La Duquesa Enmascarada - Capítulo 177

Capítulo 177: Capítulo 177 – Una Paz Invernal, Una Convocatoria Real Renovada

El sol invernal proyectaba un suave resplandor a través de las ventanas cubiertas de escarcha mientras me sentaba junto al fuego en nuestra sala privada, con mis manos descansando sobre la pequeña pero distintiva curva de mi vientre. Cuatro meses ya, y cada día traía una nueva maravilla.

Alaric entró en la habitación, sus pasos familiares y reconfortantes. Llevaba una pequeña bandeja de plata con mi té de manzanilla favorito, preparado exactamente como me gustaba—con un toque de miel.

—¿Cómo están mis amores esta tarde? —preguntó, colocando la bandeja a mi lado antes de arrodillarse para depositar un suave beso en mi estómago.

—Estamos bien —respondí, pasando mis dedos por su cabello oscuro—. Aunque tu hijo parece decidido a hacerme antojar las combinaciones de comida más extrañas.

Él se rió, levantándose para sentarse a mi lado.

—Alistair mencionó algo sobre remolachas en escabeche con salsa de chocolate a medianoche.

—¡No debía contarte sobre eso! —Sentí que el calor subía a mis mejillas.

—Isabella, no hay nada que pudieras hacer que me hiciera amarte menos —dijo Alaric, atrayéndome hacia su costado—. Incluso antojos extraños a medianoche.

Me acurruqué en su calidez, maravillándome de lo natural que esto se había vuelto—esta fácil intimidad, esta alegría compartida. Los días de esconderme detrás de mi máscara y mis miedos parecían otra vida. Aunque todavía llevaba mi máscara en público, aquí en nuestro santuario privado, mi rostro permanecía descubierto, mis cicatrices expuestas a la única persona que veía más allá de ellas.

—¿Te he dicho hoy lo hermosa que eres? —murmuró Alaric, sus dedos trazando la línea de mi mandíbula, rozando suavemente la parte cicatrizada de mi rostro.

—Solo dos veces —bromeé, girándome para besar su palma.

Afuera, la nieve caía en copos gruesos y perezosos, cubriendo la Finca Thorne de un blanco inmaculado. Los últimos meses habían sido sorprendentemente pacíficos. Incluso Lady Rowena había mantenido una distancia fría pero civil desde nuestra confrontación. Sus intentos de sabotear nuestro matrimonio habían cesado, aunque no me hacía ilusiones de que de repente me aprobara. Más probablemente, simplemente había redirigido sus energías a otra parte.

—La Reina Serafina me ha invitado a tomar el té la próxima semana —mencioné, sorbiendo mi manzanilla—. Insiste en que lleve los últimos bocetos de los diseños de la habitación del bebé.

Alaric sonrió, su pulgar acariciando distraídamente mi hombro.

—Está casi tan emocionada con este niño como mi abuela.

Era cierto. Mariella nos visitaba casi semanalmente, trayendo pequeñas prendas hechas a mano y ofreciendo consejos—algunos prácticos, otros ridículamente anticuados. Su alegría por convertirse en bisabuela era contagiosa.

—¿Y cómo fue tu reunión con Elara esta mañana? —preguntó Alaric.

—Productiva. Hemos finalizado los planes para ampliar el refugio de mujeres en el pueblo —. Mi amistad con Elara Ainsworth se había profundizado considerablemente estos últimos meses. Su enfoque práctico del trabajo caritativo complementaba mis puntos de vista más idealistas—. Ella cree que podemos acomodar el doble de mujeres y niños para la primavera.

—Has hecho un trabajo extraordinario —dijo Alaric, con orgullo evidente en su voz—. La gente ya adora a su Duquesa.

—Solo he construido sobre lo que tú comenzaste —dije con modestia, aunque secretamente complacida por su elogio.

—No, Isabella. Has transformado la caridad en Lockwood de un deber a un cuidado genuino. Es diferente.

Me incliné para besarlo, agradecida por su apoyo inquebrantable. En los meses desde que nuestro matrimonio se había transformado de contrato a amor, Alaric me había animado a tomar un papel activo en la gestión de las obras caritativas del ducado. Lo que había comenzado como pasos tentativos había evolucionado a zancadas confiadas.

—Recibí una carta de Clara hoy —dije después de un momento, con voz cuidadosamente neutral.

El cuerpo de Alaric se tensó ligeramente a mi lado. —¿Y qué dice tu encantadora hermana?

—Está comprometida con el segundo hijo de Lord Pemberton. —Tracé el patrón de mi taza de té con un dedo—. Desea visitarnos y compartir sus ‘felices noticias’ en persona.

—Absolutamente no —dijo Alaric rotundamente—. No la quiero cerca de ti o de nuestro hijo.

No pude evitar estar de acuerdo. Aunque había perdonado a Clara por su crueldad infantil, no era lo suficientemente tonta como para confiar en ella. —Ya he redactado una educada negativa. Cité órdenes del médico de evitar visitas perturbadoras durante mi embarazo.

Alaric se relajó de nuevo, presionando un beso en mi sien. —Sabia mujer, mi esposa.

