La Duquesa Enmascarada - Capítulo 179

Capítulo 179: Capítulo 179 – La Cabalgata Desesperada de una Duquesa

El sol de la mañana apenas había asomado por el horizonte cuando me encontré caminando de un lado a otro por mi habitación, con la carta manchada de sangre de Alaric apretada en mi mano temblorosa. Habían pasado tres días desde su llegada, tres días de noches sin dormir y días angustiosos sin más noticias del frente.

—Mi señora, por favor siéntese —el rostro curtido de Mariella se arrugó con preocupación mientras me observaba moverme inquieta por la habitación—. Esta constante agitación no puede ser buena para el niño.

Presioné una mano contra mi vientre hinchado, sintiendo a nuestro bebé moverse dentro de mí.

—No puedo descansar, Mariella. No mientras él esté atrapado en esa fortaleza.

Cada vez que cerraba los ojos, veía a Alaric rodeado de enemigos, luchando desesperadamente mientras las provisiones disminuían. Las palabras de su carta me atormentaban: *Lucharé por ti y nuestro hijo hasta mi último aliento.*

No. No permitiría que llegara a dar su último aliento.

Detuve mi paseo abruptamente, una decisión cristalizándose en mi mente con repentina claridad.

—Mariella, necesito que reúnas tus hierbas medicinales. Las más potentes para tratar heridas de batalla, fiebre e infección.

La anciana frunció el ceño.

—¿Para qué, niña?

—Porque voy al Paso del Halcón.

El jadeo de Mariella resonó por la habitación.

—¡No puedes hablar en serio! ¿En tu estado? ¿A través de un territorio repleto de soldados enemigos?

—Hablo completamente en serio —me dirigí a mi armario, sacando mi vestido de viaje más sencillo—. Alaric me necesita.

—¡El Duque querría que estuvieras segura en casa! —protestó Mariella, apresurándose a bloquear mi camino—. ¡Piensa en tu hijo!

—Estoy pensando en mi hijo —dije con firmeza, sosteniendo su mirada—. Este niño merece conocer a su padre. Y Alaric merece todas las oportunidades para sobrevivir a este asedio.

Antes de que Mariella pudiera seguir discutiendo, la puerta se abrió y Alistair entró, con expresión grave.

—Su Gracia, el Capitán Vance solicita audiencia respecto a los últimos informes del sur.

—Perfecto momento. Hazlo pasar inmediatamente, y quédate tú también, Alistair. Tengo un plan que discutir con ambos.

Las cejas del mayordomo se elevaron ligeramente ante mi tono autoritario—tan diferente a mi comportamiento habitual—pero hizo una reverencia y se retiró. Momentos después, regresó con Cassian Vance, el capitán de confianza de Alaric que había quedado a cargo de mi seguridad.

—Su Gracia —Cassian se inclinó, sus ojos agudos observando mi vestido de viaje y mi expresión decidida—. Parece… preparada para algo.

Enderecé los hombros y levanté la barbilla.

—Voy a cabalgar hacia la Fortaleza del Paso del Halcón.

El silencio atónito que siguió podría haber sido cómico en otras circunstancias.

—Absolutamente no —dijo finalmente Cassian, con voz firme—. Su Gracia dejó instrucciones explícitas…

—Su Gracia está atrapado en un asedio sin suministros médicos adecuados ni provisiones frescas —interrumpí—. La carta lo dejó claro. Y no se ha enviado más ayuda porque las fuerzas del Rey están dispersas por las provincias del sur, lidiando con otras rebeliones.

Alistair dio un paso adelante.

—Mi señora, aunque su preocupación es comprensible, el viaje sería peligroso incluso para soldados armados. Para una mujer en su avanzado estado…

—Estoy embarazada, no incapacitada —repliqué, con mi paciencia agotándose—. Y no me quedaré aquí bordando ropa de bebé mientras mi esposo lucha por su vida.

Me acerqué a la mesa donde había mapas desplegados—mapas que había estado estudiando obsesivamente desde la llegada de la carta.

