La Duquesa Enmascarada - Capítulo 165

165: Capítulo 165 – La Pregunta de una Nieta, Un Legado de Amor 165: Capítulo 165 – La Pregunta de una Nieta, Un Legado de Amor El jardín florecía con rosas de finales de verano, su aroma denso en el aire de la tarde.

Me senté en nuestro banco favorito de hierro forjado, mi mano envejecida cómodamente dentro de la más grande de Alaric.

Aunque la edad había encorvado nuestros cuerpos y plateado nuestro cabello, su contacto aún enviaba calidez por mis venas.

—¡Abuelo!

¡Abuela!

¡Miren lo que encontré!

—Nuestra nieta más pequeña, la pequeña Bella—nombrada como yo—vino corriendo a través del césped, sus rizos oscuros rebotando con cada paso.

A los ocho años, era toda curiosidad y energía, recordándome tanto a nuestra Mariella a esa edad.

Alaric se rio a mi lado.

—¿Qué tesoro has descubierto ahora, pequeña?

Bella se detuvo derrapando frente a nosotros, algo sostenido cuidadosamente en sus pequeñas manos.

Sus ojos, oscuros como los míos pero con la misma cualidad penetrante que los de su abuelo, brillaban de emoción.

—¡Estaba jugando en el ático—donde están todos los baúles viejos—y encontré esto!

—Extendió sus manos, revelando un objeto que me hizo contener la respiración.

Mi máscara.

Mi máscara original, elaborada en fina porcelana con delicada filigrana de plata a lo largo de sus bordes.

No la había visto en décadas.

La mano de Alaric se apretó alrededor de la mía, una pregunta silenciosa.

«¿Estás bien?»
Le devolví el apretón tranquilizadoramente, luego palmeé el banco a mi lado.

—Ven, siéntate, querida.

Bella se subió, todavía acunando la máscara con la reverencia que los niños a veces muestran por las cosas que intuyen son importantes.

—Es tan bonita —dijo, pasando sus dedos por su superficie lisa—.

Pero solo cubre la mitad de una cara.

—Me miró con inocente curiosidad—.

¿Era tuya, Abuela?

¿La usabas para bailes, como en los libros de cuentos?

Intercambié una mirada con Alaric, quien asintió ligeramente, sus ojos suaves con comprensión.

—Sí, mi dulce —respondí, tomando suavemente la máscara de sus manos—.

La usé durante muchos años.

—¿Pero por qué?

—insistió Bella, apoyándose contra mi costado—.

¿Era para fiestas elegantes?

¿O mascaradas como a la que Mamá me llevó para el solsticio de invierno?

Tracé los contornos familiares de la máscara, inundándome de recuerdos—el peso contra mi piel, la seguridad que una vez proporcionó, la prisión que había sido simultáneamente.

—No, no para fiestas.

—Coloqué la máscara en mi regazo, sintiéndome extrañamente ligera mientras me preparaba para compartir esta historia—.

La usaba todos los días, para ocultar algo que creía era vergonzoso.

Los ojos de Bella se agrandaron.

—¿Qué estabas ocultando?

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Alaric se movió, su brazo rodeando mis hombros en un gesto que me había reconfortado innumerables veces durante nuestro largo matrimonio.

—Tu abuela —dijo con suave orgullo— estaba ocultando cicatrices que otros le habían hecho creer que eran feas.

—¿Cicatrices?

—La mirada de Bella viajó a mi rostro, buscando—.

Pero tu cara es solo…

cara.

Con líneas y marcas de abuela.

No pude evitar reírme de su inocente evaluación.

Mis cicatrices se habían desvanecido con el tiempo—aún visibles, pero suavizadas, solo otra parte del mapa de mi vida grabado en mi piel.

—Eran más notorias cuando era joven —expliqué—.

Y la gente puede ser cruel con las diferencias.

Bella frunció el ceño, una ferocidad protectora apareció en su expresión que era tan reminiscente de su abuelo que mi corazón se hinchó.

