La Duquesa Enmascarada - Capítulo 181

Capítulo 181: Capítulo 181 – El Secreto del Paso del Halcón

Los ensordecedores estallidos del fuego de cañón resonaban entre los picos de las montañas. Cada estruendo hacía que mi corazón latiera más rápido, oprimiendo mi pecho hasta que apenas podía respirar. El humo se elevaba desde los muros de la fortaleza, oscuras columnas ascendiendo contra el cielo de la tarde. La escena ante mí era como una pesadilla: la Fortaleza del Paso del Halcón bajo un implacable asalto, y en algún lugar dentro de esos muros desmoronándose estaba mi esposo.

—Alaric —susurré, su nombre atascándose en mi garganta.

Sir Kaelen agarró mi brazo, tirando de mí para ocultarme tras el saliente rocoso.

—Su Gracia, necesitamos encontrar refugio. Las fuerzas de El Azote se están movilizando por todas partes.

Observé horrorizada cómo pequeñas figuras, como hormigas desde nuestro distante punto de observación, se arremolinaban alrededor de la base de la fortaleza. Enormes máquinas de asedio de madera —imponentes construcciones que antes no habían sido visibles— estaban siendo empujadas hacia los muros de la fortaleza. Los rebeldes estaban comprometiendo todo en este asalto final.

—No podemos simplemente escondernos —protesté, luchando por mantener mi voz firme—. Si este es el empujón final, no tenemos tiempo.

—¿Y qué querría que hiciéramos? —preguntó Cassian, agachándose junto a nosotros—. Nos superan en número cientos a uno. No podemos abrirnos paso a través de esas líneas.

Mi mano se movió instintivamente hacia mi vientre cuando otra explosión de cañón sacudió la ladera de la montaña. El niño dentro de mí se movió, como si también estuviera perturbado por los sonidos de la batalla.

—Debe haber otra forma de entrar —insistí—. Una forma que ellos no conozcan.

Sir Kaelen negó con la cabeza sombríamente.

—La fortaleza fue construida específicamente para evitar ese tipo de acceso, Su Gracia. Cada entrada está fuertemente fortificada y ahora rodeada por fuerzas rebeldes.

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Otra serie de explosiones iluminó el campo de batalla. Una sección del muro oriental se desmoronó bajo el asalto, e incluso desde esta distancia, podía escuchar los gritos triunfantes de las fuerzas rebeldes.

—Han abierto una brecha en el muro exterior —murmuró Sir Kaelen, con el rostro pálido—. La torre interior caerá en cuestión de horas si no pueden repeler este ataque.

La desesperación me atenazaba. No podía haber llegado tan lejos solo para ver impotente cómo Alaric luchaba por su vida dentro de esos muros. Mis dedos aferraron la pequeña bolsa de cuero que colgaba de mi cinturón, un hábito que había desarrollado durante nuestro viaje. Dentro estaba la piedra lisa y oscura que la anciana del pueblo me había dado después de que ayudé a su nieto moribundo.

—Un símbolo de las viejas costumbres —lo había llamado ella, presionándolo en mi palma—. Del Santuario del Cuervo. Encuentra caminos cuando parece que no existen.

Lo había guardado como un amuleto de buena suerte, sin creer realmente en su supuesto poder. Pero ahora, mientras mis dedos lo apretaban a través del cuero, sentí un calor inesperado pulsando contra mi piel.

Sin pensarlo, saqué la piedra de su bolsa. Era poco notable en apariencia, solo un trozo pulido de obsidiana negra con tenues motas plateadas. Sin embargo, mientras lo sostenía, el calor se intensificó, y las motas plateadas parecían arremolinarse bajo su brillante superficie.

—Su Gracia, deberíamos retirarnos a un terreno más seguro y… —Sir Kaelen se detuvo a mitad de la frase, con los ojos fijos en la piedra en mi mano—. ¿Qué es eso?

No respondí. Mi visión de repente se nubló, el mundo a mi alrededor desvaneciéndose mientras imágenes destellaban en mi mente: túneles tallados en la roca de la montaña, agua fluyendo por antiguos canales, senderos olvidados que conducían a la oscuridad. Vi una abertura, medio oculta por espesa vegetación, y luego un camino sinuoso bajo la tierra que emergía… dentro de los muros de la fortaleza.

Jadeé, la visión terminando tan abruptamente como había comenzado. La piedra en mi palma pulsó una vez más antes de volver a su temperatura normal.

—¿Isabella? —la voz preocupada de Cassian me devolvió al presente—. ¿Te encuentras mal?

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—Sé cómo entrar —dije, con voz más fuerte de lo que esperaba—. Hay un antiguo túnel de acueducto bajo la montaña.

La frente de Sir Kaelen se arrugó.

—¿Qué acueducto? La fortaleza obtiene su agua de pozos y agua de lluvia capturada.

—No siempre —respondí, el conocimiento fluyendo a través de mí como si lo hubiera sabido toda mi vida—. La fortaleza original, la que se construyó hace siglos, dependía del agua de los manantiales más altos. Construyeron acueductos que corrían por debajo de la montaña y emergían en la torre más antigua.