—Los caminos principales pueden ser peligrosos, pero hay senderos menos conocidos a través de estas colinas —tracé una ruta con mi dedo—. El mismo Alaric me mostró estos pasajes en los mapas.

—Aun así —comenzó Cassian.

—No estoy pidiendo permiso —dije, con voz tranquila pero resuelta—. Soy la Duquesa de Thorne, e iré junto a mi esposo. La única pregunta es si me ayudarán a hacerlo de manera segura, o si debo encontrar otra forma.

Los tres me miraron, claramente sorprendidos por mi desafío poco característico. Había cambiado desde la tímida mujer enmascarada que había llegado por primera vez a la Finca Thorne. Meses del amor y apoyo de Alaric me habían dado una fuerza que nunca supe que poseía.

Cassian y Alistair intercambiaron miradas, una comunicación silenciosa pasando entre ellos.

—Su Gracia —dijo Alistair cuidadosamente—, ¿qué propone exactamente?

El alivio me inundó. Al menos estaban dispuestos a escuchar.

—Una pequeña caravana —expliqué—. Rápida y bien protegida, pero no lo suficientemente grande como para atraer atención significativa. Llevaremos suministros médicos—las hierbas y remedios de Mariella combinados con lo que tenemos en la enfermería de la finca. Comida fresca que viaje bien. Y lo más importante —apoyé mi mano en mi vientre—, a mí.

—¿Cree que su presencia marcaría una diferencia? —preguntó Cassian, su tono ahora menos confrontacional, más curioso.

—Lo creo —dije con firmeza—. Un soldado lucha de manera diferente cuando algo precioso está en juego. Alaric encontrará fuerzas renovadas al saber que su hijo y su esposa están cerca. —Tragué con dificultad—. Y si ocurre lo peor, no dejaré que mi esposo muera sin despedirme.

Algo cambió en la expresión de Cassian—reconocimiento, quizás, de la misma lealtad feroz que él mismo sentía por su duque.

—Sería peligroso —dijo, pero su tono había cambiado de rechazo a consideración—. Necesitaríamos al menos diez de mis mejores hombres. Disfraces para usted y marcas identificativas mínimas para nuestro grupo.

La esperanza surgió dentro de mí.

—¿Entonces me ayudarán?

Alistair se aclaró la garganta.

—Su Gracia, debo señalar que Su Gracia probablemente nos cortaría la cabeza a todos por siquiera considerar esto.

—Si logramos llevarle ayuda que le ayude a sobrevivir a este asedio, nos perdonará —respondí.

—¿Y si resulta herida en el intento? —exigió Mariella, su voz envejecida temblando.

Me volví hacia ella, tomando sus arrugadas manos entre las mías.

—Mariella, tú sabes mejor que nadie lo que significa esperar impotente mientras alguien que amas enfrenta la muerte. ¿Querrías que no hiciera nada?

Sus ojos se llenaron de lágrimas, los recuerdos de su propio esposo guerrero claramente pasando por su mente.

—Al menos déjame preparar tónicos de viaje para ti y el bebé —dijo al fin, con resignación en su voz.

En cuestión de horas, la finca se había transformado en un hervidero de actividad controlada. Cassian seleccionó a sus diez mejores combatientes—hombres que podían mezclarse como simples viajeros mientras seguían siendo protectores letales. Alistair organizó provisiones y dispuso un cómodo carruaje que podía manejar terreno accidentado mientras me proporcionaba descanso periódico.

—No puede montar a caballo durante todo el viaje —insistió cuando objeté que el carruaje nos retrasaría—. El niño dentro de usted no sobreviviría a tal sacudida constante.

Cedí, sabiendo que tenía razón.

Al mediodía, estábamos casi listos para partir. Me había cambiado a un sencillo vestido marrón con una capa voluminosa que disimulaba un poco mi embarazo. Mi cabello estaba trenzado simplemente y recogido bajo una gorra sencilla—sin señales de mi habitual elegancia de duquesa.

—Recuerde —instruyó Cassian mientras me ayudaba a subir al carruaje—, usted es la esposa de un comerciante viajando al sur para reunirse con su familia. Si nos detienen, déjeme hablar a mí.

