La Duquesa Enmascarada - Capítulo 17

17: Capítulo 17 – Una Ilusión de Familia 17: Capítulo 17 – Una Ilusión de Familia Me quedé paralizada en lo alto de las escaleras, observando cómo Alaric acorralaba a mi padre contra la pared.

Aunque no podía escuchar las palabras intercambiadas, el rostro de mi padre perdió el color—primero blanco de miedo, luego rojo moteado de humillación.

Alaric lo soltó tan abruptamente como lo había agarrado, alisando las solapas de la chaqueta de mi padre con burlona precisión.

Retrocedí sigilosamente unos escalones, esforzándome por escuchar.

—…única razón por la que aún respiras —decía Alaric, con voz baja pero cortante—.

El continuo afecto de Isabella hacia ti—por mal depositado que sea—es lo único que te mantiene a salvo de la ruina.

Recuérdalo.

Mi padre se enderezó el cuello, intentando recuperar algo de dignidad.

—No tienes derecho a amenazarme en mi propia casa.

Sigo siendo un Barón, y…

—Y yo soy un Duque que posee tus deudas —lo interrumpió Alaric—.

Que conoce tus secretos.

Que tiene el oído del Rey.

¿Te gustaría probar a cuál de nosotros favorece la Corona, Barón?

Escupió el título de mi padre como si fuera algo repugnante.

Sin esperar respuesta, Alaric se dio la vuelta y se dirigió hacia la puerta.

Alistair se materializó desde las sombras para abrirla, con su rostro tan impasible como siempre.

En segundos, Alaric se había ido.

Me retiré rápidamente, no queriendo que me descubrieran escuchando.

Apenas había llegado a mi dormitorio cuando escuché los pesados pasos de mi padre subiendo las escaleras, seguidos por su voz gritando mi nombre.

—¡Isabella!

¿Dónde te escondes, niña?

Respiré profundamente y abrí mi puerta.

—Estoy aquí, Padre.

Su rostro estaba contorsionado de rabia, con una vena pulsando en su sien.

—¡Tú!

—Me señaló con un dedo—.

¡No me dijiste la verdad sobre tu conversación con el Duque en la fiesta!

—Te dije la verdad —respondí, sorprendida por lo firme que sonaba mi voz.

—¡Tonterías!

¿Esperas que crea que el Duque de Blackwood se enamoró de ti a primera vista?

¿Que un hombre de su posición decidió repentinamente que quería a mi hija enmascarada como esposa después de una conversación?

Mantuve mi expresión neutral.

—No sé por qué me eligió, Padre.

Te conté exactamente lo que se dijo entre nosotros.

Mi padre caminaba de un lado a otro por el estrecho pasillo, con los puños apretados.

—Esto no tiene sentido.

Hombres como él no se casan con mujeres como tú a menos que…

—Se detuvo de repente, volviéndose para mirarme con sospecha—.

¿Qué sabes sobre él?

¿Qué poder tienes sobre él?

—Ninguno —respondí con sinceridad—.

Estoy tan sorprendida como tú por su interés.

Estudió mi rostro enmascarado, como si intentara ver a través de él los secretos que imaginaba que estaba ocultando.

—Debes tener algo que él quiere.

El Duque no es conocido por su caridad.

—Quizás ve algo en mí que tú nunca te molestaste en buscar —dije, sorprendiéndome a mí misma con mi audacia.

Los ojos de mi padre se ensancharon ligeramente antes de estrecharse de nuevo.

—No te hagas la lista conmigo, niña.

Recuerdo cuando eras la belleza de la familia.

Antes de…

—Hizo un gesto vago hacia mi máscara.

—Sí, antes —asentí, acercándome a él—.

Antes, cuando me llamabas tu hermosa rosa.

Antes, cuando presumías de que mi rostro aseguraría un buen matrimonio algún día.

Pero en el momento en que quedé marcada, me convertí en nada para ti.

Menos que nada—una carga, una vergüenza.

—Eso no es…

—Es verdad —lo interrumpí—.

Apenas me has mirado desde ese día.

Permitiste que tu nueva esposa y su hija me trataran como a una sirvienta.

Por un momento, algo parecido a la culpa cruzó por sus facciones.

Luego se endureció de nuevo en ira.

—No tienes idea de la presión bajo la que he estado, la tensión financiera…

—Y ahora piensas que soy tu salvación —dije en voz baja—.

Una forma de saldar tus deudas a través de mi matrimonio.

No lo negó.

En cambio, cambió de táctica, su voz repentinamente conciliadora.

—Isabella, debes entender la posición en la que estaban Lady Beatrix y Clara cuando se unieron a nuestra familia.

Clara simplemente estaba celosa de tu belleza—fue infantil, sí, pero natural para una niña joven…

—Me arrojó ácido en la cara, Padre.

—Mi voz era plana, sin emoción—.

Eso no son celos infantiles.

Se estremeció.

—Nunca probamos…

—Nunca lo intentamos —corregí—.

Aceptaste su historia sobre un atacante misterioso sin cuestionarla.

