientras estaba de pie junto a la ventana de nuestra biblioteca familiar observando las hojas otoñales danzar por los terrenos de la propiedad, me maravillé de cómo veinte años podían sentirse a la vez eternos y fugaces.

—¿Perdida en tus pensamientos otra vez?

—la voz profunda de Alaric llegó desde detrás de mí, seguida por sus brazos rodeando mi cintura.

Me recosté contra su pecho, sonriendo—.

Solo observo el cambio de estaciones.

Sucede más rápido cada año.

—Hmm —apoyó su barbilla en mi hombro—.

¿Recuerdas cuando Lysander era lo suficientemente pequeño para montar sobre mis hombros y ver caer las hojas?

Ahora es más alto que yo.

—Y tan intimidante como tú en la corte del Rey, por lo que he oído —dije con orgullo.

Nuestro hijo mayor había seguido los pasos de su padre en el servicio real, su liderazgo natural templado por una compasión que lo hacía tanto respetado como querido.

A los diecinueve años, ya se rumoreaba sobre él como potencial Consejero Real, algo que me aterrorizaba y deleitaba a la vez.

—Él forja su propio camino —dijo Alaric—.

Todos lo hacen.

En efecto, nuestros hijos habían crecido como individuos tan distintos como las estaciones mismas.

Mariella, nuestra hija de diecisiete años, había heredado mi amor por el arte pero lo canalizaba en el diseño de maravillas arquitectónicas que combinaban belleza con funcionalidad.

Su último proyecto —una academia de formación para mujeres financiada por la corona— contaba con el entusiasta respaldo de la Reina Serafina.

Y Elara, nuestra menor de quince años, callada y observadora, sorprendía a todos con su extraordinaria habilidad para leer a las personas y situaciones.

Alistair afirmaba que era la única que verdaderamente había heredado la mente estratégica de Alaric —«pero afortunadamente con el tacto de su madre», añadía el mayordomo anciano con afecto.

—Recibimos una carta de Elara esta mañana —le dije a Alaric, girándome entre sus brazos—.

Está sobresaliendo en la Academia de la Reina.

Sus instructores dicen que sus habilidades diplomáticas no tienen igual.

Los ojos de Alaric se arrugaron con su sonrisa, las canas en sus sienes captando la luz de la tarde.

—Por supuesto que no tienen igual.

Aprendió de la mejor negociadora que conozco.

—Presionó un beso en mi frente—.

Después de todo, eres la mujer que convenció al Duque Monstruo de casarse con ella.

Me reí, el sonido haciendo eco por la biblioteca.

—Me parece recordar que no necesitaste mucha persuasión.

—Una de mis mejores decisiones —sus manos se apretaron en mi cintura.

Incluso después de todos estos años, su toque aún enviaba calidez por todo mi cuerpo.

El sonido de cascos en el camino atrajo nuestra atención de vuelta a la ventana.

Un mensajero real estaba desmontando, su librea azul y dorada brillante contra el paisaje otoñal.

—¿Otro mensaje de Theron?

—pregunté.

Alaric suspiró, aunque no sin cariño.

—Probablemente.

La delegación Nartaniana llega la próxima semana, y seguramente ha cambiado los protocolos de seguridad otra vez.

Observé mientras Alaric descendía para recibir al mensajero, su espalda aún recta, su paso aún decidido a pesar del paso de los años.

Como jefe de la Comisión Real, su reputación había evolucionado de temido “Duque Monstruo” a venerado protector del reino.

Bajo su liderazgo, la Comisión había descubierto y desmantelado organizaciones criminales, prevenido tres intentos de golpe de estado, y expuesto a nobles corruptos que se creían por encima de la ley.

El reino estaba más seguro gracias a él—gracias a nosotros.

Aunque me había retirado del trabajo activo en la Comisión después del nacimiento de Elara, aún proporcionaba perspectivas ocasionales, mi diferente punto de vista a menudo detectando conexiones que otros pasaban por alto.

—
Más tarde esa noche, me senté en mi tocador, quitándome las horquillas del cabello.

Mi máscara —más pequeña y elegante que la que usaba en mi juventud— descansaba junto a mi joyero.

Ya no la usaba a diario, solo para ciertas ocasiones formales cuando conocía a extraños o asistía a funciones sociales particularmente tediosas donde prefería una barrera entre yo y los miembros más críticos de la sociedad.