—¿La torre norte? —preguntó Sir Kaelen con escepticismo—. Esa es la parte más fuertemente defendida de la fortaleza, y actualmente bajo el ataque más intenso de esas máquinas de asedio.

Asentí, llenándome de absoluta certeza.

—La entrada está oculta en la base de la montaña, cubierta de vegetación y olvidada.

—Su Gracia, perdóneme, pero ¿cómo podría saber esto? —preguntó Cassian suavemente, como si estuviera preocupado por mi cordura.

Dudé, sabiendo cómo sonaría.

—La piedra me lo mostró —dije finalmente, levantando la pieza de obsidiana—. No puedo explicarlo, pero vi el túnel claramente.

Los hombres intercambiaron miradas preocupadas, claramente dudando de mi repentina revelación. Otra serie de explosiones desde la fortaleza puntuó el silencio entre nosotros.

—No tenemos tiempo para esto —dijo finalmente Sir Kaelen—. Incluso si tal túnel existió hace siglos, ahora estaría derrumbado.

—No —insistí—. Está intacto. Lo vi.

—Su Gracia…

—Sir Kaelen —lo interrumpí, mi voz afilada con determinación—. Mi esposo y su rey están dentro de esos muros luchando por sus vidas. Si existe la más mínima posibilidad de que este túnel exista, ¿podemos permitirnos no buscarlo?

El caballero me miró fijamente, con conflicto claro en sus ojos. Finalmente, suspiró.

—¿Dónde se supone que está esta entrada?

Cerré los ojos nuevamente, dejando que el recuerdo de mi visión me guiara.

—Allí —dije, señalando un denso matorral en la base de la montaña cerca del acceso norte de la fortaleza—. La entrada está oculta allí.

Sir Kaelen estudió el área a través de su catalejo.

—Está peligrosamente cerca de las líneas enemigas, pero… sus fuerzas parecen concentradas en el asalto. La vegetación allí proporciona cierta cobertura. —Bajó el catalejo, su expresión aún dudosa—. Es una apuesta desesperada, Su Gracia.

—Esta misión entera fue una apuesta desesperada desde el principio —le recordé—. Voy a encontrar ese túnel. Pueden seguirme o quedarse atrás.

Cassian dio un paso adelante.

—La acompañaré, Su Gracia.

Sir Kaelen se pasó una mano por la cara, claramente dividido.

—Si el Duque alguna vez se enterara de que dejé que su esposa embarazada caminara hacia un campo de batalla basándose en una corazonada mística…

—Entonces no se lo digas —dije simplemente—. Hasta que hayamos salvado su vida.

Otra explosión sacudió el suelo bajo nuestros pies. En la distancia, podía ver más del muro de la fortaleza cediendo bajo el asalto. Se nos acababa el tiempo.

Sir Kaelen asintió decisivamente.

—Cinco hombres conmigo y Su Gracia. El resto se queda aquí con los caballos y suministros —se volvió hacia mí con expresión severa—. Nos movemos rápida y silenciosamente. A la primera señal de peligro real, regresarás inmediatamente. Sin discusiones.

—De acuerdo —dije, aunque en silencio juré hacer lo que fuera necesario para llegar hasta Alaric.

Descendimos por el sendero de la montaña tan rápido como la seguridad permitía, dirigiéndonos hacia el matorral que había indicado. A medida que nos acercábamos al campo de batalla, los sonidos del combate se hacían más fuertes: hombres gritando, acero chocando, los terribles gritos de los heridos. El aire se volvió denso con humo y el olor metálico de la sangre.

Sir Kaelen nos mantuvo en las sombras, usando el terreno para proteger a nuestro pequeño grupo de ojos enemigos. Dos veces tuvimos que quedarnos inmóviles cuando exploradores rebeldes pasaron cerca, y una vez nos apretamos contra las rocas mientras un grupo de refuerzos marchaba, dirigiéndose al asalto principal.

Mi corazón latía tan fuerte que temía que pudiera delatarnos. Mi visión me había mostrado claramente la entrada del túnel, pero ¿y si no podía encontrarla en la realidad? ¿Y si realmente se había derrumbado hace siglos? ¿Y si estaba conduciendo a estos hombres al peligro basándome en nada más que una esperanza desesperada?

La piedra en mi mano pulsó cálidamente de nuevo, como respondiendo a mis dudas.

Llegamos al borde del matorral cuando el sol comenzaba a ponerse, proyectando largas sombras que ayudaban a ocultar nuestro acercamiento. La vegetación era densa, una masa enmarañada de arbustos espinosos, árboles jóvenes y enredaderas trepadoras que claramente habían permanecido sin perturbaciones durante años.

Sir Kaelen nos indicó que esperáramos mientras él y dos de sus hombres exploraban el terreno. Contuve la respiración hasta que regresaron.

