La Duquesa Enmascarada - Capítulo 166

166: Capítulo 166 – Ecos del Pasado, Promesas del Mañana 166: Capítulo 166 – Ecos del Pasado, Promesas del Mañana El jardín se bañaba en el resplandor dorado del atardecer, pintando todo con cálidos tonos ámbar.

Permanecí sentada en el banco, la máscara de porcelana descansando en mi regazo como una reliquia de otra vida.

Bella seguía acurrucada contra mi costado, su joven rostro iluminado de asombro.

—Y así es como tu abuelo y yo nos encontramos el uno al otro —terminé, alisando un rizo rebelde de su frente.

—Es la historia más hermosa que he escuchado jamás —declaró Bella con la apasionada convicción que solo una niña de ocho años podría reunir—.

Incluso mejor que las de mis libros de cuentos.

Alaric rio a mi lado, un sonido profundo y reconfortante después de todos estos años.

—Las mejores historias suelen ser las verdaderas, pequeña.

—¿De verdad pensaste que la Abuela era hermosa la primera vez que la viste?

—preguntó Bella, dirigiendo su mirada penetrante a su abuelo—.

¿Incluso con la máscara?

—Especialmente con la máscara —respondió Alaric sin vacilar.

Su mano curtida encontró la mía, entrelazando los dedos con facilidad practicada—.

Tu abuela entró en mi estudio aquel día como una reina entrando en su corte.

Sin un ápice de encogimiento o zalamería como todas las otras mujeres que me presentaban.

Me hizo una propuesta de negocios con tanta frialdad como cualquier comerciante, y yo quedé…

—hizo una pausa, buscando la palabra adecuada.

—Intrigado —sugerí con una sonrisa cómplice.

—Hechizado —corrigió, sus ojos encontrándose con los míos con la misma intensidad que aún hacía aletear mi corazón después de décadas juntos—.

Aunque era demasiado terco para admitirlo incluso ante mí mismo.

—Y entonces os enamorasteis y vivisteis felices para siempre —concluyó Bella con satisfacción.

Reí suavemente.

—No fue tan simple, querida.

Tu abuelo era insoportablemente arrogante en aquellos primeros días.

—Y tu abuela era frustradamente obstinada —replicó Alaric, con ojos centelleantes—.

¿Recuerdas cuando te negaste a dejarme ver tu rostro durante meses?

¿Incluso después de que casi me volviera loco de curiosidad?

—Recuerdo cómo recorrías la mansión como una nube de tormenta cada vez que rechazaba tus peticiones —respondí, el recuerdo trayendo calidez a mi pecho en lugar de dolor—.

El pobre Alistair tenía que soportar tus humores.

—Hablando de…

—Alaric asintió hacia un banco sombreado cerca del jardín de rosas donde nuestro fiel mayordomo se sentaba observando la escena con una sonrisa afectuosa.

Aunque ya entrado en los noventa, la mente de Alistair seguía siendo tan aguda como siempre, incluso si su cuerpo se había vuelto frágil.

—Alistair supo que me amabas antes que ninguno de nosotros —dije suavemente—.

Me contó una vez, años después, que lo vio en la forma en que me mirabas cuando creías que nadie estaba observando.

—El viejo zorro siempre fue demasiado perspicaz para su propio bien —refunfuñó Alaric, pero su voz no contenía más que afecto.

—¡Abuelo!

¡Abuela!

—Un coro de voces jóvenes llamó mientras nuestros hijos adultos y sus cónyuges se acercaban por el césped, seguidos por más nietos.

Lysander, nuestro hijo mayor y la viva imagen de su padre en su mejor momento, encabezaba la procesión.

A su lado caminaba su esposa, Amelia, sus tres hijos revoloteando a su alrededor como mariposas.

Detrás de ellos venía Mariella, nuestra fogosa hija del medio, del brazo de su marido, el renombrado erudito Daniel Fairbrook.

Nuestra hija menor, Elara, la actriz y dramaturga que había tomado por asalto la escena teatral de la capital, les seguía con su esposa, Sophia, y sus gemelos adoptados.

—Oímos que estabais contando la historia de origen otra vez —dijo Lysander con una sonrisa, llegando primero a nosotros.

