La Duquesa Enmascarada - Capítulo 23

23: Capítulo 23 – La Cabecera de la Mesa 23: Capítulo 23 – La Cabecera de la Mesa “””
La luz del atardecer se filtraba por las ventanas del comedor mientras me dirigía a la mesa.

Esta sería mi última cena en esta casa —mi prisión durante tantos años— y tenía la intención de que valiera la pena.

Me detuve en la cabecera de la mesa, donde mi madre solía sentarse.

Su silla permanecía allí, un silencioso memorial a la mujer que apenas recordaba.

Sin dudar, la retiré y tomé mi lugar.

Jasper, nuestro anciano mayordomo, apareció a mi lado casi inmediatamente, su rostro curtido arrugado de preocupación.

—Señorita Isabella —susurró con urgencia—, quizás otro asiento sería más…

apropiado.

Me acomodé con más firmeza en la silla.

—Este es exactamente donde quiero sentarme, Jasper.

Él miró nerviosamente hacia la puerta.

—A Lady Beatrix no le agradará.

—A Lady Beatrix no le ha agradado mi existencia durante años —respondí, alisando la servilleta sobre mi regazo—.

Su opinión me importa poco ahora.

Jasper dudó, dividido entre décadas de protocolos de servicio y la realidad frente a él.

Nunca había sido cruel con el personal de la casa, y percibí una reluctante simpatía de su parte.

—Muy bien, Señorita —cedió con una ligera reverencia—.

¿Desea agua mientras espera?

Asentí, observándolo retirarse con pasos apresurados.

Pobre Jasper —atrapado entre facciones en guerra en una casa que se desmorona.

Sola en la enorme mesa del comedor, pasé mis dedos por la gastada superficie de roble.

Qué extraño sentarme aquí, donde mi madre una vez presidió las comidas familiares.

En mis recuerdos de infancia, esas primeras cenas parecían momentos felices —mi padre sonriendo, mi madre riendo, yo encaramada sobre cojines para alcanzar mi plato.

Pero ahora, con ojos de adulta, reconocía la tensión en esos recuerdos.

La manera en que la sonrisa de mi padre nunca llegaba completamente a sus ojos.

El filo en la risa de mi madre cuando él hablaba de sus «socios comerciales».

Las discusiones que seguían después de que me acostaban, voces elevándose a través del suelo.

La felicidad a la que me había aferrado era tan ilusoria como la respetabilidad de mi padre.

—Vaya, vaya.

Mira quién se siente importante.

Clara estaba en la puerta, enmarcada por la luz menguante.

Su cabello dorado estaba perfectamente arreglado, su vestido impecable —ningún rastro del incidente del estiércol de caballo visible excepto por la fría furia en sus ojos.

Había esperado una rabia descontrolada después de nuestro último encuentro.

Esta inquietante compostura era mucho más perturbadora.

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—Hola, Clara —dije con calma—.

Me sorprende verte tan…

compuesta.

Ella se deslizó en la habitación, sus movimientos gráciles y controlados.

—Todos tenemos nuestras pequeñas rabietas, ¿no?

Pero a diferencia de ti, yo he aprendido cuándo dejar de presionar.

—¿En serio?

—Levanté una ceja bajo mi máscara—.

Eso sería una novedad.

Clara rodeó la mesa, deslizando sus dedos por los respaldos de las sillas.

—Has llevado las cosas demasiado lejos, Isabella.

Primero ese ridículo compromiso, ahora este patético juego de poder.

—Señaló mi posición en la cabecera de la mesa—.

Es triste, realmente.

No te saldrás con la tuya.

—Literalmente me voy mañana —señalé—.

Yo diría que ya me he salido con la mía.

Ella se rió, un sonido como cristal rompiéndose.

—Oh, hermana.

Tu confianza es adorable.

Pero ambas sabemos que no durará.

El Duque se cansará de tu novedad.

Verá lo que todos vemos—una mujer dañada y amargada escondiéndose tras una máscara.

Me negué a estremecerme.

—¿Es eso lo que te mantiene despierta por la noche, Clara?

¿El miedo de que alguien pueda realmente elegirme a mí en vez de a ti?

Su sonrisa se tensó.

—Hablando de elecciones —dijo, cambiando abruptamente de táctica—, hiciste que despidieran a Clara Meadows, ¿sabes?

La repentina mención de la criada me tomó desprevenida.

—¿Qué?

—La criada que te ayudó con tu pequeña hazaña con el caballo.

—Los ojos de Clara brillaron con malicia—.

Madre la despidió sin referencias esta mañana.

Otra pobre alma cuya vida has arruinado por tu egoísmo.

Una punzada de culpa me atravesó antes de reconocer la manipulación.

—Yo no despedí a Clara Meadows —dije firmemente—.

*Tú* lo hiciste—cuando la trataste tan mal que prefirió ayudarme a mí.

Las fosas nasales de Clara se dilataron.

La única señal de que mi pulla había dado en el blanco.

—Es asombroso, realmente —continué, animándome con mi argumento—.

Has tenido todas las ventajas—belleza, riqueza, el favor de nuestro padre—y aun así la gente prefiere aliarse con la hija ‘maldita’.

Me pregunto qué dice eso de ti.

Ella golpeó la mesa con la palma de su mano.

