La Duquesa Enmascarada - Capítulo 259

Capítulo 259: Capítulo 259 – Preparativos para el Norte Helado, la Inquietud de un Reino

La mañana después de nuestro descubrimiento, tomé mi decisión. El peso de la misma me oprimía mientras me encontraba frente a la gran ventana de mi estudio, observando cómo la nieve comenzaba a cubrir las cimas de las montañas. La Ciudad Silenciosa me llamaba como un susurro llevado por el viento—un misterio dejado sin resolver por mi antepasado, ahora mío para resolverlo.

—Has tomado tu decisión —dijo Lyra desde detrás de mí. No era una pregunta.

Me giré para mirarla. —Lo he hecho. Voy a la Tierra Velada para encontrar la Ciudad Silenciosa.

Ella asintió, sus ojos violetas reflejando comprensión en lugar de sorpresa. Durante nuestros años juntos, había llegado a conocer mi mente casi tan bien como la suya propia.

—La cuestión ahora es cómo abordar al Rey —continué—. Esta expedición requiere recursos más allá de lo que puedo proporcionar personalmente.

—A Theron no le gustará —dijo Lyra con una ligera mueca—. El reino apenas ha encontrado estabilidad después de toda la agitación con la Gema-Corazón.

Suspiré, sabiendo que tenía razón. —Sin embargo, debo intentarlo. La alineación celestial no esperará por conveniencias políticas.

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El viaje a la capital tomó tres días. Pasé la mayor parte refinando mi presentación, organizando las notas de mi antepasado en un caso convincente. Para cuando llegamos a las puertas de la ciudad, me sentía tan preparado como podía estar.

El Palacio Real se alzaba ante nosotros, con piedra blanca brillando bajo el sol de la mañana. Los guardias me reconocieron inmediatamente, inclinándose respetuosamente mientras pasábamos.

—Duque Thorne —me saludó el chambelán con una reverencia—. Su Majestad no lo esperaba.

—Es un asunto urgente —respondí—. Por favor, infórmele que he llegado.

Fuimos escoltados a una cámara de espera llena de luz solar. Lyra se acomodó en un banco cerca de la ventana mientras yo caminaba de un lado a otro, incapaz de contener mi energía inquieta.

—Vas a desgastar el mármol real —observó con un toque de diversión.

Antes de que pudiera responder, las puertas se abrieron y entró el Rey Theron. Había prescindido de la vestimenta formal, lo que sugería que estaba en sus aposentos privados cuando le informaron de mi llegada.

—Evander —dijo, estrechando mi brazo—. Esto es inesperado.

—Su Majestad —respondí con una ligera reverencia—. Me disculpo por la visita sin anunciar, pero el asunto no podía esperar.

Sus cejas se elevaron.

—Eso suena ominoso. ¿Otra crisis en ciernes?

—No una crisis, precisamente, pero un asunto de significativa importancia. —Señalé los papeles que había traído—. ¿Podemos hablar en privado con sus consejeros? La presencia de la Princesa Lyra también sería valiosa.

La curiosidad cruzó por su rostro.

—Por supuesto. Convocaré al Consejo Real inmediatamente.

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Una hora después, me encontraba ante el Consejo Real reunido en la cámara privada de reuniones del rey. Mapas y diarios se extendían sobre la gran mesa de roble mientras concluía mi presentación.

—Como puede ver, Su Majestad, esta expedición no puede esperar. La alineación celestial ocurre en nueve meses. Si la perdemos, la oportunidad no volverá a presentarse durante siglos.

El silencio cayó sobre la sala. El rostro del Rey Theron se había vuelto cada vez más preocupado durante mi explicación. El Lord Canciller Ambrose, su consejero más confiable, fue el primero en hablar.

—Con todo respeto, Duque Thorne, está proponiendo una expedición extremadamente peligrosa basada en… ¿qué, exactamente? ¿Las notas crípticas de su antepasado y cálculos celestiales que nadie más puede verificar?

Mantuve mi voz serena. —Los cálculos previos de mi antepasado nos llevaron a la Gema-Corazón y a la verdad sobre el Primordial de la Tierra. Sus métodos han demostrado ser fiables.