A los cuarenta y ocho años, hilos plateados surcaban su cabello oscuro en las sienes, otorgándole un aire distinguido que le servía bien como actual Duque Thorne.

—Nunca pasa de moda —añadió Mariella, dejándose caer con gracia sobre la hierba a nuestros pies—.

Aunque Madre siempre omite la parte en que le arrojó un libro a la cabeza de Padre durante su primera gran discusión.

—¡No lo arrojé!

—protesté—.

Lo…

dejé enfáticamente en su dirección general.

—Me pasó a centímetros —dijo Alaric con fingida severidad—.

Tu madre tiene muy buen brazo cuando se la provoca.

Los niños rieron, e incluso la pequeña Bella soltó una risita ante la imagen de su propia abuela comportándose de manera tan impropia.

Elara se sentó junto a su hermana, su voz teatral resonando con claridad.

—Mi parte favorita siempre ha sido cuando Padre se enfrentó a la tía Clara en el Baile de Medio Invierno.

La forma en que describes cómo estaba allí, defendiendo el honor de Madre mientras toda la corte observaba…

—Suspiró soñadoramente—.

He intentado recrear esa escena en tres obras diferentes, y nunca logra capturar el romanticismo de lo real.

—Tu padre fue todo un caballero de brillante armadura aquella noche —asentí, sintiendo la calidez del recuerdo—.

Aunque debo decir que le di a Clara una buena sorpresa cuando finalmente me quité la máscara en público la primavera siguiente.

—Hablando de la tía Clara —dijo Lysander—, envió una carta por vuestro aniversario.

Llegó esta mañana.

Levanté una ceja sorprendida.

Aunque Clara y yo habíamos alcanzado hace tiempo una frágil paz, las comunicaciones seguían siendo poco frecuentes en el mejor de los casos.

—¿Qué dice?

—pregunté, curiosa a pesar de mí misma.

—Solo felicitaciones por cincuenta y cinco años de matrimonio —respondió Lysander—.

Y que el orfanato en Westbrook está floreciendo con los fondos que seguís proporcionando.

Asentí lentamente.

Después de todo el dolor entre nosotras, Clara había encontrado eventualmente su propio camino hacia la redención.

Lejos de la corte y la influencia familiar, había dedicado sus últimos años a obras de caridad, una silenciosa forma de expiación que ninguna de las dos reconocía directamente pero que proporcionaba un puente sobre décadas de dolor.

—Me alegra oírlo —dije simplemente.

Algunas heridas nunca sanan completamente, pero pueden cicatrizar lo suficiente para permitir que la vida continúe.

—Madre —dijo Mariella de repente—, ¿Alguna vez habrías imaginado este desenlace, aquel día que entraste en el estudio de Padre con tu audaz propuesta?

Miré alrededor al cuadro ante mí —nuestros hijos crecidos fuertes y seguros, sus propios hijos prosperando, Alaric todavía a mi lado después de todos estos años— y sentí una profunda gratitud recorrerme.

—Nunca —admití—.

Simplemente estaba tratando de sobrevivir.

No tenía visión más allá de escapar de la casa de mi padre.

—Y yo —añadió Alaric—, solo intentaba evitar el mercado matrimonial.

No tenía intención de encontrar al amor de mi vida.

Nuestra nieta mayor, Lyra, la hija de dieciséis años de Lysander, se inclinó hacia adelante con entusiasmo.

—¿Es cierto que solías resolver misterios para el viejo rey, Abuelo?

¿Como el caso de las debutantes desaparecidas?

—Esa es una historia para otro momento —desvió Alaric con suavidad, aunque pude ver la sombra que pasó por su rostro al mencionar aquel oscuro período.

—¿Y qué hay del duelo con Lord Ravenscroft?

—preguntó uno de los chicos—.

¿De verdad casi lo matas?

—Alejandro —reprendió Amelia suavemente a su hijo—.

Esa no es una conversación apropiada para el jardín de té.

—¡Pero es historia!

—protestó Alejandro—.

¡Y el Abuelo fue un héroe!

—Tu abuelo —intervine—, fue y es muchas cosas.

Héroe, villano, confidente, protector, y el hombre más terco que he conocido jamás.

