La Duquesa Enmascarada - Capítulo 180

Capítulo 180: Capítulo 180 – El Informe de un Caballero, Una Fortaleza Sitiada

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El dolor disminuyó momentáneamente, permitiéndome recuperar el aliento. Levanté la mirada hacia el rostro atónito de Sir Kaelen, con la boca ligeramente abierta mientras procesaba mi condición.

—Su Gracia, perdone mi franqueza, pero no debería estar cerca de este conflicto —dijo Sir Kaelen, con una voz que mezclaba asombro y preocupación. Me ayudó a adoptar una posición más cómoda contra la roca.

—No tuve elección —respondí, haciendo una mueca cuando otra punzada, más leve esta vez, me atravesó—. El Duque… mi esposo… necesita ayuda.

Cassian se arrodilló junto a nosotros, con su mirada preocupada fija en mi vientre.

—Creo que pudo haber sido la conmoción del ataque, Su Gracia. Los dolores… ¿siguen viniendo regularmente?

Me concentré en mi interior, esperando. Cuando no siguieron más contracciones, negué con la cabeza.

—Parece que están disminuyendo. Falsa alarma, quizás.

El alivio en los rostros de ambos hombres era palpable. Sir Kaelen llamó a uno de sus hombres para que trajera un odre de agua, que me ofreció. Mientras bebía, estudié su apariencia con más cuidado. Su armadura estaba abollada y sucia, con sangre seca salpicada por toda la coraza. Oscuras ojeras sombreaban sus ojos, y una barba de varios días cubría su rostro habitualmente bien afeitado.

—Sir Kaelen, ¿qué noticias hay de mi esposo? ¿Del Rey? —pregunté, incapaz de esperar más.

El caballero suspiró profundamente, quitándose el casco para pasar una mano por su cabello enmarañado.

—Ha sido una batalla infernal, Su Gracia. Nos separamos de la fuerza principal durante una escaramuza hace tres días. He estado tratando de encontrar un camino de regreso al Paso del Halcón desde entonces.

—¿Entonces la fortaleza aún resiste? —La esperanza parpadeó en mi pecho.

—Sí, resiste, pero por cuánto tiempo más… —Su voz se apagó mientras intercambiaba una mirada con Cassian.

—Cuéntame todo —ordené, luchando por ponerme de pie a pesar de sus protestas—. Necesito saber a qué nos enfrentamos.

Sir Kaelen me ayudó a llegar a un tronco caído cercano donde pude sentarme más cómodamente. A nuestro alrededor, sus hombres y nuestros guardias restantes aseguraban el área, atendiendo a los heridos y vigilando por si regresaban los rebeldes.

—La situación en la fortaleza es sombría —comenzó sin endulzar la realidad—. El Duque Alaric y el Rey Theron están resistiendo, pero los suministros ya escaseaban cuando me fui. El líder rebelde, ese carnicero que se hace llamar ‘El Azote’, ha reunido más fuerzas de las que anticipamos.

—¿Cuántos? —preguntó Cassian.

—Casi tres mil hombres según mi último recuento, con más llegando a diario. Dentro de la fortaleza, tenemos quizás seiscientos aún capaces de luchar.

Mi estómago se contrajo.

—¿Y las bajas?

El rostro de Sir Kaelen se ensombreció.

—Numerosas en ambos bandos. Hemos perdido casi doscientos hombres. Muchos más están heridos.

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—¿Y mi esposo? —susurré, casi temerosa de escuchar la respuesta.

—El Duque lucha como un hombre poseído, Su Gracia. Personalmente lidera contraataques cuando los rebeldes se acercan demasiado a los muros. Los hombres lo seguirían hasta el mismo infierno. —La expresión de Sir Kaelen se suavizó ligeramente—. La última vez que lo vi, estaba herido —un corte de espada en el hombro— pero se negaba a descansar. El mismo Rey tuvo que ordenarle que se lo trataran.

Mi mano voló a mi boca.

—¿Es grave?

—No era mortal cuando me fui, pero… —dudó—. La infección es el mayor peligro en un asedio. Los vendajes limpios y las medicinas escasean.

Señalé hacia nuestros carros.

—Hemos traído suministros. Hierbas, vendajes, comida.

Los ojos de Sir Kaelen se abrieron con un nuevo respeto.

—Entonces su llegada puede ser providencial, Su Gracia… si podemos llegar a la fortaleza.