—No hay enemigos en las inmediaciones —informó en voz baja—. Han llevado a todos al asalto principal.

—Entonces busquemos este túnel —dije, avanzando.

El matorral era aún más impenetrable de lo que parecía. Espinas afiladas se enganchaban en mi ropa, y ramas bajas me obligaban a agacharme torpemente, mi vientre embarazado haciendo la tarea doblemente difícil. Pero seguí adelante, la piedra calentándose más en mi mano a medida que avanzábamos.

—Debería estar aquí —susurré después de varios minutos de búsqueda—. Justo aquí.

Sir Kaelen miró a su alrededor con escepticismo la densa vegetación.

—No veo nada más que…

—Espera —interrumpió Cassian, avanzando para examinar un saliente rocoso casi completamente cubierto por enredaderas—. Hay algo antinatural en esta formación.

Tiró de las enredaderas, revelando debajo una mampostería desgastada: antiguos ladrillos que aún mantenían su forma después de siglos. A medida que se despejaban más enredaderas, se hizo visible una abertura oscura, aproximadamente de la altura de un hombre pero parcialmente llena de tierra y escombros.

Sir Kaelen la miró con incredulidad.

—Por todos los dioses…

No pude reprimir mi sonrisa triunfante.

—El túnel del acueducto.

Uno de los hombres de Sir Kaelen sacó una antorcha y la encendió, iluminando la entrada. Más allá, podíamos ver un estrecho pasaje que conducía a la oscuridad, su suelo acanalado donde alguna vez había fluido agua.

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—No se ha derrumbado por completo —observó Cassian, examinando el túnel—. Aunque ha visto días mejores.

Sir Kaelen me miró con nuevo respeto.

—¿Cómo lo supo, realmente?

Miré la piedra, que había dejado de pulsar y ahora descansaba fría en mi palma.

—¿Importa? Existe, y puede llevarnos dentro de la fortaleza, hasta Alaric y el Rey.

Otra explosión distante nos recordó la urgencia de nuestra misión. Sir Kaelen asintió decisivamente.

—Iré primero para asegurarme de que es seguro —dijo, tomando la antorcha—. Su Gracia, manténgase cerca detrás de mí. Si encontramos algún bloqueo o peligro, regresamos inmediatamente.

El túnel era estrecho y húmedo, obligándonos a avanzar en fila india. El agua goteaba del techo, y en algunos lugares, tuvimos que apretarnos a través de estrechos huecos donde las paredes se habían derrumbado parcialmente. El aire se volvió denso y viciado cuanto más profundo íbamos, haciendo que cada respiración fuera un esfuerzo.

Coloqué una mano protectoramente sobre mi vientre mientras navegaba por el traicionero suelo, la otra recorriendo la húmeda pared de piedra para mantener el equilibrio. El bebé pateó vigorosamente, como protestando por nuestro viaje subterráneo.

—Alto —susurró de repente Sir Kaelen, levantando su mano—. Escuchen.

Nos quedamos inmóviles. Sobre nosotros, amortiguados pero inconfundibles, llegaban los sonidos de la batalla: órdenes gritadas, el choque de armas, el terrible rechinar de las máquinas de asedio contra la piedra.

—Debemos estar directamente debajo de la fortaleza —murmuró Cassian.

Sir Kaelen asintió.

—El túnel está inclinándose hacia arriba ahora. Estamos cerca.

Continuamos adelante con renovada urgencia. El pasaje se estrechó aún más antes de abrirse repentinamente a una cámara más grande. La antorcha de Sir Kaelen iluminó antigua mampostería, una especie de cisterna, con canales cruzando el suelo donde alguna vez había fluido agua.

—La cámara de recolección —susurré, reconociéndola de mi visión—. Debería haber escaleras…

Sir Kaelen movió la antorcha lentamente alrededor del perímetro, revelando una estrecha escalera de caracol tallada en la pared de roca. Ascendía hacia la oscuridad, desapareciendo en el techo.

—Eso debe conducir hacia la fortaleza —dijo—. Pero ¿dónde exactamente emergerá? Si salimos en medio de las fuerzas enemigas…

Cerré los ojos, tratando desesperadamente de recordar los detalles de mi visión.

—La torre norte. La parte más antigua de la fortaleza. —Abrí los ojos, encontrando su mirada preocupada—. La misma torre que está bajo ataque en este momento.

Los sonidos de la batalla sobre nosotros se intensificaron: un estruendo masivo seguido por gritos triunfantes y los desesperados gritos de hombres luchando por sus vidas. La fortaleza estaba cayendo ante los invasores, habitación por habitación, piedra por piedra.

Sir Kaelen miró la estrecha escalera, luego de nuevo a mí, su rostro sombrío con entendimiento. Habíamos encontrado nuestro camino hacia el interior, pero podríamos estar caminando directamente hacia la parte más feroz de la batalla.

—Allí —dije, señalando hacia el oscuro e intimidante ascenso—. La entrada al antiguo acueducto está oculta allí. Podemos entrar. Tenemos que entrar.

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