—Apreté la mano de Alaric—.

Pero lo más importante, fue lo suficientemente valiente para permitirse amar y ser amado, lo cual es más difícil que cualquier duelo o misterio al que se haya enfrentado.

Alaric llevó mi mano a sus labios, presionando un beso en mis nudillos.

—La valentía fue toda tuya, mi amor.

Mostraste tu rostro marcado a un mundo que había sido cruel contigo.

Construiste una vida en tus propios términos cuando todos te decían que te ocultaras.

A nuestro alrededor, nuestra familia observaba este intercambio con diversas expresiones de afecto y diversión, bien acostumbrados a nuestros ocasionales momentos de sentimiento abierto.

—Está refrescando —observó Amelia mientras el sol descendía más—.

¿Quizás deberíamos entrar para la cena?

Hubo un murmullo general de acuerdo, y nuestra familia comenzó a levantarse, reuniendo a los niños, las conversaciones continuando mientras se dirigían hacia la mansión.

Mientras Lysander ayudaba a Alistair a ponerse de pie, el anciano mayordomo me miró y me hizo un pequeño gesto de complicidad —el mismo leve reconocimiento que me había dado el día de mi boda, cuando me susurró que sería una excelente duquesa.

Su fe me había sostenido entonces, así como su presencia constante había sido una piedra angular de nuestra vida familiar desde entonces.

Pronto, solo Alaric y yo permanecimos en el banco, demorando en la luz menguante.

Mis dedos trazaron el borde de la máscara de porcelana en mi regazo.

—Cincuenta y cinco años —murmuré—.

A veces parece que fue ayer cuando temblaba fuera de la puerta de tu estudio, reuniendo valor para llamar.

—Y a veces —respondió Alaric—, siento como si te hubiera amado durante varias vidas ya.

—Tocó mi mejilla donde las cicatrices se habían desvanecido hasta convertirse en finas líneas plateadas—.

No cambiaría ni un momento de todo esto.

—¿Ni siquiera cuando derramé vino sobre tu madre en aquella desastrosa primera cena?

—Especialmente eso no —dijo con una risa—.

Aunque sigo manteniendo que fue un accidente, a pesar de lo que cree Alistair.

La brisa se intensificó, trayendo consigo el aroma de rosas y la noche que se acercaba.

Alaric se puso de pie, ofreciéndome su mano con la misma gracia cortesana que me había mostrado en nuestro primer baile juntos.

Dejé la máscara a un lado y le permití ayudarme a levantarme, mis huesos protestando ligeramente con la edad.

La joven Bella, que se había adelantado con sus primos, de repente volvió corriendo a través del césped.

—¡Esperad!

¡Abuela, Abuelo!

—Se detuvo derrapando ante nosotros, ligeramente sin aliento, sus ojos brillantes de curiosidad.

—¿Sí, querida?

—pregunté.

Mientras el sol se ponía, proyectando un resplandor dorado sobre la Finca Thorne, la joven Bella Thorne nos miró a Alaric y a mí y dijo:
—Abuelo, Abuela, ¿me contaréis otra historia mañana?

¿Quizás una sobre cómo conseguisteis realmente todos esos cuadros en el gran salón?

Alaric y yo compartimos una sonrisa cómplice y divertida.

Aquella aventura en particular había involucrado un robo a medianoche, un artista desacreditado y una pelea de bar—difícilmente apropiado para oídos jóvenes.

—Quizás cuando seas mayor —respondió Alaric diplomáticamente, revolviéndole el pelo.

—Siempre decís eso —Bella hizo un puchero.

—Porque siempre hay más historias esperando el momento adecuado para ser contadas —dije suavemente—.

Así como siempre hay más capítulos por escribir, incluso cuando piensas que la historia podría estar terminando.

Bella pareció considerar esto, luego asintió solemnemente.

—¿Prometido?

—Prometido —respondimos al unísono.

Mientras nuestra nieta se adelantaba saltando hacia la mansión cálidamente iluminada, el brazo de Alaric se deslizó alrededor de mi cintura, y la seguimos lentamente, dejando la máscara atrás en el banco—una reliquia del pasado mientras caminábamos, como siempre, hacia nuestro futuro juntos.

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