Nos sentamos en un cómodo silencio mientras la tarde se profundizaba, viendo cómo la nieve transformaba nuestro mundo en un país de las maravillas invernal. Estos momentos tranquilos se habían vuelto preciosos para ambos—islas de paz en el mar de responsabilidades que venían con nuestras posiciones.

—¿Cenamos aquí esta noche? —sugerí cuando se acercaba el crepúsculo—. ¿Solo nosotros dos, frente a este fuego?

—Nada me complacería más —acordó Alaric, su voz cálida con afecto.

Más tarde, mientras los sirvientes retiraban los restos de nuestra cena, Alaric nos sirvió a cada uno un vaso de sidra caliente—especiada para él, sin alcohol para mí. La luz del fuego proyectaba sombras danzantes por la habitación, creando un capullo de calidez contra el frío invernal.

—Nunca imaginé que la vida podría ser tan… —dudé, buscando la palabra correcta.

—¿Completa? —sugirió Alaric, sus ojos reflejando la luz dorada del fuego.

—Sí —asentí, apoyándome contra su pecho mientras nos reclinábamos en la chaise—. Cuando vine a ti aquel día nevado con mi contrato, todo lo que quería era seguridad. Nunca me atreví a esperar felicidad.

Sus brazos se estrecharon a mi alrededor.

—¿Y ahora?

—Ahora apenas puedo recordar cómo se sentía ser esa chica asustada —admití—. Me has dado mucho más de lo que jamás pedí.

—Tú has hecho lo mismo por mí —murmuró contra mi cabello—. Estaba convencido de que quería soledad, convencido de que no necesitaba a nadie. Qué equivocado estaba.

Coloqué mi mano sobre la suya donde descansaba en mi vientre creciente.

—¿Crees que será niño o niña?

—No me importa —dijo con completa sinceridad—. Mientras tenga tu corazón.

—Y tu terquedad —añadí con una risa.

—Que Dios nos ayude si la hereda de ambos lados —se rió Alaric, el sonido retumbando agradablemente contra mi espalda.

Todavía estábamos riendo cuando un golpe en la puerta interrumpió nuestro momento. Alistair entró, su rostro normalmente compuesto tenso de preocupación. En su mano, sostenía una carta sellada con el escudo real.

—Perdonen la intrusión, Sus Gracias —dijo con una reverencia—. Ha llegado un despacho urgente del palacio.

Alaric se enderezó, su brazo aún alrededor de mí mientras aceptaba la carta.

—Gracias, Alistair.

Observé cómo mi esposo rompía el sello y desdoblaba el pergamino. La luz del fuego iluminaba sus rasgos mientras se transformaban de relajada satisfacción a sombría concentración. Mi corazón se hundió al reconocer esa expresión—era el rostro del Duque Alaric Thorne, el consejero más confiable del Rey y estratega militar, no el rostro de mi amoroso esposo.

—¿Qué sucede? —pregunté, temiendo la respuesta.

—El Rey requiere mi presencia en el palacio inmediatamente —respondió Alaric, su voz tensa mientras me entregaba la carta—. Parece que la paz de Sir Kaelen en las fronteras del sur se ha hecho añicos.

Con dedos temblorosos, leí el despacho. La normalmente elegante escritura del Rey Theron era apresurada, urgente:

*Alaric, amigo mío, el reino te necesita. Este nuevo señor de la guerra, lo llaman ‘El Azote del Sur’, y su brutalidad no tiene igual. Sin tu intervención inmediata, temo que podamos perder todo el territorio del sur.*

La carta se deslizó de mis dedos mientras miraba a mi esposo. La paz que tanto habíamos apreciado, la vida tranquila que estábamos construyendo—todo estaba repentinamente amenazado.

—Tienes que ir —susurré, las palabras sabiendo amargas en mi lengua.

Los ojos de Alaric se encontraron con los míos, llenos de conflicto y determinación. —Isabella…

—Tienes que ir —repetí con más firmeza, colocando mi mano contra su mejilla—. Theron no pediría si no fuera grave.

Su mano cubrió la mía, su pulgar acariciando mi muñeca. —Prometí que no te dejaría.

—Y no lo estás haciendo —le aseguré, reuniendo un valor que no sentía del todo—. Estás cumpliendo con tu deber hacia la corona, como debes. Como ambos sabíamos que podrías tener que hacer.

Alaric me atrajo hacia él, enterrando su rostro en mi cabello. —No quiero dejarte. No ahora, no con el bebé en camino.

Cerré los ojos, luchando contra las lágrimas. —Lo sé. Pero esto es quien eres—quienes somos. El consejero más confiable del Rey y su duquesa. Servimos a la corona, juntos.

Después de un largo momento, Alaric asintió contra mi cabello. —Enviaré aviso para preparar mi caballo y reunir a mis hombres. Cuanto antes me vaya, antes podré volver a ti.

Mientras se levantaba para dar instrucciones a Alistair, recogí la carta una vez más, releyendo las desesperadas palabras del Rey. ‘El Azote del Sur—el nombre por sí solo me provocaba escalofríos.

Nuestra paz invernal había terminado. La guerra estaba llamando a mi esposo, y me quedaba preguntándome si nuestra recién encontrada felicidad había sido meramente un respiro temporal de los peligros que siempre parecían acechar en los bordes de nuestras vidas.

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