Mi padre apartó la mirada, incapaz de encontrarse con mis ojos.

Cuando habló de nuevo, su voz había adquirido un tono casi suplicante.

—Lo hecho, hecho está.

Lo que importa ahora es seguir adelante.

¡Vas a ser una Duquesa!

Y con tu posición asegurada…

—Hizo una pausa, calculando—.

Quizás sería mejor que disfrutaras estos últimos dos días en casa.

Deberías ser libre de hacer lo que quieras en la casa.

No pude evitar reírme.

—Después de casi ocho años de un trato peor que el que recibían tus sirvientes, ¿ahora voy a tener libertad durante dos días?

Extendió las manos.

—Es un nuevo comienzo para todos nosotros.

Lo estudié, viendo la desesperación, el miedo a las amenazas de Alaric, la codicia por lo que mi matrimonio podría traerle.

Este cambio repentino no era remordimiento ni amor—era autopreservación.

—Está bien, Padre —dije finalmente—.

Durante estos dos días, disfrutaré siendo la amada hija del Barón Reginald Beaumont.

Sonrió, claramente aliviado de que no iba a ser difícil.

—¡Excelente!

Informaré a Lady Beatrix y Clara que se te debe dar toda cortesía.

—Estoy segura de que estarán encantadas —dije con sequedad.

Mi padre optó por ignorar el sarcasmo.

—Descansa bien, Isabella.

Mañana será un nuevo día para nuestra familia.

Mientras se alejaba, susurré para mí misma:
—Una ilusión de familia, querrás decir.

De vuelta en mi habitación, me senté junto a la ventana, mirando el jardín iluminado por las estrellas donde Clara pronto estaría cavando una tumba para mi gatito.

El pensamiento me trajo una pequeña y amarga satisfacción.

Un suave golpe en mi puerta me sobresaltó.

Cuando la abrí, me sorprendió encontrar a Lady Beatrix allí, con su habitual expresión altiva reemplazada por algo que intentaba parecerse a la calidez.

—Isabella, querida —dijo, sonando el término cariñoso extraño en sus labios—.

Tu padre me ha hablado sobre las…

circunstancias cambiantes.

—Estoy segura de que lo ha hecho —respondí con neutralidad.

Sacó una pequeña caja de detrás de su espalda.

—Pensé que quizás te gustaría tener esto.

Para tu cabello, para la boda.

Dentro de la caja había un pasador para el cabello con joyas—no particularmente valioso, pero bastante bonito.

Era claramente un intento apresurado de ganarse mi favor.

—Gracias —dije, tomando la caja sin entusiasmo.

—Todos estamos tan orgullosos —continuó rígidamente—.

¡Una Duquesa en la familia!

Quién lo hubiera pensado…

—Se detuvo, quizás dándose cuenta de cómo sus palabras exponían sus verdaderos sentimientos.

—¿Quién, verdad?

—estuve de acuerdo, disfrutando de su incomodidad—.

Especialmente cuando una vez me dijiste que tendría suerte si me casara con un mendigo ciego.

Tuvo la decencia de sonrojarse.

—El pasado quedó atrás, ¿no es así?

Deberíamos mirar hacia tu brillante futuro.

—Mi futuro, sí.

No el nuestro.

Su sonrisa vaciló.

—Bueno, te dejaré descansar.

Buenas noches, Isabella.

Después de que se fue, di vueltas al pasador en mis manos.

Probablemente era algo que tenía por ahí, nunca destinado para mí hasta que entró el pánico.

Aun así, era divertido presenciar su desesperación.

Desde el pasillo, podía escuchar la voz de mi padre, baja y urgente, claramente tramando con Lady Beatrix y Clara cómo aprovechar mi matrimonio.

Capté fragmentos—«Las propiedades del Duque», «seguridad financiera», «conexiones con la Corona».

Sonreí para mis adentros.

Durante años, había sido el fantasma de la familia, ignorada y maltratada.

Ahora de repente era su activo más valioso.

La ironía no pasaba desapercibida para mí.

Alaric tenía razón al hacerme esperar estos dos días antes de ir a su finca.

Había algo satisfactorio en ver a mis torturadores doblarse hacia atrás para complacerme, sabiendo que todo era una charada desesperada nacida del miedo y la codicia.

Me dirigí a mi armario, considerando qué empacar para mi nueva vida.

No es que hubiera mucho que valiera la pena llevar—la mayoría de mis posesiones eran trastos de segunda mano o artículos prácticos con poco valor sentimental.

Mañana, decidí, visitaría la tumba de mi gatito después de que Clara terminara de cavarla.

Le diría un adiós apropiado a la única criatura que me había mostrado afecto genuino en esta casa.

Y luego comenzaría a prepararme para mi partida.

Mientras escuchaba las continuas maquinaciones de mi familia en el pasillo, no pude evitar sonreír detrás de mi máscara.

Alaric tenía razón al no dejarme ir a quedarme con él tan fácilmente.

Había mucha diversión para mí aquí, viéndolos retorcerse bajo el peso de sus propias ambiciones desesperadas.

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