La Duquesa Enmascarada - Capítulo 178

Capítulo 178: Capítulo 178 – El Deber de un Esposo, la Temerosa Bendición de una Esposa

Me quedé paralizada junto a la ventana, observando cómo Alaric daba órdenes rápidas a los guardias que se reunían en el patio de abajo. La pacífica escena invernal de hace apenas unas horas se había transformado en un frenesí de preparativos militares. Los caballos relinchaban nerviosamente, las armaduras resonaban, y los hombres se gritaban entre sí mientras se preparaban para la partida inmediata.

Mi mano se movió instintivamente hacia mi vientre hinchado. Qué rápido se había hecho añicos nuestra vida perfecta con una sola carta real.

—Los hombres estarán listos para cabalgar en menos de una hora, Su Gracia —dijo Alistair en voz baja mientras entraba en la habitación detrás de mí.

Asentí sin volverme, incapaz de apartar los ojos de la figura imponente de Alaric abajo. Incluso desde esta distancia, podía ver la transformación en él. Su postura relajada había desaparecido, reemplazada por el porte rígido de un guerrero. Este era el Duque Thorne que el reino conocía y temía—no mi gentil esposo que me había abrazado junto al fuego momentos antes.

—¿Ha sucedido esto antes, Alistair? —pregunté, con voz apenas audible.

El viejo mayordomo se colocó a mi lado. —Su Gracia ha sido llamado al lado del Rey muchas veces, mi señora. Es un estratega y comandante hábil.

—En tiempos de guerra, quieres decir.

—Sí, Su Gracia.

Presioné mi palma contra el frío cristal. —¿Y siempre ha regresado?

Alistair dudó lo suficiente como para que mi corazón se contrajera dolorosamente. —Su Gracia es el soldado más capaz que he conocido.

No era una respuesta directa. Mis dedos se curvaron contra el cristal de la ventana.

—El Azote del Sur —repetí el nombre de la carta—. ¿Qué sabes de él?

—Solo rumores, Su Gracia. Dicen que comanda un ejército de mercenarios brutales que no dejan nada vivo a su paso. Aldeas quemadas, mujeres y niños… —Se detuvo, quizás recordando mi delicada condición.

—Entiendo —dije suavemente, evitándole continuar.

La puerta se abrió detrás de nosotros, y me giré para encontrar a Alaric entrando, ya vestido con sus ropas de montar y su cinturón de espada atado a la cintura. Parecía en todo aspecto el duque guerrero—excepto por sus ojos. Cuando se encontraron con los míos, vi el mismo amor y preocupación que me había calentado junto al fuego.

—Alistair, déjanos —ordenó, su voz gentil a pesar de la orden.

El mayordomo hizo una reverencia y se retiró, cerrando la puerta suavemente tras él.

Por un momento, simplemente nos miramos el uno al otro a través de la habitación, el peso de nuestra inminente separación flotando pesadamente entre nosotros.

—He mandado llamar a Cassian Vance —dijo Alaric, rompiendo el silencio—. Llegará al amanecer con un contingente de mis hombres más confiables para reforzar la seguridad de la finca.

Asentí mecánicamente. Cassian era el capitán de mayor confianza de Alaric, un temible luchador que había servido a la familia Thorne durante años.

—Nadie te alcanzará mientras esté ausente —continuó, cruzando la habitación hacia mí—. He dado órdenes de que no se admita a ningún visitante sin la aprobación de Cassian—ni siquiera a mi madre.

En otras circunstancias, podría haber sonreído ante esa última protección. En cambio, sentí que mi garganta se tensaba.

—¿Cuándo te vas? —pregunté, aunque ya sabía la respuesta.

—En menos de una hora. El tiempo es crítico. —Sus manos se posaron en mis hombros, cálidas y fuertes—. Isabella, mírame.

Levanté mis ojos hacia los suyos, ya sin poder ocultar las lágrimas que se acumulaban allí.

—Volveré a ti —juró, su voz bajando a ese tono bajo e intenso que usaba cuando hacía sus promesas más solemnes—. Nada—ni este señor de la guerra, ni la muerte misma—me impedirá volver a ti y a nuestro hijo.

Una lágrima escapó, deslizándose por mi mejilla. —No puedes prometer eso.

—Puedo y lo hago. —Su pulgar limpió la lágrima—. He luchado en batallas desde que apenas era un hombre, enfrentado a enemigos más numerosos y astutos que este ‘Azote’. He sobrevivido porque tenía el deber impulsándome. Pero ahora —su mano se movió a mi vientre—, ahora tengo amor. Eso me hace más peligroso, no menos.