Asentí, metiendo la daga de la abuela de Alaric en mi bota.

—¿Cuánto tiempo nos llevará llegar al Paso del Halcón?

—Cuatro días si nos apresuramos y no encontramos problemas —respondió con gravedad—. Más probablemente cinco o seis.

Cada hora contaba. Sabía por las discusiones militares de Alaric que los asedios se volvían más mortales con cada día que pasaba, a medida que las provisiones disminuían y las heridas se infectaban.

Alistair se acercó al carruaje, su digno rostro marcado por la preocupación.

—Su Gracia, me he tomado la libertad de escribir a Lady Rowena.

Mis ojos se abrieron con alarma.

—¿La madre de Alaric? ¿Por qué?

—Ella debería saber adónde ha ido usted, si algo… sucediera. He instruido al mensajero para que la entregue solo después de que hayamos estado ausentes dos días, momento en el cual estaremos demasiado lejos para que ella intervenga.

No podía objetar su lógica, aunque la idea de la furia de Lady Rowena era intimidante.

—Gracias, Alistair. Por todo.

Él se inclinó profundamente.

—Por favor, traiga a Su Gracia a casa a salvo, mi señora.

—Lo haré —prometí, esperando decir la verdad.

Nuestra pequeña caravana partió por una puerta menos utilizada en la parte trasera de los terrenos de la Finca Thorne. Mientras nos alejábamos, resistí el impulso de mirar atrás. Mi hogar y seguridad quedaban atrás, pero mi corazón cabalgaba hacia adelante, hacia una fortaleza bajo asedio.

Los primeros dos días de viaje transcurrieron en tensa vigilancia. Evitamos los caminos principales, manteniéndonos en senderos menos conocidos a través de bosques y colinas. Cada vez que encontrábamos a otros viajeros, Cassian o sus hombres cabalgaban adelante para evaluar si representaban alguna amenaza.

Para el tercer día, la incomodidad se había convertido en mi compañera constante. Mi espalda dolía sin cesar, y el niño dentro de mí parecía sentir mi ansiedad, pateando con sorprendente fuerza en los momentos más inconvenientes.

—Deberíamos descansar aquí —sugirió Cassian cuando se acercaba el anochecer del tercer día—. Hay un pequeño arroyo para agua fresca, y esas rocas proporcionarán algo de refugio contra el viento.

Asentí cansadamente, permitiéndole ayudarme a bajar del carruaje. Cuando mis pies tocaron el suelo, hice una mueca por la rigidez en mis extremidades.

—¿Está bien, Su Gracia? —preguntó en voz baja, con preocupación evidente en su voz.

—Estoy bien —insistí, aunque ambos sabíamos que no era del todo cierto—. Solo cansada.

Mientras los hombres establecían nuestro sencillo campamento, caminé lentamente para estirar las piernas, con una mano apoyando mi espalda baja. Habíamos cubierto un terreno impresionante, pero cada milla nos arrastraba más cerca del territorio controlado por los rebeldes. Por conversaciones escuchadas entre los hombres de Cassian, sabía que pronto estaríamos entrando en la parte más peligrosa de nuestro viaje.

Esa noche, acostada en mi improvisada cama en el carruaje, acuné la carta de Alaric contra mi corazón y susurré a nuestro hijo por nacer.

—Tu padre es el hombre más valiente que he conocido —murmuré—. Vamos a ayudarlo, tú y yo. Y pronto, estaremos todos juntos.

El amanecer de nuestro cuarto día llegó con un ominoso cielo gris que amenazaba lluvia. Mientras comíamos un apresurado desayuno, Cassian se arrodilló a mi lado, con voz baja.

—Estamos entrando en tierras disputadas ahora, Su Gracia. De aquí en adelante, viajamos en absoluto silencio a menos que sea necesario. Si le hago señal de esconderse, hágalo inmediatamente sin cuestionar.

Asentí, apretando mi capa más fuerte a mi alrededor. —¿Cuánto falta?

—Si nos apresuramos, podríamos llegar a la fortaleza al anochecer de mañana.

