La Duquesa Enmascarada - Capítulo 167

167: Capítulo 167 – El Pergamino del Historiador 167: Capítulo 167 – El Pergamino del Historiador La antigua biblioteca olía a polvo y susurros olvidados.

La luz del sol se filtraba por ventanas altas y estrechas, atrapando motas de polvo que bailaban como pequeñas estrellas.

Pasé mis dedos por lomos de cuero agrietados, sintiendo el peso de los siglos bajo mi tacto.

Como Historiador Real del Rey Edmund IV, descendiente del legendario Rey Theron Valerius, tenía acceso a archivos con los que la mayoría de los eruditos solo podían soñar.

Pero hoy, no estaba investigando la sucesión real o tratados diplomáticos.

Mi presa era más esquiva – la verdad detrás del cuento del “Duque Monstruo” y su “Duquesa Enmascarada”.

—¿Señorita Bennett?

He traído esos registros del condado que solicitó.

Me giré para ver a mi asistente, Thomas, luchando bajo el peso de una caja de madera llena de pergaminos y libros de contabilidad encuadernados.

—Gracias.

Déjalos allí —señalé la mesa ya desordenada donde mi investigación se había expandido por toda la superficie.

Mapas, cartas y bocetos cubrían cada centímetro disponible.

Durante tres años, había estado reconstruyendo la verdadera historia del Duque Alaric y la Duquesa Isabella Thorne.

Su relato se había transformado en leyenda durante los últimos dos siglos – baladas románticas cantadas en tabernas, libros infantiles sobre maldiciones rotas por el amor verdadero, y producciones teatrales que se volvían más melodramáticas con cada década que pasaba.

Pero, ¿quiénes eran realmente?

¿Más allá de los mitos y exageraciones?

Recogí un cartel mal conservado del Teatro Real de la capital, fechado unos setenta años después de sus muertes.

La ilustración mostraba a un duque oscuro y melancólico con rasgos exagerados que rayaban en lo demoníaco, mientras una hermosa mujer con una delicada media máscara lo miraba adorándolo.

—La Novia Enmascarada del Duque —leí en voz alta, sonriendo irónicamente ante el subtítulo:
— “Un cuento de amor monstruoso y hermosa redención”.

Thomas miró por encima de mi hombro.

—¿El dramaturgo se tomó considerables libertades, supongo?

—Considerables sería quedarse corto —dejé el cartel a un lado—.

Según los registros parroquiales y la correspondencia privada que he encontrado, el Duque Alaric Thorne no era la bestia gruñona representada en la imaginación popular.

Era temido, sí, pero principalmente por su inteligencia y su falta de voluntad para participar en las frivolidades de la corte.

Examiné los nuevos materiales que Thomas había traído, buscando cualquier cosa que pudiera llenar los vacíos en mi comprensión.

La mayoría de lo que sobrevivía sobre los Thornes consistía en documentos legales, transacciones de tierras y menciones ocasionales en la correspondencia real.

Los detalles personales – el corazón de su historia – seguían siendo frustradamente esquivos.

—¡Oh!

—exclamó Thomas, extrayendo cuidadosamente un delgado diario encuadernado en cuero azul descolorido—.

Esto estaba metido entre los registros de impuestos.

Parece ser un diario personal, pero la escritura está bastante deteriorada.

Mi corazón se aceleró mientras tomaba suavemente el diario.

La cubierta no llevaba nombre, pero la primera página legible contenía una simple inscripción: «Al servicio de la Casa Thorne, 1814-1847».

—Thomas —respiré—, este podría ser el diario del mayordomo.

Alistair era su nombre, si la correspondencia entre la Duquesa Viuda Annelise y su prima es exacta.

Ambos guardamos silencio mientras giraba cuidadosamente las frágiles páginas.

Gran parte de la tinta se había desvanecido más allá de cualquier recuperación, y los daños por agua habían vuelto ilegibles secciones enteras.

Pero quedaban fragmentos, tentadoramente claros.

—Escucha esta entrada —dije, con la voz temblorosa por la emoción—.

«Su Gracia nos sorprendió a todos hoy al anunciar su matrimonio.

La joven lleva una máscara y habla poco, pero hay algo en su porte que sugiere fortaleza bajo su evidente miedo.

Lady Rowena está fuera de sí de rabia.

Me encuentro curioso sobre nuestra nueva Duquesa».

Thomas silbó bajo.

—Así que el matrimonio por contrato era real, no inventado para efectos dramáticos.

—Aparentemente sí —continué escaneando las entradas fragmentadas, reconstruyendo las observaciones del mayordomo—.

Aquí hay algo sobre la hermana de Isabella…

Clara, creo.

Alistair escribe: «La joven que nos visitó hoy afirmó parentesco con Su Gracia, pero solo trajo crueldad consigo.

Su Gracia estuvo magnífico en su fría furia cuando descubrió cómo había reducido a la Duquesa a las lágrimas.

Raramente lo he visto tan protector.

Quizás hay más en este arreglo que conveniencia».

Avancé varias páginas, frustrada por grandes secciones vueltas ilegibles por el tiempo.

Luego, casi a mitad del diario, una entrada más larga y mejor conservada llamó mi atención.

—He servido a la Casa Thorne por más de treinta años, pero nunca esperé presenciar tal transformación.

Su Gracia, quien una vez declaró que nunca sucumbiría a algo tan tonto como el amor, observa a Su Gracia con tal ternura cuando cree que no lo observan.