—¿Quién fue cruel contigo?

¡Haré que lo lamenten!

Alaric se rio, profundo y rico a pesar de sus años.

—Esa es mi sangre en ti, pequeña guerrera.

Pero esas batallas se libraron hace mucho tiempo.

—¿Te gustaría escuchar la historia, Bella?

—pregunté, ya sabiendo la respuesta.

El apetito de nuestra nieta por las historias era insaciable.

—¡Sí, por favor!

—Se acomodó más cómodamente contra mi costado, ojos brillantes de anticipación.

Tomé un respiro profundo, mirando sobre los jardines donde nuestros hijos y sus cónyuges estaban reunidos cerca de la fuente, nuestros otros nietos jugando a las atrapadas en el gran césped.

Nuestro legado de amor, en carne y hueso.

—Todo comenzó cuando yo no era mucho mayor que tu madre ahora —empecé—.

Vivía con mi padre, mi madrastra y mi media hermana en una casa donde no era valorada ni amada…

Le conté de mi solitaria infancia, de los celos y crueldad de Clara, del “accidente” que me dejó cicatrices, de ser escondida como un secreto vergonzoso.

Suavicé algunos detalles para sus jóvenes oídos, pero no oculté la verdad—cómo me habían llamado maldita, cómo yo misma lo había creído.

Bella escuchó con atención absorta, ocasionalmente alzando la mano para tocar mi mejilla donde las cicatrices alguna vez fueron furiosas y rojas, ahora solo tenues líneas plateadas.

—¿Estabas muy triste, Abuela?

—preguntó, su voz pequeña.

—Lo estaba —admití—.

Hasta que decidí salvarme a mí misma.

Los ojos de Alaric se arrugaron mientras sonreía.

—Ahí es cuando comienza la verdadera historia.

Continué, contándole a Bella de mi plan desesperado, cómo había reunido mi coraje y me acerqué al temible Duque Thorne—su abuelo—con una propuesta de negocios.

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—¡Un matrimonio por contrato!

—exclamó Bella—.

¡Como en las obras de teatro de la tía Elara!

—Exactamente así —confirmé—.

Solo que nunca esperé lo que sucedería después.

—El abuelo se enamoró de ti —afirmó Bella con confianza.

Alaric se rio.

—Niña lista.

Aunque fui demasiado terco para admitirlo durante bastante tiempo.

Me apoyé en su hombro, el confort de décadas de compañerismo envolviéndome.

—Ambos éramos tercos.

Y temerosos, de diferentes maneras.

—Pero fuiste valiente —insistió Bella, recogiendo la máscara nuevamente—.

¡Debes haber sido la persona más valiente de todas, para ir al Duque Monstruo completamente sola!

Alaric fingió verse ofendido.

—¿Duque Monstruo?

Estoy herido.

—Disfrutabas inmensamente de esa reputación —le recordé, empujándolo suavemente con mi codo—.

La cultivaste deliberadamente.

—Quizás —concedió con un guiño a Bella—.

Mantenía alejadas a las molestas madres de sociedad.

Hasta que tu abuela llegó y vio a través de mí.

Compartí más de nuestra historia—los primeros días de incomodidad e incertidumbre, cómo Alaric me había defendido contra la crueldad de mi familia, cómo lentamente comenzamos a confiar el uno en el otro.

Le conté sobre la primera vez que le mostré mi rostro a Alaric, y cómo en lugar de retroceder, había besado mis cicatrices.

—Como en los cuentos de hadas —suspiró Bella soñadoramente—.

Esos donde el amor rompe la maldición.

—El amor sí nos transforma —estuve de acuerdo—.

Pero no de la manera que sugieren los cuentos de hadas.

Mis cicatrices no desaparecieron con un beso.

Permanecieron—fue mi vergüenza sobre ellas lo que desapareció, poco a poco, con cada día que tu abuelo me trataba con respeto y amabilidad.