Un día y medio. Tan cerca pero aún tan lejos.

Viajamos en tenso silencio mientras el terreno se volvía cada vez más accidentado. El carruaje se sacudía dolorosamente sobre caminos rocosos, obligándonos a reducir nuestro ritmo. Al mediodía, una ligera lluvia había comenzado a caer, volviendo el camino resbaladizo y traicionero.

Uno de los exploradores regresó rápidamente a Cassian, hablando en susurros urgentes. La expresión de Cassian se oscureció antes de volverse hacia mí.

—Hay un grupo de jinetes adelante —al menos quince hombres portando armas. Se mueven en nuestra dirección.

Mi corazón martilleaba en mi pecho.

—¿Rebeldes?

—Probablemente exploradores de la fuerza principal. Necesitamos desviarnos al este hacia ese barranco. Añadirá horas a nuestro viaje, pero…

Sus palabras fueron interrumpidas por el repentino trueno de cascos acercándose desde atrás. Habíamos quedado atrapados entre dos grupos.

—¡Emboscada! —gritó uno de nuestros guardias mientras las flechas silbaban por el aire.

Cassian me sacó del carruaje de un tirón, empujándome detrás de una gran roca.

—¡Quédese abajo! —ordenó, desenvainando su espada en un fluido movimiento.

El aire se llenó de gritos y el choque de acero contra acero. Desde mi posición, podía ver a nuestros hombres formando un círculo protector alrededor de mi escondite mientras jinetes con armaduras disparejas cargaban hacia nosotros.

—¡Por el Azote! —gritó uno de ellos, confirmando mis peores temores.

Nuestros guardias lucharon valientemente, pero estábamos superados en número. Dos de los hombres de Cassian cayeron en los primeros momentos de combate. El mismo Cassian luchaba como un demonio, su hoja cortando el aire con precisión mortal.

Un luchador rebelde me vio detrás de la roca y dirigió su caballo hacia mí, una sonrisa cruel dividiendo su rostro. Saqué la daga de mi bota, sosteniéndola frente a mí con mano temblorosa.

—Mira lo que tenemos aquí —se burló, desmontando—. Un pequeño premio bonito.

Se abalanzó hacia adelante, su espada en alto mientras yo presionaba mi espalda contra la roca, sin lugar para retroceder.

De repente, una lluvia de flechas cayó desde la cresta sobre nosotros. Tres proyectiles golpearon al rebelde que avanzaba, derribándolo al suelo a escasos metros de donde yo permanecía congelada de terror.

Más flechas siguieron, abatiendo a varios de los atacantes. Los rebeldes restantes miraron alrededor confundidos, buscando la fuente de esta nueva amenaza.

Una voz autoritaria resonó desde los árboles.

—¡Por Thorne y el Rey Theron!

Una docena de soldados montados irrumpieron desde la línea de árboles, sus armaduras llevando el escudo de la Casa Thorne. A su cabeza cabalgaba un caballero que reconocí inmediatamente—Sir Kaelen Drake, uno de los comandantes más leales de Alaric.

Los rebeldes restantes, viéndose ahora superados en número, se dispersaron en pánico. Cassian, sangrando por un corte superficial en su brazo, corrió a mi lado.

—¿Está herida, Su Gracia? —exigió, sus ojos examinándome en busca de lesiones.

—No, estoy… —comencé, pero guardé silencio cuando Sir Kaelen se acercó, desmontando suavemente.

Se arrodilló ante mí, su expresión una mezcla de shock y preocupación.

—Duquesa Thorne —dijo, su voz cargada de incredulidad—. ¿Qué en el nombre del cielo está haciendo en estas peligrosas tierras?

Antes de que pudiera responder, un dolor agudo atravesó mi abdomen, arrancándome un jadeo. Me aferré a mi vientre con alarma mientras otro dolor seguía, más fuerte que antes.

Los ojos de Sir Kaelen se ensancharon al registrar completamente mi condición.

—Su Gracia, está…

—El bebé —susurré, un nuevo miedo apoderándose de mí mientras otra contracción me atenazaba—. Creo que el bebé está llegando.

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