La Duquesa Enmascarada - Capítulo 24

24: Capítulo 24 – El Falso Amor de un Padre 24: Capítulo 24 – El Falso Amor de un Padre El comedor quedó en silencio tras la partida de Clara.

Me senté sola a la cabecera de la mesa, sus palabras de despedida aún flotando en el aire.

La momentánea satisfacción que había sentido al enfrentarme a ella se había desvanecido, reemplazada por un inquietante presagio.

Mis pensamientos se dispersaron cuando la puerta se abrió de nuevo.

El Barón Reginald Beaumont –mi padre– entró con Lady Beatrix pisándole los talones.

Sus ojos se fijaron inmediatamente en donde yo estaba sentada.

—Isabella —dijo, con voz tensa—.

¿Qué haces en la silla de tu madre?

Sostuve su mirada con firmeza.

—Sentándome.

Lady Beatrix emitió un sonido escandalizado.

—¡Qué insolencia!

Reginald, debes…

—Es mi última noche aquí —interrumpí—.

Una cena en el lugar de mi madre me pareció apropiado.

La mandíbula de mi padre se tensó.

Miró alternativamente entre mí y la silla como si debatiera si esta batalla valía la pena.

—Lady Beatrix debería sentarse ahí —dijo finalmente—.

Ella es la señora de esta casa.

Me volví hacia mi madrastra con exagerada cortesía.

—¿Le gustaría este asiento, Lady Beatrix?

Sus ojos se entrecerraron con sospecha.

Ambas sabíamos que no lo tomaría –no después de que yo lo hubiera “contaminado”.

Tal como esperaba, resopló con desdén.

—Prefiero mi lugar habitual —dijo, dirigiéndose a su asiento regular.

Mi padre parecía atrapado, incapaz de forzar el asunto sin hacer que su esposa cambiara de lugar.

Finalmente suspiró y tomó su propia silla en el extremo opuesto.

—Muy bien, pero solo por esta noche —murmuró.

Clara regresó, deteniéndose brevemente cuando vio que nuestro padre había cedido en la disposición de los asientos.

Se deslizó en su lugar sin comentarios, aunque sus ojos ardían de resentimiento.

Jasper apareció con una bandeja de comida, sirviéndome primero ya que yo estaba en la cabecera de la mesa.

Las manos del viejo mayordomo temblaban ligeramente, pero logró esbozar una pequeña sonrisa de apoyo mientras colocaba el plato delante de mí.

—Gracias, Jasper —dije calurosamente.

Los labios de Clara se curvaron.

—Vaya, cómo cambian las cosas de la noche a la mañana.

¿Ahora servimos primero al fenómeno enmascarado, Jasper?

—Clara —advirtió mi padre sin convicción.

—¿Qué?

—Fingió inocencia—.

Simplemente estoy felicitando a mi querida hermana por su repentina elevación a señora de la casa.

Todo lo que hizo falta fue casarse con un hombre tan monstruoso como ella.

Corté mi carne con deliberada calma.

—Mejor un monstruo que reconoce lo que es que aquellos que esconden su crueldad detrás de sonrisas.

Un silencio incómodo cayó sobre la mesa.

Jasper se apresuró a servir a todos los demás y se retiró a la cocina.

Mi padre se aclaró la garganta.

—Entonces, Isabella, ¿cómo estuvo tu día?

Tengo entendido que Kate te ayudó con el equipaje.

El intento de conversación normal fue tan discordante, tan falso, que casi me río.

—No hagamos esto —dije, dejando mi tenedor—.

No fingamos que te importa mi día o que Kate me estaba ayudando por bondad en lugar de por tus órdenes de vigilarme.

—Yo solo estaba…

—¿Haciendo conversación?

¿Después de veintiún años apenas dirigiéndome la palabra excepto para criticarme?

Prefiero el silencio.

Clara sonrió con suficiencia.

—Por una vez, estoy de acuerdo con Isabella.

No finjamos que esta es una cena familiar normal.

Todos sabemos que ella nunca fue realmente parte de esta familia.

—Ya basta —dijo mi padre, con voz más cortante ahora.

—¿Lo es?

—pregunté—.

Clara tiene razón en una cosa: nunca fui tratada como familia aquí.

No después de que mi rostro quedara marcado.