Cubrí su mano con la mía. —Tengo miedo, Alaric.

—Lo sé. —Me atrajo contra su pecho, y respiré su aroma—cuero y acero mezclándose ahora con su calidez familiar—. Daría cualquier cosa por no dejarte ahora.

—Pero debes hacerlo —susurré contra su hombro—. El Rey te necesita. El reino te necesita.

—¿Y qué hay de lo que tú necesitas? —preguntó, sus labios rozando mi cabello.

Me aparté lo suficiente para mirarlo, reuniendo cada onza de valor que poseía. —Necesito que mi esposo sea el hombre con quien me casé—honorable, cumplidor del deber y valiente. Necesito que vayas y acabes con esta amenaza para que nuestro hijo pueda nacer en un mundo pacífico. —Mi voz se quebró ligeramente—. Y luego necesito que vuelvas a casa con nosotros.

Los ojos de Alaric se oscurecieron con emoción. Acunó mi rostro entre sus manos con tal ternura que nuevas lágrimas se derramaron.

—Mi valiente duquesa —murmuró—. ¿Cómo pude merecerte alguna vez?

—No lo hiciste —logré esbozar una sonrisa acuosa—. Solo fui una buena propuesta de negocio, ¿recuerdas?

Eso me ganó una breve risa, el sonido aliviando algo de la tensión entre nosotros. —La mejor decisión que he tomado jamás.

Un golpe en la puerta nos interrumpió. —Su Gracia, los hombres están reunidos —llegó la voz de Alistair.

—Un momento —respondió Alaric.

Metió la mano dentro de su jubón de cuero y sacó una pequeña daga en una vaina ornamentada. —Esto era de mi abuela —dijo, colocándola en mis manos—. Mariella la usó para protegerse cuando mi abuelo estaba en guerra. Es lo suficientemente pequeña para esconderla en tu manga o corpiño.

—Alaric…

—Compláceme —insistió—. He instruido a Cassian para que reanude tu entrenamiento con el arco también, a menos que el médico se oponga.

Asentí, aferrando la daga. El mango era de marfil suave, desgastado por años de manos preocupadas como las mías.

—Si algo sucede que te amenace, no dudes —dijo, endureciendo su voz—. Prométemelo.

—Lo prometo —deslicé la daga en el bolsillo de mi vestido—. Pero la Finca Thorne es segura.

—Aun así —me atrajo cerca de nuevo, una mano acunando la parte posterior de mi cabeza—. Necesito saber que estás a salvo cuando esté enfrentando lo que me espera.

Otro golpe, más urgente esta vez.

—Su Gracia, debemos partir si queremos llegar al palacio al amanecer —insistió una voz que reconocí como uno de sus capitanes.

Los brazos de Alaric se apretaron a mi alrededor por un momento más desesperado antes de soltarme con visible renuencia.

—Debo irme.

Me obligué a enderezarme, a ser la duquesa que él necesitaba que fuera en este momento.

—Entonces ve con mi bendición y mi corazón, esposo —traté de mantener mi voz firme—. Acaba con esta amenaza rápidamente y regresa a nosotros.

Me besó entonces, un beso de feroz posesión y promesa que me dejó sin aliento. Cuando se apartó, sus ojos estaban oscuros de determinación.

—Enviaré noticias siempre que sea posible —dijo—. No confíes en ningún mensajero que no lleve mi sello personal.

Asentí, memorizando cada detalle de su rostro.

La puerta se abrió para revelar a Alistair y Mariella, quien debía haber llegado recién. La anciana vino inmediatamente a mi lado, su arrugada mano encontrando la mía.

—Me quedaré con la Duquesa —le dijo firmemente a su nieto—. Nos cuidaremos mutuamente hasta que regreses.

Alaric asintió agradecido.

—Gracias, Abuela —miró a Alistair—. Sabes qué hacer si…

—Nada le sucederá a ella o al niño mientras haya aliento en mi cuerpo, Su Gracia —juró el mayordomo.

Con una última mirada hacia mí—una mirada que contenía todas las palabras que no teníamos más tiempo para decir—Alaric se dio la vuelta y salió a grandes zancadas de la habitación.

El brazo de Mariella rodeó mi cintura mientras mi compostura amenazaba con desmoronarse.