—Pero eso era diferente —interrumpió la General Warrick, su rostro curtido marcado por la preocupación—. Sabíamos que las montañas orientales existían. Esta ‘Ciudad Silenciosa’ podría no ser más que un mito.

—Todos los mitos contienen semillas de verdad —intervino Lyra tranquilamente desde su lugar junto a mí—. Así como las leyendas de la Serpiente de Abajo contenían verdad.

El Rey Theron se frotó la sien. —Incluso si esta Ciudad Silenciosa existe, Evander, estás sugiriendo que alberga un poder igual o mayor que el que enfrentamos en el este. ¿Realmente deseamos perturbar tales fuerzas?

—Si ya están perturbadas, deberíamos saberlo —repliqué—. Mi antepasado creía que había un equilibrio cósmico—fuego y tierra opuestos por hielo y vacío. Si uno fue corrompido, ¿no podría el otro estarlo también?

—Especulación —murmuró el Lord Canciller Ambrose.

—Especulación informada —corregí firmemente—. Y vale la pena investigar dado lo que ahora sabemos sobre las fuerzas primordiales.

El rey se levantó y caminó hacia la ventana, con las manos entrelazadas detrás de la espalda. —El reino finalmente ha encontrado paz. Las rutas comerciales se están reabriendo, la gente está regresando a las tierras sanadas. Y ahora propones viajar a territorio inexplorado, potencialmente agitando poderes antiguos que apenas comprendemos.

—Entiendo su preocupación —reconocí—. Pero el conocimiento…

—El conocimiento puede esperar —interrumpió la General Warrick—. El norte congelado ha permanecido inexplorado durante siglos. Puede seguir así un tiempo más.

La discusión continuó durante horas, volviéndose cada vez más acalorada. La mayoría de los miembros del consejo compartían la opinión de la general—que el riesgo superaba cualquier beneficio potencial. Solo el Archivista Real, Magister Eldon, parecía intrigado por mis hallazgos.

Al mediodía, mi frustración aumentaba. No había esperado tal oposición.

—¿Puedo hablar francamente, Su Majestad? —pregunté finalmente.

El Rey Theron asintió, pareciendo cansado por el prolongado debate.

—Hace cinco años, confió en mí para investigar las montañas orientales a pesar de preocupaciones similares. Si no lo hubiera hecho, nunca habríamos descubierto la corrupción que se extendía desde la Gema-Corazón, y eventualmente, habría consumido la mitad del reino.

Un silencio incómodo cayó sobre la cámara.

—No estoy proponiendo esta expedición a la ligera —continué—. Si los cálculos de mi antepasado son correctos—y creo que lo son—algo espera ser descubierto en el norte que podría ser igualmente crucial para el futuro del reino.

El rey suspiró profundamente.

—Evander, has sido un fiel servidor de la corona y un querido amigo. Pero ahora tienes responsabilidades más allá de la exploración. El ducado necesita a su duque. Y si los rumores son ciertos, pronto podrías tener consideraciones familiares también.

El calor subió a mi rostro ante su insinuación. Mi vida privada era aparentemente menos privada de lo que había pensado.

—Con mayor razón para asegurar que el futuro esté seguro —repliqué—. Si hay una amenaza gestándose en el norte…

—Si —enfatizó el Lord Canciller Ambrose—. Nos estás pidiendo que comprometamos recursos significativos basados en un si.

Antes de que pudiera responder, la Princesa Lyra se levantó de su asiento. La sala inmediatamente se quedó en silencio. Aunque rara vez ejercía su autoridad real, cuando lo hacía, incluso el rey prestaba atención.

—He trabajado junto al Duque Thorne durante cinco años —comenzó, con voz tranquila pero autoritaria—. En ese tiempo, he encontrado que su juicio es sólido, su erudición meticulosa, y sus instintos sobre poderes antiguos inquietantemente precisos.

Se acercó al mapa que había desplegado, señalando la región norte sin marcar.