—Eso no es cierto —protestó mi padre—.

Siempre te he amado, Isabella.

Te protegí durante años.

Las palabras me golpearon como un golpe físico, no porque dolieran, sino porque eran tan descaradamente falsas.

Años de rabia reprimida burbujearon a la superficie.

—¿Me protegiste?

—Mi voz era mortalmente tranquila—.

¿Así llamas a encerrarme?

¿A obligarme a usar una máscara?

¿A permitir que tu nueva esposa e hija me atormentaran diariamente?

—No entiendes…

—Entiendo perfectamente —lo interrumpí—.

Me protegiste para proteger tu reputación, no por amor.

Fuiste el primero en mirarme con disgusto después de que Clara me marcara.

Fuiste el primero en llamarme maldita.

El rostro de mi padre palideció.

—No fue así como sucedió.

—¿No lo fue?

Yo tenía siete años, sangrando y llorando, y ni siquiera soportabas tocarme.

Te diste la vuelta y dijiste a los sirvientes que “se ocuparan de ello”.

¿Recuerdas lo que dijiste cuando el médico sugirió que podría no sobrevivir a la infección?

“Quizás sea lo mejor”.

Lady Beatrix jadeó.

—¡Reginald!

Él negó frenéticamente con la cabeza.

—Nunca dije tal cosa.

—Sí lo hiciste.

Estaba consciente, a pesar de lo que todos pensaban.

Lo escuché todo.

—Me incliné hacia adelante—.

Fomentaste los rumores de que estaba maldita.

Era más fácil que admitir que tu preciosa Clara me había dañado deliberadamente.

La expresión presumida de Clara vaciló ligeramente.

—Estás tergiversando las cosas —insistió mi padre—.

Te mantuve a salvo.

Te mantuve cuando muchos te habrían enviado lejos.

—Me mantuviste oculta —corregí—.

Hay una diferencia.

Y lo hiciste para protegerte a ti mismo, no a mí.

Golpeó la mesa con la mano.

—¡Niña ingrata!

Después de todo lo que he hecho…

—¿Qué has hecho exactamente?

—pregunté—.

Nombra un solo acto de amor paternal que me hayas mostrado desde que murió mi madre.

Su boca se abrió y luego se cerró.

Sus ojos se movieron como si buscara respuestas en la habitación.

—Yo…

te permití quedarte aquí, en tu hogar.

—Mi prisión, querrás decir.

Lady Beatrix intervino, su voz fría y precisa.

—Deberías estar agradecida, Isabella.

El deber de tu padre hacia ti terminó cuando te convertiste en mujer.

Podría haberte casado con cualquiera o enviado a un convento.

En cambio, te permitió quedarte bajo su techo, comiendo su comida, vistiendo ropa que él pagó.

Me volví hacia ella lentamente.

—¿Su comida?

¿Su ropa?

¿Está completamente segura de eso, Lady Beatrix?

Su expresión vaciló con incertidumbre.

—Dime, Padre —dije, volviéndome hacia él—.

¿Es por eso que me mantuviste aquí todos estos años?

¿Porque necesitabas acceso a mi herencia?

El color desapareció del rostro de mi padre.

—No parezcas tan sorprendido —continué—.

¿Creías que no lo sabía?

Mi madre me dejó una fortuna sustancial en fideicomiso.

Dinero que legalmente no podías tocar, pero contra el que podías pedir préstamos como mi tutor.

Dinero que debía transferirse a mí al casarme.

Los ojos de Clara se agrandaron, mirando alternativamente entre mi padre y yo.

—Eso es absurdo —balbuceó mi padre, pero su voz había perdido convicción.

—¿Lo es?

El abogado del Duque lo encontró bastante interesante cuando revisó los documentos del fideicomiso.

Estaba particularmente curioso sobre cómo has estado administrando esos fondos.

Dime, ¿cuánto queda de mi herencia después de todos tus “préstamos”?

La mano de Lady Beatrix voló a su garganta.

—Reginald, ¿de qué está hablando?

Sonreí tenuemente.

—Oh, ¿no te lo dijo?

Mi madre no confiaba en él con su dinero.

Sabía exactamente qué tipo de hombre había desposado.

—Me volví hacia mi padre—.

Y ahora, yo también lo sé.

