La Duquesa Enmascarada - Capítulo 2

2: Capítulo 2 – El Acuerdo Improbable 2: Capítulo 2 – El Acuerdo Improbable Me quedé completamente inmóvil mientras las palabras salían de mis labios.

El aire invernal pareció congelarse entre nosotros y, por un breve y aterrador momento, me arrepentí de mi atrevimiento.

El Duque Alaric Thorne me miró fijamente, con el cigarrillo olvidado entre sus dedos, acumulándose ceniza en la punta.

—Un matrimonio por contrato —repitió lentamente, como si estuviera probando el peso de cada palabra—.

Entre nosotros.

Mi corazón martilleaba contra mis costillas, pero me obligué a mantener su mirada.

Esta era mi única oportunidad.

—Sí, Su Gracia.

Sus ojos oscuros se estrecharon.

—¿Tu padre te puso a hacer esto?

¿Es algún elaborado plan?

Me reí, un sonido agudo y amargo.

—Mi padre apenas recuerda que existo a menos que necesite a alguien a quien culpar por sus desgracias.

Nunca me elegiría como cebo para un duque.

Mi hermana Clara es su posesión más preciada.

El duque me estudió con una intensidad que me hizo querer encogerme, pero mantuve mi posición.

Años de vivir detrás de una máscara me habían enseñado a soportar el escrutinio.

—¿Entonces por qué?

—preguntó—.

¿Por qué proponer tal arreglo?

—Porque estoy desesperada.

—La honestidad se sintió como un alivio saliendo de mis pulmones—.

Porque cada día en esta casa me asfixia un poco más.

Porque mi madrastra y mi hermana hacen de mi vida un infierno, y mi padre lo permite.

El duque dio una larga calada a su cigarrillo, su aliento mezclándose con el humo en el aire frío.

—¿Y crees que el matrimonio conmigo sería mejor?

La gente me llama monstruo, Señorita Beaumont.

—No le temo a los monstruos, Su Gracia.

He vivido con ellos toda mi vida.

—Señalé hacia la mansión—.

Al menos con usted, los términos serían claros.

Un destello de algo —quizás respeto— cruzó su rostro.

—¿Y cuáles serían estos términos?

—No quiero su dinero ni su afecto —dije rápidamente—.

No tengo ilusiones sobre el amor.

Simplemente quiero escapar.

A cambio, yo sería la esposa que necesita: presente cuando se requiera, ausente cuando se prefiera.

Sin complicaciones emocionales.

—¿Y por qué aceptaría yo esta propuesta?

¿Qué ganaría?

Pensé por un momento.

—Libertad de esto.

—Hice un gesto hacia la casa llena de ansiosas candidatas matrimoniales—.

E imagine la cara del Rey Theron cuando le diga que se ha casado con la ‘hija maldita’ del Barón Beaumont.

Una lenta sonrisa se extendió por su rostro.

—Sabes cómo apelar al lado mezquino de un hombre, te concedo eso.

—¿Está funcionando?

—pregunté, sin molestarme en ocultar la desesperación en mi voz.

El duque arrojó su cigarrillo al suelo cubierto de escarcha, aplastándolo bajo su bota.

—Ven a mi finca mañana al mediodía.

Discutiremos los detalles.

El alivio me invadió tan repentinamente que casi me tambaleé.

—¿Realmente lo está considerando?

—Lo estoy considerando —confirmó—.

Pero solo si te presentas mañana.

Considéralo una prueba de tu determinación.

Mi estómago se tensó.

Rara vez salía de la propiedad.

Lady Beatrix, mi madrastra, controlaba cuidadosamente mis movimientos.

—Estaré allí —prometí, con más confianza de la que sentía.

—¿Siquiera sabes dónde vivo?

—Su tono era ligeramente burlón.

—Mansión Thornewood, al norte de la ciudad.

Todo el mundo lo sabe.

Asintió, pareciendo satisfecho.

—Mañana, entonces.

Mientras se daba la vuelta para irse, divisé un destello de cabello dorado y supe que ya no estábamos solos.

—¡Su Gracia!

—la voz de Clara cortó el jardín como el chasquido de un látigo—.

¡Aquí está!