La puerta se abrió detrás de mí, y Alaric entró, ya cambiado de su atuendo formal a su ropa de dormir.

—¿Qué quería el Rey?

—pregunté, encontrando sus ojos en el espejo.

“””
—Lo habitual —sonrió irónicamente—.

Preocupaciones de seguridad, dolores de cabeza diplomáticos, y una invitación a cenar para la próxima semana.

Dice que Serafina extraña tu compañía.

—Yo también extraño la suya —dije con sinceridad.

La Reina se había convertido en una querida amiga a lo largo de los años, nuestras experiencias compartidas como mujeres navegando los más altos escalones del poder creando un vínculo que trascendía la mera obligación real.

Juntas, habíamos establecido refugios para mujeres maltratadas en todo el reino, reformado leyes sobre contratos matrimoniales y herencia para hijas, y creado oportunidades educativas para niñas de todas las clases sociales.

La Beca Beaumont —nombrada con una ironía que aún me divertía— ya había ayudado a cientos de jóvenes talentosas a seguir estudios que antes les estaban vedados.

—Has cambiado las cosas —dijo Alaric, como si leyera mis pensamientos.

Vino a pararse detrás de mí, tomando el cepillo de mi mano para continuar la tarea de desenredar mi cabello—.

Has cambiado el reino, Isabella.

Negué ligeramente con la cabeza.

—Lo cambiamos juntos.

—No.

—Su voz era firme mientras sus dedos trabajaban suavemente a través de mi cabello—.

Yo podría haber proporcionado la posición y el poder, pero tú eres quien supo usarlo sabiamente.

Mira lo que has construido—solo el programa de patrocinio artístico ha transformado el panorama cultural.

La Galería de la Duquesa se había convertido, en efecto, en uno de mis logros más orgullosos.

Lo que comenzó como una pequeña exposición con artistas desconocidos había crecido hasta convertirse en una prestigiosa institución que descubría y cultivaba talento sin importar su origen.

Elara Ainsworth, una vez una sirvienta con extraordinaria habilidad, ahora servía como su directora, sus pinturas alcanzando precios que rivalizaban con los antiguos maestros.

—¿Y qué hay de tus logros?

—repliqué, extendiendo la mano para tocar la suya—.

¿Tres intentos de asesinato frustrados, la Rebelión del Norte aplastada antes de que comenzara, y el círculo de contrabando de Lord Chandler desmantelado?

La risa de Alaric retumbó en su pecho.

—¿Estamos compitiendo ahora?

—Nunca.

—Me giré para mirarlo—.

Solo te recuerdo que ambos tenemos motivos para estar orgullosos de estos veinte años.

Su expresión se suavizó mientras trazaba la línea de mi cicatriz con dedos gentiles—un gesto que se había vuelto tan natural como respirar entre nosotros—.

Estoy orgulloso.

De todo lo que hemos construido juntos.

“””
—
La mañana siguiente trajo un caos alegre cuando Mariella llegó a casa para una breve visita antes de viajar a las provincias costeras para estudiar sus diseños portuarios.

Entró como una tormenta de verano en el comedor, con rizos oscuros volando y bocetos derramándose de su portafolio.

—¡Madre!

¡Padre!

¡No creerán lo que he descubierto sobre los sistemas de contrapeso en los puentes levadizos!

—se dejó caer en su asiento, inmediatamente extendiendo dibujos por toda la mesa.

Alaric y yo intercambiamos miradas divertidas sobre nuestras tazas de té mientras ella se lanzaba a una explicación detallada que cambiaba sin problemas entre términos arquitectónicos y exclamaciones entusiastas.

Esta era nuestra hija—brillante, apasionada, despreocupada por las convenciones.

—Mari, quizás deja que tus padres terminen su té antes de rediseñar los puentes del reino —llegó la voz seca de Alistair mientras entraba con pasteles frescos.

Aunque encorvado por la edad ahora, su ingenio seguía siendo tan agudo como siempre.

—¡Oh!

Lo siento.

—recogió sus papeles con una sonrisa avergonzada—.

Me olvidé de mí misma otra vez.

—Nunca te disculpes por tu entusiasmo —le dije, alcanzando su mano—.