Las manos de mi padre temblaban.

—No tienes idea de lo que estás hablando.

—¿No la tengo?

Entonces no te importará explicar a los abogados del Duque exactamente cómo has gastado mi fondo fiduciario a lo largo de los años.

Estoy segura de que tienes registros meticulosos.

El pánico en sus ojos lo confirmó todo.

—Pequeña desagradecida —se contuvo, forzando sus facciones en una máscara de preocupación paternal—.

Isabella, ha habido…

gastos necesarios en la administración de la propiedad.

Tu madre no habría querido que vivieras en la pobreza.

—No, no lo habría querido.

Por eso me dejó bien provista.

Pero has estado desangrando mi fideicomiso durante años, ¿no es así?

Financiando tus deudas de juego.

Pagando el lujoso guardarropa de Clara y las joyas de Lady Beatrix.

La cabeza de Clara se giró bruscamente hacia nuestro padre.

—¿Es esto cierto?

¿Ella ha tenido dinero todo este tiempo?

La traición en su voz era casi cómica.

Siendo siempre la hija favorita, no podía concebir que hubiera estado viviendo de mi herencia en lugar de la inexistente fortuna de nuestro padre.

Lady Beatrix se levantó abruptamente.

—¡Esto es absurdo!

Reginald, dile que está equivocada.

El silencio de mi padre fue condenatorio.

—¿Cuánto queda?

—pregunté de nuevo, con voz peligrosamente suave.

Tragó saliva con dificultad.

—Isabella, debes entender…

—Cuánto.

—Suficiente —murmuró—.

Hay…

suficiente.

—¿Suficiente para qué?

¿Para cubrir lo que ya has gastado?

Porque sé que también has pedido préstamos contra el acceso futuro.

Lady Beatrix se hundió de nuevo en su silla, con el rostro ceniciento.

—Me prometiste que estábamos seguros.

—Lo estamos —insistió desesperadamente—.

Una vez que se finalice el matrimonio de Isabella…

—Pensaste que obtendrías un pago final —terminé por él—.

Por eso estabas tan ansioso por que me casara con el Duque.

No porque te importara mi futuro, sino porque necesitabas un último retiro antes de que el fideicomiso pasara a mi control.

Clara se rió de repente, el sonido frágil y áspero.

—Oh, esto es magnífico.

Todos estos años, me has tenido atormentando a una heredera adinerada.

No es de extrañar que nunca me detuvieras: la necesitabas quebrada y sumisa.

Mi padre la fulminó con la mirada.

—Cállate, Clara.

—¿Por qué debería?

—espetó—.

Nos has utilizado a ambas.

A ella por su dinero, a mí como tu arma contra ella.

Por una vez, Clara había dicho la verdad.

La realización pareció amanecer en ella también, sus ojos abriéndose con algo que podría haber sido emoción genuina.

—Bueno —dijo Lady Beatrix, recomponiéndose—.

Esto no cambia nada.

El Duque se ha casado contigo.

El asunto está resuelto.

—¿Lo está?

—pregunté suavemente—.

Los abogados del Duque han estado revisando todas las transacciones relacionadas con mi fideicomiso.

Cada retiro, cada préstamo, cada ‘inversión’ que has hecho con mi dinero.

—Me levanté lentamente—.

Y mañana, estarán aquí para discutir sus hallazgos contigo.

El rostro de mi padre había pasado de pálido a gris.

—No te atreverías —susurró—.

Soy tu padre.

—No —dije, colocando mi servilleta junto a mi plato intacto—.

Eres un hombre que me engendró.

Hay una diferencia.

Me dirigí hacia la puerta, luego me detuve y me volví.

—Oh, y Padre?

Los hombres del Duque se encargarán de recuperar lo que has tomado.

Espero que sean bastante minuciosos.

Mientras salía del comedor, escuché la voz estridente de Lady Beatrix elevándose en pánico, los desesperados intentos de mi padre por calmarla, y la risa amarga de Clara cortando a través de todo.

Por primera vez en años, me sentí verdaderamente libre.

Mañana dejaría esta casa para siempre –no como la hija maldita y enmascarada, sino como Isabella Thorne, Duquesa de Blackwood.

Y mi padre finalmente enfrentaría las consecuencias de su falso amor.

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