—Sabemos tan poco de lo que yace más allá de nuestras fronteras. La crisis oriental nos enseñó que la ignorancia puede ser costosa. El Duque Thorne no propone que enviemos un ejército al norte—simplemente una pequeña expedición bien equipada para recopilar información.

El Rey Theron estudió a su hermana pensativamente.

—¿Apoyas esta empresa?

—Lo hago —respondió sin vacilar—. Y creo que seríamos negligentes en nuestro deber como administradores de este reino si ignoráramos el conocimiento potencial simplemente porque el camino hacia él es difícil.

El rey regresó a su silla, con los dedos tamborileando contra el reposabrazos mientras consideraba sus palabras. Los hermanos reales siempre habían compartido un profundo respeto por el juicio del otro.

—Muy bien —dijo finalmente—. Te concederé permiso para organizar tu expedición, Evander.

El alivio me inundó, pero fue efímero.

—Sin embargo —continuó el rey—, no puedo comprometer recursos reales para una empresa a la que el consejo se opone tan firmemente. Tendrás que financiar y dotar de personal esta expedición principalmente con los recursos de tu propio ducado.

No era el apoyo total que había esperado, pero era suficiente. —Gracias, Su Majestad.

—No me agradezcas todavía —respondió Theron sombríamente—. Cuando la noticia se difunda, enfrentarás oposición más allá de estas paredes. La gente está cansada de la incertidumbre.

—

La predicción de Theron resultó acertada. Las noticias de mi expedición planeada viajaron más rápido de lo que podría haber imaginado. Al anochecer, los rumores ya llenaban la capital.

Me senté en mis aposentos en las habitaciones de invitados reales, leyendo informes de mi mayordomo en el ducado. Organizar una expedición ártica tensaría incluso mis considerables recursos.

Un golpe en la puerta interrumpió mis cálculos. La abrí para encontrar a la Princesa Lyra esperando.

—¿Puedo entrar? —preguntó.

Me hice a un lado para dejarla pasar. —Tu apoyo hoy fue crucial. Gracias.

Ella sonrió levemente. —Simplemente dije la verdad como la veo. —Su expresión se volvió seria—. Pero deberíamos discutir cómo proceder. La reticencia del consejo ha complicado las cosas.

—En efecto —estuve de acuerdo, señalando mi escritorio desordenado—. Ya estoy ajustando planes para compensar la falta de apoyo real.

—Quizás no tan carente como piensas —respondió—. Aunque mi hermano debe respetar las preocupaciones de su consejo, tengo ciertos recursos propios para ofrecer.

Mis cejas se elevaron con sorpresa. —¿Recursos?

—Mantengo conexiones con los mejores magos del reino, muchos de los cuales me deben favores personales. Y como princesa real, tengo acceso a las bóvedas arcanas. —Sonrió—. Allí se almacenan objetos específicamente diseñados para condiciones extremas—reliquias de expediciones anteriores al norte.

—Eso… sería increíblemente útil —admití, con la esperanza resurgiendo una vez más.

—Además —continuó—, me he tomado la libertad de contactar al nieto de Sir Kaelen Drake. Ha heredado la posición de su abuelo como Maestro Explorador y expresó interés inmediato en unirse a tu equipo.

La miré con asombro. —Has estado ocupada en las pocas horas desde la reunión.

Ella se encogió de hombros ligeramente. —He aprendido de ti que la preparación lo es todo.

Pasamos la siguiente hora delineando planes preliminares. Con las conexiones de Lyra, la expedición comenzaba a parecer factible a pesar de las restricciones del consejo.

Al concluir nuestra sesión de planificación, otro golpe sonó en mi puerta. Un mensajero real estaba afuera, luciendo nervioso.

—Duque Thorne —dijo con una reverencia—. Me han instruido para entregarle estos inmediatamente. —Me entregó un montón de cartas selladas con varios emblemas nobles.

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Después de que el mensajero partiera, rompí el primer sello. Mi expresión debe haberse oscurecido mientras leía, porque Lyra se acercó.

—¿Qué sucede? —preguntó.