Es una de tus mejores cualidades.

Alaric asintió en acuerdo.

—Aunque quizás guarda la discusión de ingeniería estructural para después de mi segunda taza.

Mariella se rió, el sonido tan parecido al mío que a veces me sobresaltaba.

—Justo.

¿Cómo van las cosas en la corte?

¿Lysander sigue incomodando a esos estirados lores con sus ideas progresistas?

—Totalmente —dijo Alaric con inconfundible orgullo—.

La semana pasada propuso abrir posiciones de liderazgo militar a mujeres calificadas.

Pensé que Lord Blackwell podría sufrir una apoplejía en el acto.

—Bien.

—mordió un pastel con satisfacción—.

Ya era hora.

Algunas de las mejores ingenieras que he conocido son mujeres que han tenido que fingir que sus diseños venían de parientes masculinos.

“””
Mientras continuaban discutiendo la política del cambio, los observé con alegría silenciosa.

Esta facilidad, esta libertad para expresar sus opiniones y perseguir sus pasiones—esto era lo que habíamos construido.

Este era el legado que más importaba.

—
Lady Rowena Thorne hizo su visita trimestral la semana siguiente, llegando a su manera habitual—anunciada por tres sirvientes, vestida impecablemente, y radiando esa particular mezcla de desaprobación y resignación que se había convertido en su sello distintivo.

—Madre —la saludó Alaric en la sala, su tono cortés pero distante.

—Alaric.

—Asintió rígidamente antes de volverse hacia mí—.

Isabella.

Confío en que estés bien.

—Muy bien, gracias, Lady Rowena.

—Hacía mucho que había dejado de intentar que me tratara con menos formalidad.

Algunos campos de batalla no valían las bajas.

Se acomodó en el sofá, con la espalda recta como una espada—.

He oído que Mariella está diseñando algún tipo de escuela para niñas comunes.

—Una academia de ingeniería y ciencias aplicadas —corregí suavemente—.

Abierta a estudiantes calificadas de todos los orígenes.

Los labios de Lady Rowena se tensaron ligeramente—.

Qué…

progresista.

—En efecto —concordó Alaric, su tono desafiándola a objetar más.

Veinte años habían hecho poco para calentar la relación entre madre e hijo, aunque habían alcanzado una especie de tregua.

Ella visitaba, mantenía las apariencias, y ocasionalmente mostraba afecto genuino hacia sus nietos—particularmente Lysander, a quien veía como continuador apropiado del legado Thorne.

A cambio, la tratábamos con respeto, la incluíamos en eventos familiares, y educadamente ignorábamos sus opiniones más anticuadas.

—He traído regalos para los niños —dijo después de un momento, haciendo un gesto a uno de sus sirvientes que llevó adelante varios paquetes—.

Aunque supongo que ya apenas son niños.

Era lo más cercano al sentimentalismo que Lady Rowena jamás llegaba, y lo reconocí con una suave sonrisa—.

Apreciarán tu consideración.

Mariella está aquí ahora, y Elara regresa de la Academia la próxima semana para el festival de la cosecha.

La visita procedió con civilidad practicada, Lady Rowena preguntando por los logros de los niños, Alaric proporcionando breves actualizaciones sobre asuntos de la propiedad, y yo llenando los huecos conversacionales con temas inocuos.

Cuando partió dos horas más tarde, todos exhalamos con el familiar alivio que venía de navegar aguas difíciles sin naufragar.

—Está suavizándose —observé mientras veíamos su carruaje desaparecer por el camino.

Alaric resopló—.

Como el vinagre se suaviza en ácido.

—Sé amable —le reprendí, aunque no pude evitar sonreír—.

Está intentándolo, a su manera.

—Su manera es agotadora.

—Se volvió hacia mí con una mirada irónica—.

Recuérdame otra vez por qué soportamos estas visitas.

—Porque es familia —dije simplemente—.

Y porque decidimos hace mucho que no dejaríamos que el pasado dictara nuestro futuro.

Su expresión se suavizó—.

Tú y tu corazón compasivo irritantemente.

—Me atrajo hacia él, presionando un beso en mi frente—.

Es una suerte que te ame por ello.

—
Nuestro vigésimo aniversario de boda llegó con sol dorado de otoño y una brisa fresca que traía el aroma de manzanas y humo de leña.