Y ella, que llegó como un pájaro asustado, ahora se mueve por la finca con tranquila confianza.

Esta noche, los escuché en la biblioteca…

—¿Qué escuchó?

—preguntó Thomas ansiosamente cuando hice una pausa.

—El resto de la página está dañado —suspiré—.

Pero unas páginas más adelante, hay esto: “La máscara ha desaparecido.

Su Gracia ya no oculta su rostro, ni siquiera entre visitantes.

Su Gracia la mira con tanto orgullo.

Las cicatrices que una vez la aprisionaron ahora parecen no significar nada frente a su devoción”.

Giré cuidadosamente más páginas, encontrando menciones dispersas de intrigas políticas, un misterioso caso relacionado con jóvenes desaparecidas que el Duque Alaric aparentemente había ayudado a resolver, y referencias a una peligrosa confrontación en una finca llamada Pico del Cuervo.

Cerca del final de las entradas legibles, un pasaje destacaba en particular:
—Soy viejo ahora, y he visto mucho en mi servicio a la familia Thorne.

Pero nada me ha conmovido más que presenciar el amor entre el Duque Alaric y la Duquesa Isabella.

Lo que comenzó como un contrato—un acuerdo comercial entre dos personas buscando refugio de diferentes tormentas—floreció en algo tan profundo que ha remodelado no solo sus vidas sino que ha traído una medida de justicia y luz a un rincón sombrío del reino.

Sus cicatrices, una vez ocultas tras porcelana, ahora se llevan abiertamente, un testimonio de supervivencia más que de vergüenza.

Su reputación, antes la de un monstruo, ha sido transformada por el simple poder de ser verdaderamente conocido y aceptado.

Tienen cinco hijos ahora, y los pasillos de la Finca Thorne resuenan con risas donde una vez solo hubo frío silencio.

Si hay algún legado que valga la pena registrar de mis años de servicio, es este: fui testigo de cómo dos almas rotas se sanaron mutuamente de maneras que ninguno creía posible.

Cerré el diario suavemente, sintiéndome extrañamente emocionada.

Después de años de investigación, estos fragmentos ofrecían un vistazo de las personas reales detrás de la leyenda—no los perfectos héroes románticos de las baladas, sino individuos complejos que habían encontrado algo inesperado el uno en el otro.

—Los cuentos populares apenas arañan la superficie —murmuré, más para mí misma que para Thomas—.

Omiten las partes más notables.

—¿Qué harás con esta información?

—preguntó Thomas, señalando nuestra dispersa investigación.

Me levanté y caminé hacia la ventana, mirando a través de las ondulantes colinas.

En la distancia, podía distinguir apenas las ruinas de lo que una vez fue Pico del Cuervo —ahora un pintoresco punto de referencia donde los turistas paseaban sin conocimiento alguno de su historia más oscura.

Más allá, la Finca Thorne aún se mantenía en pie, modernizada pero reconocible, actualmente albergando al decimocuarto Duque de Thorne, un descendiente de una línea de primos lejanos después de que el linaje directo Thorne hubiera terminado hace tres generaciones.

—Voy a escribir la verdadera crónica —decidí, volviéndome hacia Thomas con renovada determinación—.

No la leyenda higienizada o la versión teatral exagerada, sino la historia de dos personas que encontraron fuerza el uno en el otro contra todo pronóstico.

Recogí el precioso diario de Alistair nuevamente, sintiendo el peso de la responsabilidad.

Estas no eran solo figuras históricas para ser catalogadas y analizadas; habían sido personas reales con miedos, esperanzas, y un amor que de alguna manera había perdurado lo suficiente como para convertirse en leyenda.

—«La Esposa Enmascarada del Duque» —dije, probando el título—.

Pero esta vez, con la verdad detrás de la máscara.

Thomas sonrió aprobatoriamente.

—¿Dónde comenzarás?

Tracé mi dedo sobre la desvanecida escritura de Alistair, pensando en todo lo que habíamos descubierto —fragmentos de cartas entre Isabella y la Reina Serafina, documentos legales que mostraban cómo el Duque Alaric había desmantelado sistemáticamente los activos restantes del Barón Beaumont después de algún escándalo relacionado con el tráfico de mujeres jóvenes, registros de fundaciones caritativas establecidas por los Thornes para ayudar a mujeres jóvenes con cicatrices o desfiguradas a encontrar empleo y respeto.

—Con una mujer lo suficientemente desesperada como para acercarse a un hombre conocido como un monstruo —respondí—, y un hombre sorprendido de encontrarse capaz de gentileza.

Con un contrato que no prometía nada más que conveniencia y terminó entregando todo lo que ninguno se atrevía a desear.

Afuera, el sol iluminó las ventanas distantes de la Finca Thorne, haciéndolas destellar como diamantes contra el paisaje verde.

Doscientos años habían pasado, pero algo de Alaric e Isabella permanecía —no solo en la leyenda o en las conmovedoras observaciones de Alistair, sino en el poder perdurable de su historia.

Sonreí, formando un nuevo proyecto de investigación en mi mente: «La Verdadera Crónica del Duque y Su Esposa Enmascarada».

Más allá de los mitos, más allá de las baladas, más allá de las empalagosas producciones teatrales —la verdadera historia de dos personas rotas que se habían sanado mutuamente y, al hacerlo, dejaron un legado digno de recordar.

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