Lo he estado buscando por todas partes.

Los hombros del duque se tensaron, pero su rostro permaneció impasible mientras se giraba para enfrentar a mi media hermana.

Clara se deslizó hacia nosotros, ignorándome por completo, con sus ojos azules fijos en el duque con adoración practicada.

Su capa de invierno estaba ribeteada con costosa piel, haciendo que mi delgado chal pareciera aún más patético.

—Padre mencionó que vendría hoy —dijo Clara con entusiasmo, haciendo una profunda reverencia—.

He estado esperando con ansias conocerlo.

—¿En serio?

—el tono de Alaric era gélido—.

Qué afortunada que tu deseo se haya cumplido.

Me mordí el labio para ocultar mi sonrisa.

Clara no captó o ignoró su sarcasmo.

—No podía creerlo cuando escuché que estaba en el jardín con…

ella.

—Clara finalmente reconoció mi existencia con una mirada despectiva—.

Isabella apenas sale de casa.

¡Debe estar congelado aquí afuera!

Venga adentro donde hace calor.

Me encantaría tocar el pianoforte para usted.

—Eso no será necesario —respondió Alaric—.

Ya me iba.

La sonrisa perfecta de Clara vaciló.

—¡Pero si acaba de llegar!

Y ni siquiera ha tomado un refrigerio.

Padre estaría devastado si…

—Tu padre sobrevivirá a la decepción —la interrumpió Alaric.

Los ojos de mi hermana saltaron entre nosotros, tratando de descifrar lo que había interrumpido.

—¿De qué estabas hablando con mi hermana?

La impertinencia de la pregunta quedó suspendida en el aire.

Contuve la respiración, esperando la reacción del duque.

—No sabía que necesitaba explicar mis conversaciones ante ti, Señorita Beaumont —dijo Alaric, con voz peligrosamente suave.

Clara se sonrojó pero persistió.

—Por supuesto que no, Su Gracia.

Solo quería decir que Isabella rara vez tiene algo interesante que decir.

Pero podría mostrarle la colección de mapas antiguos de Padre.

¿O quizás le gustaría ver la nueva yegua que compró?

Me han dicho que aprecia los buenos caballos.

—En efecto —respondió Alaric secamente—.

Aunque descubro que he desarrollado una repentina apreciación por las mujeres enmascaradas que dicen lo que piensan.

La sonrisa de Clara se congeló en su rostro.

No podía recordar la última vez que la había visto tan completamente confundida.

—No entiendo —dijo, con voz quebradiza—.

Todos saben que visita el distrito de luz roja en la ciudad.

Pensé que los hombres como usted preferían…

mujeres experimentadas.

Sentí que mi cara se calentaba de vergüenza ante su cruda insinuación.

La expresión de Alaric se oscureció.

—Deberías tener cuidado al repetir chismes, especialmente cuando son incorrectos.

—Su mirada se desvió hacia mí y luego de vuelta a Clara—.

Resulta que acabo de recibir una oferta mucho mejor.

Con eso, hizo una ligera reverencia hacia mí —no hacia Clara— y se alejó, dejando a mi hermana mirándolo con total perplejidad.

—¿Qué quiso decir con eso?

—exigió Clara, volviéndose hacia mí—.

¿Qué oferta le hiciste?

Me ajusté el chal más apretado alrededor de los hombros, saboreando la rara sensación de tener ventaja sobre mi hermana.

—Quizás deberías preguntarle mañana.

Si puedes encontrarlo.

Los ojos de Clara se estrecharon.

—¿Qué estás planeando, Isabella?

Por una vez, no me encogí ante su tono.

La consideración del duque a mi propuesta me había dado un pequeño sabor de esperanza, y con ello vino un coraje que no había sentido en años.

—Por primera vez en mi vida —dije en voz baja—, algo que no te incluye a ti.

Pasé junto a ella, dirigiéndome de vuelta a la casa, ya planeando cómo escaparía mañana para encontrarme con el duque.

Detrás de mí, podía sentir la mirada fulminante de Clara quemando mi espalda, pero por una vez, no me importaba.

Por primera vez en años, tenía algo que ella quería y no podía quitarme: la atención del Duque de Thornewood.

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