—Exactamente lo que tu hermano predijo —respondí sombríamente, entregándole la carta—. Los cortesanos están expresando sus… preocupaciones sobre mi expedición planeada.

Lyra hojeó la carta, con los labios apretados.

—Lady Harrington sugiere que estás demostrando ‘un desprecio imprudente por la estabilidad’ al perseguir ‘amenazas fantasma’ cuando deberías estar enfocándote en ‘asegurar tu legado’.

—Una forma educada de decir que debería quedarme en casa y producir herederos en lugar de perseguir leyendas —murmuré, rompiendo el sello de otra carta.

Esta era peor—sugiriendo que mi encuentro previo con el Primordial de la Tierra me había dejado «inestable» y «obsesionado con fuerzas más allá de la comprensión mortal».

—Temen lo que no entienden —dijo Lyra suavemente, leyendo por encima de mi hombro.

—Temen el cambio —corregí—. Lo desconocido.

Continuamos abriendo cartas—la mayoría expresando sentimientos similares de preocupación, desaprobación o franca condena. Solo dos ofrecían apoyo, ambas de nobles que se habían beneficiado directamente de la sanación de las tierras orientales.

—La opinión pública estará dividida —reconocí, dejando la última carta—. Pero nunca he basado mis decisiones en la popularidad.

Lyra sonrió ante eso.

—Lo cual es precisamente por qué tendrás éxito donde otros fracasarían.

Mientras ella partía hacia sus propios aposentos, volví a mi planificación, determinado a ignorar los crecientes murmullos de descontento. La expedición procedería independientemente de la opinión pública. La Ciudad Silenciosa esperaba ser descubierta, y no me dejaría disuadir por aquellos demasiado asustados para mirar más allá de sus cómodas fronteras.

Pasó una semana en un frenesí de preparativos. Cada día traía nuevos desafíos, pero también nuevos aliados. El nieto de Sir Kaelen, Lord Rowan Drake, resultó ser tan aventurero como su abuelo, ofreciendo inmediatamente su considerable experiencia. Tres magos reales, patrocinados por Lyra, ofrecieron sus servicios. Mi propio ducado proporcionó exploradores y guerreros curtidos ansiosos por unirse a lo que rápidamente se estaba conociendo como la «Locura Norteña de Thorne».

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Al séptimo día, estaba trabajando hasta tarde en mi estudio en la casa ducal de la ciudad cuando Henrik, mi guardia más confiable, entró con una expresión inusual.

—Mi señor —dijo vacilante—, hay algo que debería ver.

Lo seguí hasta la ventana de mi estudio. Allí, posado en el alféizar exterior, había un cuervo—más grande que cualquiera que hubiera visto antes. La escarcha se aferraba a sus plumas a pesar del aire templado de la noche.

—Llegó hace unos momentos —explicó Henrik—. Parece… antinatural.

Mientras me acercaba a la ventana, el pájaro me fijó con ojos inteligentes. En su pico había un pequeño pergamino congelado.

Con un sentimiento de presagio, abrí la ventana. El cuervo saltó hacia adelante, dejó caer el pergamino sobre mi escritorio y voló hacia la noche.

El pergamino estaba frío al tacto, bordeado con una escarcha que no se derretía a pesar de la calidez de la habitación. Rompiendo el sello de hielo, lo desenrollé para encontrar una elegante escritura en un idioma que nunca había visto antes.

Lyra llegó minutos después de que mandé por ella, atraída por la urgencia de mi mensaje. Su respiración se entrecortó cuando vio el pergamino.

—Esto es magia antigua —susurró, con los ojos violetas muy abiertos—. Muy antigua.

Pasó sus manos sobre la escritura, murmurando palabras de poder. Gradualmente, algunos de los símbolos comenzaron a cambiar, transformándose en letras reconocibles, aunque muchas permanecieron sin traducir.

Lo que emergió me heló más que el propio pergamino congelado:

«La Ciudad Silenciosa no da la bienvenida a los de sangre caliente. El Vacío espera a su Heraldo. Retrocede, Thorne, no sea que te conviertas en su eco eterno».

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