—Debemos llegar —insistí, levantándome de nuevo—. ¿A qué distancia estamos?

—Un día de viaje normalmente, pero no podemos tomar la ruta principal. Los rebeldes la tienen completamente rodeada. —caminó hacia donde nuestros mapas estaban extendidos sobre el asiento de un carro, señalando una línea delgada que serpenteaba por las montañas—. Hay un sendero de cabras aquí que podría permitirnos llegar a la puerta trasera oriental de la fortaleza, pero es traicionero, apenas lo suficientemente ancho para un solo caballo en algunos lugares.

Cassian frunció el ceño.

—¿Es transitable para el carro?

Sir Kaelen negó con la cabeza.

—Ni hablar. Tendríamos que transferir los suministros a caballos de carga.

Miré a nuestro grupo disminuido: tres de nuestros guardias habían caído en la emboscada, y dos más estaban heridos. Combinados con los doce hombres de Sir Kaelen, teníamos una fuerza de combate, pero no grande.

—¿Cómo nos encontraste? —pregunté de repente, dándome cuenta de lo afortunada que había sido su llegada.

Los labios de Sir Kaelen se curvaron en una sonrisa cansada.

—Oímos combates y vinimos a investigar. Casi me caigo de la silla cuando reconocí al Capitán Vance, y luego a usted, Su Gracia. —su expresión se volvió seria de nuevo—. Duquesa, debo preguntar: ¿sabe el Duque que viene?

—No —admití—. ¿Lo habría permitido si lo supiera?

Una pequeña risa escapó del caballero.

—La habría encerrado en la torre más alta de la Finca Thorne primero. —su diversión se desvaneció rápidamente—. Y con buena razón. Esta campaña ha sido brutal. Los rebeldes no muestran piedad, especialmente con los nobles.

—Entonces no deberíamos perder tiempo —dije con firmeza—. ¿Cuándo podemos estar listos para partir?

Sir Kaelen conversó brevemente con Cassian, luego regresó a mí.

—Una hora para redistribuir los suministros y atender a los heridos que no pueden continuar. Al mediodía, podemos ponernos en marcha. —dudó—. Su Gracia, el sendero de montaña que mencioné… será extremadamente difícil para usted en su condición.

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—Me las arreglaré —respondí, con más confianza de la que sentía—. Por Alaric, gatearia sobre vidrios rotos si fuera necesario.

Algo parecido a la admiración brilló en sus ojos cansados.

—Es un hombre afortunado, Su Gracia. Pocos se atreverían a enfrentar tales peligros, especialmente llevando un hijo.

Mientras nuestros hombres trabajaban para prepararse para la siguiente etapa de nuestro viaje, Sir Kaelen compartió más detalles sobre el asedio. El líder rebelde había estado cortando sistemáticamente las rutas de suministro y las comunicaciones, aislando la fortaleza antes de lanzar su asalto principal.

—Esperábamos refuerzos de las provincias orientales —explicó—, pero nunca llegaron. Más tarde supimos que los rebeldes habían destruido los puentes y bloqueado los pasos de montaña.

—Dejándolos atrapados —murmuré.

—Precisamente. El Rey y el Duque Alaric se dieron cuenta demasiado tarde de que habían caído en una trampa cuidadosamente preparada. —Sir Kaelen bajó la voz—. Hay rumores de traición, Su Gracia… alguien en el consejo real puede haber filtrado información a los rebeldes.

Las implicaciones me helaron.

—¿El Rey sospecha de alguien?

—Si lo hace, no ha compartido esas sospechas ampliamente. La confianza escasea cuando estás rodeado de enemigos.

Al mediodía, como prometió, estábamos listos para partir. Los suministros más críticos habían sido cargados en caballos de carga, y nuestros heridos estaban acomodados lo más cómodamente posible en lo que quedaba del carro, que tomaría una ruta más larga pero segura hacia un pueblo leal cercano.

Sir Kaelen me ayudó a montar una yegua dócil, ajustando los estribos para acomodar mi condición.

—Cabalgaremos en fila india una vez que lleguemos al sendero de montaña —instruyó—. Quédese cerca de mí y recuerde: silencio absoluto a partir de ese punto. El sonido viaja de manera extraña en las montañas.

Asentí, recogiendo las riendas. A pesar de mi determinación, el miedo se retorcía en mis entrañas. No miedo por mí misma, sino por lo que nos esperaba en el Paso del Halcón, y si llegaríamos a tiempo para marcar la diferencia.