—Ven, querida. Vamos a la entrada principal. Una duquesa siempre despide a su duque apropiadamente.

Agradecida por su presencia firme, le permití guiarme por los corredores de la Finca Thorne. Los sirvientes se alineaban en las paredes, con rostros solemnes mientras pasábamos. Entendían lo que estaba sucediendo—su duque cabalgando hacia la guerra mientras su duquesa embarazada permanecía atrás.

En la gran entrada, me mantuve erguida a pesar del peso aplastante en mi pecho. Alaric ya estaba montado en su enorme caballo de guerra negro, rodeado por dos docenas de hombres armados que llevaban el escudo de los Thorne. Se veía formidable y poderoso, cada centímetro el comandante militar en quien el reino confiaba.

Nuestros ojos se encontraron a través de la distancia. Sin una palabra, presioné mi mano contra mi corazón, luego la extendí hacia él en silenciosa bendición.

Él inclinó la cabeza, su puño presionando contra su propio pecho en respuesta. Luego giró su caballo y dio la señal a sus hombres.

—¡Por el Rey y el Reino! —llamó, su voz resonando por todo el patio.

—¡Por el Rey y el Reino! —repitieron sus hombres.

Observé cómo atravesaban las puertas de la Finca Thorne a toda velocidad, la espalda recta de mi esposo haciéndose más pequeña en la distancia hasta que doblaron una curva en el camino y desaparecieron de vista.

Solo entonces permití que Mariella me guiara de vuelta al interior, lejos de los ojos curiosos de los sirvientes.

—Él volverá —dijo firmemente mientras entrábamos en mi sala de estar privada—. Los hombres Thorne siempre vuelven a las mujeres que aman.

Deseaba desesperadamente creerle.

Los días que siguieron pasaron en una nebulosa de ansiedad apenas enmascarada por la rutina. Me sumergí en asuntos de la finca, continué mis obras de caridad, y practiqué con el arco bajo la atenta mirada de Cassian hasta que mi avanzado embarazo lo hizo impracticable. Cada noche, me acostaba despierta aferrando la almohada de Alaric, respirando su aroma que se desvanecía.

Llegaban cartas infrecuentes, tersas y claramente escritas con prisa:

*Las fuerzas del Azote son más grandes de lo informado. Rey lidera desde el frente. Combate feroz pero ánimos altos.*

Luego:

*Enemigo se retiró a las montañas. Los perseguimos. Podríamos estar sin contacto. No te preocupes.*

Como si pudiera hacer otra cosa que preocuparme.

Las semanas se extendieron hasta un mes. Mi vientre creció más grande, nuestro hijo más activo, pateando como si estuviera ansioso por conocer al padre que estaba luchando lejos.

Entonces una noche tormentosa, mientras el viento aullaba alrededor de la Finca Thorne, un alboroto en las puertas despertó a la casa. Me apresuré al vestíbulo de entrada tan rápido como mi condición me lo permitía, con el corazón martilleando con desesperada esperanza.

Pero no era Alaric quien entraba, solo un mensajero salpicado de barro que parecía haber cabalgado a través del infierno mismo. Su ropa estaba rasgada, su rostro demacrado por el agotamiento.

—Para la Duquesa —jadeó, empujando hacia mí un pergamino arrugado y manchado de sangre—. Del Duque.

Con dedos temblorosos, rompí el sello, reconociendo la letra de Alaric—más apresurada que de costumbre, las letras irregulares como si hubieran sido escritas con extrema urgencia.

*Mi amada Isabella,*

*El Azote es más formidable de lo anticipado. Hemos sufrido grandes pérdidas y nos han obligado a retroceder hasta la Fortaleza del Paso del Halcón donde ahora nos encontramos asediados. El Rey Theron está herido pero vivo. No me atrevo a escribir más detalles por temor a que esto caiga en manos enemigas.*

*Sabe que cada noche pienso en ti, en nuestro hijo creciendo dentro de ti. Tú me das fuerza cuando la mía flaquea.*

*Reza por nosotros, mi amor. Lucharé por ti y nuestro hijo hasta mi último aliento.*

*Tuyo en vida o muerte,*

*Alaric*

La carta se deslizó de mis dedos entumecidos mientras la habitación comenzaba a girar a mi alrededor. Alaric asediado. El Rey herido. Luchando hasta su último aliento.

Oí a alguien gritar mientras la oscuridad se cerraba a mi alrededor, y vagamente me di cuenta de que la voz era la mía propia.

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