—Y tu abuela —añadió Alaric—, me enseñó que abrir el corazón no es una debilidad.

Esa fue mi transformación.

Continué nuestro relato, entretejiendo los hilos de nuestra vida—los desafíos que enfrentamos, la familia que construimos, el reino que ayudamos a cambiar.

Bella jadeó en las partes peligrosas, rió en las románticas, y frunció el ceño ferozmente cuando describí las maquinaciones de aquellos que intentaron separarnos.

Mientras el sol comenzaba su descenso, proyectando largas sombras doradas a través del jardín, terminé contando cómo habíamos construido nuestra familia—su padre Lysander y sus hermanos, los cambios positivos que ayudamos a traer al reino, el legado de amor y respeto que ahora la incluía a ella.

Bella se sentó en silencio por un momento, absorbiendo todo.

Pasó sus dedos sobre la máscara una última vez antes de mirarme con esos sabios ojos oscuros.

—Abuela —preguntó cuidadosamente—, ¿alguna vez estuviste realmente maldita?

La pregunta quedó suspendida en el aire entre nosotros, profunda en su simplicidad.

Intercambié una mirada con Alaric, viendo en su rostro envejecido al mismo apuesto duque que primero capturó mi corazón.

Sus ojos aún mantenían esa misma profundidad, esa misma intensidad amorosa que había sido mi ancla a través de las tormentas de la vida.

Sonreí, tocando tiernamente la mejilla de Bella.

—Solo por un amor tan fuerte que rompió todas las cadenas, mi querida.

Y esa fue la mayor bendición de todas.

El brazo de Alaric se apretó alrededor de mí, y presionó un beso en mi sien.

—La bendición fue mía —murmuró, su voz espesa de emoción—.

Me salvaste de una vida de soledad y me mostraste cómo es el verdadero coraje.

Bella miró entre nosotros, absorbiendo nuestro intercambio con la peculiar percepción de los niños.

Asintió, satisfecha con mi respuesta, luego levantó la máscara una vez más.

—¿Puedo quedármela?

—preguntó—.

¿Para recordar la historia?

Dudé, sorprendida por la petición.

Esta reliquia de mi pasado—¿debería ser preservada o dejada ir?

Alaric respondió por mí.

—Quizás tu abuela debería conservarla un poco más —dijo suavemente—.

Pero un día, cuando seas mayor, será tuya para guardar y compartir la historia con tus propios hijos.

—Una historia de coraje —añadí—.

De ver más allá de las máscaras—tanto las que usamos como las que colocamos en otros.

Bella asintió solemnemente, colocando cuidadosamente la máscara de vuelta en mis manos.

—Recordaré —prometió—.

Que el amor es la magia más fuerte de todas.

Mientras nuestra familia comenzaba a reunirse para la cena, llamando a los niños del juego, conversaciones flotando por los céspedes, sostuve la máscara en mi regazo y me maravillé del viaje que representaba.

Una vez mi escudo contra el mundo, ahora una herramienta de enseñanza para futuras generaciones.

—¿Feliz?

—preguntó Alaric suavemente a mi lado, la única palabra cargando décadas de significado compartido entre nosotros.

—Sin medida —respondí, apoyándome en su familiar calidez.

Detrás de nosotros, la casa señorial se erguía sólida y eterna, sus ventanas brillando con luz acogedora.

Ante nosotros, nuestro legado familiar se desplegaba en voces risueñas y abrazos amorosos.

Y entre nosotros, el vínculo inquebrantable que había comenzado con un trato desesperado y crecido hasta convertirse en la mayor historia de amor que podría haber imaginado.

La máscara yacía olvidada en mi regazo mientras Alaric me ayudaba a ponerme de pie, y juntos—como lo habíamos hecho durante más de cincuenta años—caminamos de la mano hacia el futuro que habíamos construido, una valiente elección a la vez.

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