Por mutuo acuerdo, mantuvimos la celebración íntima—solo nosotros dos cabalgando hasta el lago apartado que se había convertido en nuestro refugio privado a lo largo de los años.

“””
Extendimos una manta bajo un viejo roble, sus hojas tornándose rojo fuego y naranja sobre nosotros, y desempacamos el picnic que Alistair había preparado.

La edad había ralentizado nuestros movimientos pero no disminuido nuestro disfrute de estos momentos compartidos.

—¿Recuerdas nuestro primer aniversario?

—pregunté, entregando a Alaric una copa de vino.

Hizo una mueca dramática.

—¿Cómo podría olvidarlo?

El Rey insistió en organizar ese ridículo baile, y Lord Pembroke se emborrachó tanto que cayó en la fuente con la esposa del Embajador.

Me reí ante el recuerdo.

—Y Lady Beatrix intentó reconciliarse conmigo ofreciéndose a encontrarme un marido “más adecuado” ya que tú habías “cumplido tu propósito” en elevar mi estatus.

—Todavía digo que mostré una notable contención al no echarla físicamente.

—Lo hiciste —estuve de acuerdo—.

Aunque solo tu expresión casi la hizo desmayarse.

Caímos en un cómodo silencio, disfrutando de la simple comida y de la compañía del otro.

Después de todos estos años, habíamos dominado el arte tanto de la conversación significativa como del silencio pacífico.

Cuando el sol de la tarde comenzó su descenso, Alaric metió la mano en su bolsillo.

—Tengo algo para ti.

—Pensé que habíamos acordado no hacer regalos extravagantes —protesté suavemente.

Su sonrisa fue enigmática.

—No es extravagante—al menos, no en el sentido que tú piensas.

Colocó una pequeña caja de terciopelo en mi palma.

Cuando la abrí, encontré un simple medallón de plata, sin adornos y elegante en su simplicidad.

A diferencia de las joyas ornamentadas que típicamente marcaban tales ocasiones, este era discreto, casi humilde.

—Ábrelo —me instó suavemente.

En lugar de los esperados retratos o mechón de cabello, dentro había dos símbolos pequeños, intrincadamente tallados: un feroz halcón en vuelo—el escudo de la familia Thorne—y a su lado, una delicada flor de cereus en flor.

Se me cortó la respiración.

El cereus nocturno—raro, resistente, revelando su verdadera belleza solo en la oscuridad.

Me había llamado su flor de cereus la noche que me quité completamente la máscara en su presencia por primera vez.

—Esto representa nuestra verdadera unión —dijo Alaric, su voz baja e intensa—.

No el contrato que firmamos, no lo que la sociedad ve o espera, sino lo que construimos juntos—fuerza y belleza, resistencia y confianza.

Nosotros reales, sin máscaras.

Las lágrimas nublaron mi visión mientras trazaba los pequeños grabados con la punta de mi dedo.

—Es perfecto.

Tomó el medallón y cuidadosamente lo abrochó alrededor de mi cuello, sus dedos demorándose contra mi piel.

—Hace veinte años, entraste en mi estudio con una proposición que cambió nuestras vidas para siempre.

—La mejor decisión de negocios que jamás tomé —bromeé, aunque mi voz tembló con emoción.

—No —dijo, acunando mi rostro entre sus manos—.

El mejor milagro que nos sucedió a ambos.

Mientras sus labios se encontraban con los míos bajo el roble otoñal, sentí la familiar calidez que nunca había disminuido, solo profundizado con el tiempo.

Nuestro viaje—de extraños enmascarados a almas gemelas, de un contrato en papel a un amor que nos había transformado a ambos—estaba tejido ahora en la misma tela de quiénes éramos.

No hilos separados, sino un tapiz irrompible, hermoso en su complejidad, más fuerte por cada desafío superado.

Y mientras Alaric me atraía más cerca, el medallón cálido contra mi piel, supe con absoluta certeza que las mayores aventuras de nuestras vidas nunca habían estado en los peligros que enfrentamos o las batallas que ganamos, sino en el valor silencioso de elegirnos el uno al otro, día tras día, máscara tras máscara cayendo, hasta que solo quedó la verdad—brillante, resistente y perdurable.

Fuente: Webnovel.com, actualizado en Leernovelas.com