—Te crees muy lista ahora, con tu Duque y tu recién descubierta valentía.

Pero ambas sabemos lo que pasa cuando te acorralan.

Te quiebras, Isabella.

Siempre lo has hecho.

Jasper regresó con mi agua, sus ojos abriéndose ante la obvia tensión.

Dejó el vaso con mano temblorosa y rápidamente se retiró.

Tomé un sorbo deliberado.

—Ya no me quiebro, Clara.

Eso es lo que te aterroriza.

—¿Aterrorizarme?

—volvió a reír—.

Nada de ti me aterroriza.

Eres patética.

Siempre lo has sido, siempre lo serás.

—¿Entonces por qué estás aquí?

—pregunté en voz baja—.

¿Por qué perder tu tiempo con alguien tan inferior a ti?

El rostro de Clara se sonrojó.

—Para advertirte.

Cualquier juego que creas estar jugando, no terminará bien.

Los Thorne devoran a chicas como tú en el desayuno.

—Mejor su mesa que esta —respondí, señalando alrededor del comedor con su papel tapiz descolorido y candelabros empañados—.

Al menos allí, seré valorada por algo más que mi capacidad para sufrir.

Clara se acercó más, inclinándose para susurrar en mi oído.

—¿Realmente crees que te querrá?

¿Cuando vea lo que hay bajo esa máscara?

¿Cuando descubra lo rota que estás realmente?

Me negué a darle la satisfacción de una reacción.

—Si me quiere o no es irrelevante.

Nuestro acuerdo es mutuamente beneficioso.

—Acuerdo —repitió, enderezándose con una sonrisa burlona—.

Qué romántico.

Dime, hermana, ¿te hace mantener la máscara puesta cuando te folla?

Mis mejillas ardieron bajo mi máscara, pero mantuve mi voz firme.

—No esperaría que entendieras una relación basada en el respeto mutuo en lugar de la manipulación.

Los ojos de Clara se estrecharon peligrosamente.

—Cuando esto se derrumbe—y lo hará—no esperes encontrar santuario aquí.

—Nunca cometería ese error —dije honestamente—.

Nunca regresaré a esta casa ni a esta familia.

—Nunca es mucho tiempo —murmuró Clara, tomando asiento frente a mí—.

Puede que no tengas elección.

—Siempre hay una elección.

—Sostuve su mirada firmemente—.

Y elijo no perdonar más lo imperdonable.

Algo destelló en los ojos de Clara—sorpresa, quizás, o un destello de emoción genuina rápidamente suprimida.

—¿Así que eso es todo?

—preguntó, su voz extrañamente tranquila—.

¿Años de historia compartida, y simplemente cortas todos los lazos?

—¿Historia compartida?

—reí amargamente—.

¿Así llamas a tu tormento?

¿Tu constante crueldad?

¿El día que me marcaste de por vida?

El rostro de Clara se endureció nuevamente.

—Siempre te has definido por ese incidente.

Pobre Isabella herida.

Es patético.

—Lo patético es tu incapacidad para ver lo que has hecho —respondí—.

Pero ya no importa.

Después de mañana, no serás más que un recuerdo desagradable.

Por un momento, algo parecido al dolor cruzó las facciones de Clara antes de que la máscara de desprecio volviera a su lugar.

—Cuando esa confianza artificial tuya se desmorone —dijo lentamente, bajando su voz a un susurro venenoso—, estaré allí para verlo.

Y cuando todo esto termine, me aseguraré de que te arrepientas de cada palabra que me has dicho estos últimos días.

Se inclinó más cerca, su aliento caliente contra mi mejilla enmascarada.

—¿Crees que me odias ahora?

Me odiarás más cuando llegue ese momento.

El escalofrío que recorrió mi columna no tenía nada que ver con el aire nocturno.

Había algo en los ojos de Clara—una certeza, un conocimiento—que hizo que mi estómago se retorciera.

No era rabia por ser vencida, no era simple celos, sino la tranquila seguridad de alguien que sabe algo que tú no.

Se enderezó, alisó su vestido y sonrió—una sonrisa perfecta y practicada que nunca llegó a sus ojos.

—Disfruta tu última noche como cabeza de la mesa, querida hermana —dijo dulcemente—.

Mañana, estarás entrando en un mundo donde no tienes idea de cómo jugar el juego.

Con eso, se dio la vuelta y salió de la habitación, sus faldas rozando el marco de la puerta.

Permanecí sentada, mis dedos agarrando el borde de la mesa para ocultar su temblor.

Las palabras de Clara resonaban en mi mente.

No una rabieta, no una amenaza nacida de la ira inmediata, sino una promesa.

Una advertencia.

Me odiarás más cuando llegue ese momento.

¿Qué sabía ella que yo no?

¿Qué juego ya estaba jugando mientras yo celebraba mi escape?

El comedor de repente se sintió más frío, las sombras más profundas.

Mi triunfo al reclamar la silla de mi madre parecía hueco ahora, un gesto infantil contra una amenaza que aún no podía ver.

Mañana me convertiría en Isabella Thorne, Duquesa de Blackwood.

Dejaría atrás esta casa y su veneno.

Pero mientras permanecía sentada sola en la creciente oscuridad, la promesa de Clara flotaba en el aire como una tormenta formándose en el horizonte.

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