Nuestro grupo se puso en marcha, con Sir Kaelen a la cabeza y yo directamente detrás de él. Cassian cerraba la marcha, siempre atento a señales de persecución. A medida que subíamos más alto en las montañas, el aire se volvía más fresco y más delgado, haciéndome sentir mareada a veces. Cada sacudida del caballo enviaba ondas incómodas a través de mi vientre hinchado, pero apreté los dientes y resistí.

Al final de la tarde, llegamos al estrecho sendero que Sir Kaelen había descrito. Se aferraba a la ladera de la montaña, cayendo abruptamente por un lado para revelar una vista vertiginosa del valle de abajo. En la lejanía, podía distinguir la forma gris y achaparrada de la Fortaleza del Paso del Halcón, con humo elevándose desde múltiples puntos alrededor de su perímetro.

—Ahí está —murmuró Sir Kaelen, señalando—. La fortaleza aún resiste, pero esas columnas de humo marcan los campamentos rebeldes. La han rodeado por completo.

Mi corazón se hundió ante la vista.

—¿Cómo atravesaremos sus líneas?

—No tendremos que luchar contra todos ellos. Este sendero conduce a una sección donde las montañas son demasiado escarpadas para que los rebeldes mantengan una fuerte presencia. Tienen centinelas, pero no un bloqueo completo. —Sus ojos se encontraron con los míos, su expresión sombría pero determinada—. Sigue siendo peligroso, Su Gracia. Si nos ven, vendrán en masa.

Enderecé los hombros.

—Entonces no nos verán.

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El sendero se estrechó a medida que continuábamos, obligándonos a desmontar y llevar nuestros caballos en fila india. La caída abrupta a mi derecha me hizo marear, así que me concentré en la espalda de Sir Kaelen delante de mí, colocando mis pies exactamente donde él había colocado los suyos.

—Lo está haciendo notablemente bien, Su Gracia —dijo suavemente durante un breve descanso—. La mayoría de los soldados experimentados se asustarían ante este sendero, especialmente en su condición.

—Estoy aterrorizada —admití—. Pero el miedo no ayudará a Alaric.

Me estudió pensativamente.

—El Duque me dijo una vez que se casó por conveniencia, no por amor. Empiezo a pensar que no estaba siendo completamente sincero.

Una pequeña sonrisa tocó mis labios a pesar de nuestras terribles circunstancias.

—Nuestro comienzo fue poco convencional. El resto… evolucionó.

—Claramente —respondió Sir Kaelen con una mirada de complicidad hacia mi vientre redondeado.

Al doblar una curva pronunciada en el sendero, Sir Kaelen levantó repentinamente su mano, señalando un alto. Se agachó, indicándome que hiciera lo mismo. Con dificultad, logré bajarme detrás de una roca saliente.

—Exploradores rebeldes —susurró, señalando una cresta al otro lado del valle—. Dos hombres vigilando el sendero adelante.

Entrecerré los ojos, apenas distinguiendo las figuras distantes.

—¿Pueden vernos?

—Todavía no, pero lo harán una vez que continuemos alrededor de esa próxima curva. El sendero queda expuesto allí por casi cien yardas.

Mi mente trabajaba rápidamente.

—¿Podemos esperar hasta el anochecer?

Sir Kaelen negó con la cabeza.

—Demasiado peligroso navegar por este sendero en la oscuridad. Y necesitamos llegar a la fortaleza mañana a más tardar. —Su expresión se volvió grave—. El Azote se está preparando para su asalto final. Cuando me fui, estaban construyendo máquinas de asedio… enormes. Si están listas…

Un escalofrío me recorrió ante su pensamiento inacabado.

—¿Qué podemos hacer?

Antes de que pudiera responder, el sonido distante y inquietante de cuernos de guerra resonó por todo el valle, seguido por el estruendo distintivo de fuego de cañón pesado. El sonido reverberó entre los picos de las montañas, pareciendo venir de todas partes a la vez.

El rostro de Sir Kaelen perdió el color. Se volvió hacia mí, sus ojos abiertos con conmoción y consternación.

—Que los dioses nos protejan… —susurró, su voz apenas audible sobre los continuos sonidos de batalla—. El asalto final ha comenzado. Puede que hayamos llegado demasiado tarde.

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